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汴京的秋来得急，紫宸殿外的银杏一夜全黄。殿内却比秋寒更冷——刘混康那句“朕要亲赴陕西”如冰锥坠地，碎开满朝哗然。
“陛下万金之躯，岂可轻涉险地！”枢密使王黼第一个出列，须发皆张，“陕西民乱不过疥癣之疾，何劳圣驾？”
户部尚书紧随：“今岁漕运未毕，江南盐铁新政方行，朝中岂可一日无君？”
“更况，”御史中丞声音发颤，“西安朱雀会盘踞百年，与各路势力盘根错节。陛下此去，若有不测...”
刘混康端坐龙椅，任反对声浪如潮涌来。他目光落在殿末——朱熹垂首而立，这位以“存天理、灭人欲”闻名的理学大家，此刻指尖微颤，竟不敢迎视群臣目光。
待声浪稍歇，皇帝才开口：“诸卿所言，朕皆知。所以朕要带一个人去——”他指向朱熹，“朱子，代朕监国。”
满殿死寂。
朱熹猛然抬头，脸色煞白：“臣...臣一介书生，岂敢...”
“不敢？”刘混康起身，一步步走下御阶，“你着《四书章句集注》，言‘格物致知’，言‘修身齐家治国平天下’。如今国家有事，你说不敢？”
他停在朱熹面前，声音压得很低，却让殿中每个人都听得清楚：“你教天下人成圣贤，可知圣贤之上，还有圣王？圣贤修身，圣王治世。今日朕给你这个机会——是做书斋里的圣贤，还是做御阶上的圣王？”
朱熹喉结滚动，冷汗浸透朝服内衬。
“就这么定了。”刘混康转身，对满朝文武道，“朕离朝期间，朱熹代行君权。敢有阳奉阴违者——”他顿了顿，“等朕回来，一并清算。”
退朝钟声响起时，刘混康已走到殿门。他忽然回头，对仍僵在原地的朱熹说了最后一句：
“记住，成圣就成圣王。”
七日后，西安城。
秋雨绵绵，朱雀大街青石板路泛着湿光。街东首“栖凤阁”的三层木楼在雨中愈显巍峨——飞檐斗拱，朱漆廊柱，檐下悬着一排青铜风铃，风过时叮咚作响，竟压过了市井喧嚣。
这是朱雀会明面上的产业，西安最奢华的馆驿。来往非富即贵，据说住一晚的银钱够寻常三口之家吃用半年。
雨幕中，一骑黑马踏水而来。马上的青年军官约莫二十八九，身着从五品武官服色，外罩油绸斗篷。眉眼冷峻，下颌线条如刀削，左颊一道寸许疤痕平添煞气。他在栖凤阁前勒马，抬头看了看那块金丝楠木匾额，翻身下马。
“客官住店？”门房殷勤迎上。
“天字三号房，预订了的。”军官声音低沉，带着关中口音，“姓刘，单名一个康字。”
“刘大人这边请！”门房眼神微动——天字房非寻常武官住得起，这位恐怕来头不小。
穿过三重庭院，处处见匠心。假山取终南奇石，活水引自渭河支流，廊下书画竟有米芾真迹。行至第三进主楼前，忽闻二楼传来女子笑声：
“王掌柜，你这批蜀锦说是上品，可我瞧着，这牡丹花蕊的捻金线松了三股——当我栖凤阁是城外脚店么？”
声如碎玉，娇中带煞。
刘混康抬头，见二楼廊栏边倚着个女子。约莫三十出头，云髻斜挽，插一支赤金朱雀簪，身穿海棠红织金褙子，腰间束带勒出盈盈一握。她正用手指捻着一块锦缎，对面站着个胖商人，擦汗不止。
“苏、苏娘子好眼力...这、这批货我拿回去换...”
“换？”女子挑眉，“栖凤阁的规矩，货不对板，三倍赔款。王掌柜是第一次打交道？”
她说话时眼波流转，不经意扫过院中的刘混康。四目相对一瞬，女子眼中闪过一丝讶异，随即化作笑意：“哟，来新客了——怠慢怠慢，奴家这就下来。”
说罢竟真从二楼凭栏处轻轻一跃！海棠红裙裾如花绽开，落地时纤足一点，稳稳立在青石板上，连鬓边珠钗都不曾晃。
好俊的功夫。刘混康心中暗凛。
“奴家苏青棠，栖凤阁掌柜。”女子福了一福，抬眼时眼波潋滟，“大人看着面生，头回来西安？”
“剿匪路过。”刘混康言简意赅。
“剿匪？”苏青棠走近两步，身上传来淡淡檀香混着桂花头油的味道，“可是为南边山里的‘红巾军’？听说闹得挺凶，都劫了官府粮车了。”
“苏娘子消息灵通。”
“开店的，耳朵不灵怎么行？”她笑着引路，“天字三号在顶楼东厢，清静，推窗就能看见大雁塔——可惜这雨天，塔影朦胧。”
上楼时，她步履轻盈，腰肢摇曳如风中细柳。忽回头问：“刘大人这疤，是战场上留的？”
“剿水匪时中的箭。”
“那水匪可抓着了？”
“死了。”
“死得好。”苏青棠推开房门，屋内陈设极尽雅致，“最恨这些打家劫舍的——不过嘛，如今这世道，有时候也难说谁是匪，谁是兵。”
刘混康抬眼：“此话怎讲？”
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“随口一说。”她嫣然一笑，转身唤丫鬟，“给刘大人备热水，再温一壶太白酒——大人从雨中来，祛祛寒。”
待房门掩上，刘混康迅速扫视房间。四壁无暗格，窗外是后院高墙，确是最好的监视点。他褪去湿衣时，指尖在左臂旧伤处顿了顿——那其实不是箭伤，是多年前与西夏高手过招时留的剑痕。
苏青棠，朱雀会三当家，江湖人称“血棠花”。丈夫五年前暴毙，留下这栖凤阁和西安城小半商铺。传闻她手段狠辣，却又极善经营，连官府都要让她三分。
这样一个人，会和民乱有关？
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