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子时的更鼓刚过，栖凤阁三楼天字号房的灯还亮着。
刘混康坐在桌前，面前摆着一壶刚喝完的“西凤烧”，空杯倒扣。他脸上没什么表情，只是眼神比平时深了些，左颊那道疤痕在烛光下像一道褪色的朱砂印。
“小二。”他开口，声音有些哑。
门外候着的小厮赶紧进来：“大人有何吩咐？”
“这酒淡。”刘混康推了推空壶，“去叫你们老板娘——拿窖里最好的酒，亲自送来。”
小厮面露难色：“这个时辰...苏娘子怕是歇下了...”
“那就告诉她，”刘混康抬眼，“天字三号的客人说，若喝不着好酒，明日就换到‘悦来客栈’去住。听说那儿新来了个唱曲的姑娘，嗓子比黄鹂还脆。”
小厮脸色一变，躬身退去。
约莫一盏茶工夫，廊外传来轻盈的脚步声。门被推开时，先飘进来的是那熟悉的檀香混桂花味，然后才见人影。
苏青棠换了身松花色家常襦裙，外罩一件银狐皮坎肩，头发松松绾着，簪子都没戴。她手里捧着个黑陶酒坛，坛口泥封崭新，显然刚从窖里取出。
“刘大人好大的脾气。”她笑着进门，眼波在刘混康脸上转了一圈，“悦来客栈的莺歌姑娘是不错，可惜上个月吃醉了酒，从楼梯上滚下来，如今唱《雨霖铃》都带着破锣音——大人若想听，奴家明日就差人去请。”
刘混康没接话，只指了指对面的空座。
苏青棠也不推辞，落座拍开泥封。一股浓郁的酒香顿时弥漫开来——不是寻常烧酒的辛辣，而是带着蜜香、药香、还有陈年木头的沉香。
“三十年陈的‘太白遗风’。”她斟满两杯，“全西安城，除了我这，就只有秦王墓里可能还藏着几坛。”
琥珀色的酒液在杯中荡漾。刘混康举杯一饮而尽，酒入喉如暖玉，随即化作一道火线直坠丹田。
“好酒。”
“自然是好酒。”苏青棠也喝了半杯，脸颊泛起薄红，“这酒有个讲究——头三杯不说事，说了糟蹋。”
两人便真不说话，只一杯接一杯地喝。烛火噼啪，窗外秋风渐起，吹得檐下风铃叮咚作响。三杯过后，苏青棠眼中已蒙了层水雾，撑着下巴看刘混康：“大人今日...心里有事？”
“剿匪不力，自然有事。”
“剿匪？”她轻笑，“红巾军那些乌合之众，值得大人这般烦心？还是说...”她倾身向前，坎肩滑落半边，露出白皙的肩颈，“大人烦的是别的事？”
距离太近，刘混康能看清她眼底细碎的光。这个距离对武将来说已算危险，他却没退。
“比如？”
“比如——”苏青棠指尖划过杯沿，“大人到底是谁？从五品武官？剿匪路过？可奴家瞧大人这双手...”她忽然握住刘混康执杯的右手，拇指在他虎口处的厚茧上轻轻摩挲，“这茧子，不是握刀握出来的，倒像是...常年握笔的？”
刘混康任她握着，神色不变：“苏娘子对男人的手很有研究。”
“开店的，什么人都得会看。”她松开手，又斟满一杯，“就像奴家也能看出——大人心里憋着火。不是官场失意的火，是...看见一堆乱麻想快刀斩断，却发现刀不够快的火。”
这话说得太准。刘混康终于抬眼，认真看向这个女人。
烛光下，她卸去白日那层精明泼辣的壳子，眉眼间竟有几分寥落。不是风尘女子的那种寥落，而是...像一把藏在锦绣里的古剑，太久不见血，连自己都怀疑是否还锋利。
“苏娘子又为何烦心？”他反问。
“我？”她笑了，这次笑得很浅，眼底没什么笑意，“我一个寡妇，守着这栖凤阁，白天算账，晚上数钱，有什么可烦？”
“比如...半块兵符？”
空气骤然凝固。
苏青棠执杯的手停在半空，酒液微微晃动。她盯着刘混康，那双总是含情的桃花眼里，第一次露出冰冷的光——像腊月井水，能冻伤人。
“大人看见了。”
“看见了。”刘混康点头，“还听见了那句‘还有七日’。”
长久的沉默。风铃在窗外响得愈急。
然后，苏青棠忽然笑了——不是装笑，是真的笑出声来。她仰头饮尽杯中酒，又给自己满上，连饮三杯。等她再抬头时，眼中水雾更浓，脸颊绯红如三月桃花，连脖颈都染了层粉色。
“刘大人，”她声音软下来，带着醉意，“你这个人...挺有意思。比那些来我这儿喝酒的官员都有意思。他们要么想睡我，要么想讹钱，要么...想通过我搭上朱雀会。”
她站起来，脚步有些踉跄，走到窗前推开半扇窗。夜风灌进来，吹散她鬓边碎发。
“你想知道兵符的事？好啊，我告诉你。”她回头，眼中闪着奇异的光，“那是我丈夫留下的。”
“令夫是...”
“是个傻子。”苏青棠倚着窗框，“五年前，陕西路副将周怀安——听过这名字吗？朝廷封的从四品昭武校尉，掌三万边军。然后有一天，他死了。死因是‘剿匪途中坠马’。”
她嗤笑一声：“多好的说法。可我知道，他是被毒死的。毒下在他最爱的龙井茶里，下毒的人是他最信任的副手——现在那人已经是正将了，住在西安城西的大宅子里，娶了第三个妾。”
刘混康手指微微收紧。周怀安这名字他有印象——五年前陕西军报中的确提过，只说是“因公殉职”，抚恤甚厚。
“那半块兵符，”苏青棠继续说，“是他临死前托心腹送回来的。另外半块...应该在杀他的人手里。有了完整兵符，就能调动他旧部——虽然五年过去，那些旧部散的散、死的死，但总还有几个念旧情的。”
“你要报仇？”
“报仇？”她摇头，笑容凄凉，“杀一个正将容易，可杀了他之后呢？朱雀会需要靠山，栖凤阁需要庇护，西安城里想吞了我这寡妇产业的人能从朱雀大街排到钟楼——我不能只图一时痛快。”
她走回桌边，又倒酒。这次手不稳，酒洒出来些，在桌上积成一小滩。
“所以你和红巾军...”刘混康试探。
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