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噗通、噗通——两人瘫软倒地，眼中尽是骇然：他们竟不知自己如何中的招！
余下五忍狂吼扑上。刘混康这次不退反进，迎向刀光最密处。只见他双手在身前划了个圆，五把刀便如被无形丝线牵引，竟互相斩向同伴！
惨叫声中，三把刀脱手，两人手腕齐断。刘混康这才转身，看向已退到巷口的锦袍人：“周侍郎，现在逃，晚了。”
锦袍人厉喝：“放箭！”
两侧屋檐上，十余名弓手现身，箭矢如雨罩下！但箭未至，刘混康袖中已飞出一卷黄帛——竟是出宫时带的《金刚经》抄本。经卷展开，在他头顶急旋，将箭矢尽数荡开！
趁这间隙，刘混康身形如烟，瞬间掠过十丈巷弄，出现在锦袍人面前。伸手，摘面具。
面具下果然是那张脸——户部侍郎周道安，苏州周家的远房族亲，也是盐铁专卖诏令下，损失最巨的官员之一。
“陛、陛下...”周道安面无人色。
“你不该用倭人。”刘混康轻声道，“中土之争，引外寇为刃，此罪一；谋刺君父，此罪二；勾结江湖下毒，此罪三。三罪并罚，周家九族，够了。”
他抬手在周道安肩上一拍。看似轻飘飘，周道安却如遭雷击，全身筋骨瞬间酥软，瘫倒在地。
此时巷中战斗已歇。七名忍者倒了六个，最后一个被两名护卫制住，正嘶吼着要咬破齿间毒囊。刘混康隔空一指，点中他下颌关节。
“留活口。东瀛野流虽贱，总能问出雇主的名字——虽然朕已知道。”
他走到周道安面前，蹲下身：“告诉朕，还有谁？”
周道安咬牙不答。
刘混康也不逼问，只从怀中取出一本薄册，翻开某页：“元佑五年，你经手漕银三十万贯，账面亏空两万。实际是拨给了扬州盐商陈氏，对不对？陈氏用这笔钱囤盐三万石，次年春荒时高价售出，获利五万。你分得一万五。”
又翻一页：“去年九月，你妾兄在明州开的铁器铺，私下收购福建私铁八千斤。这些铁，后来卖给了...江西洪州指挥使的亲兵营？”
周道安瞳孔骤缩。
“你以为朕这三个月只在江南转？”刘混康合上册子，“朕每查一处盐铁案，就倒推一笔账。账本不会骗人——谁分了钱，谁递了话，谁开了方便门...一笔一笔，都在这里。”
他站起身：“你现在说，是给你周家留几个种。不说，朕就按这册子，一家一家查过去。你猜，那些同伙是会保你，还是会抢先灭口？”
周道安终于崩溃：“我说！我都说！是...是两浙转运使赵明诚牵的头，还有扬州知府、明州通判、洪州指挥使...江湖上是‘漕帮’三当家联络的，毒药从苏州莫三处购得，倭人是经海商从长崎雇的...一共十七人，名单在我怀中...”
护卫搜出一张绢纸，密密麻麻的名字和联络暗号。
刘混康扫了一眼，点头：“与朕所查，大致不差。”他看向东方渐白的天色，“天亮了，该收网了。”
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二月十三，晨钟未响，汴京城九门突然戒严。
皇城司、殿前司、开封府三衙联手，按名单拿人。从二品大员到七品小吏，从富商巨贾到江湖帮首，一日之间，下狱四十三人。
同日，八百里加急发往各地：两浙转运使赵明诚革职查办，扬州知府、明州通判锁拿进京，洪州指挥使就地处斩...
江南震动，朝野哗然。
但更令人震动的是当日下午，刘混康在宣德门外设坛，当着数千百姓的面，将收缴的私盐、私铁堆积如山，当场焚毁、回炉。
火焰升腾时，皇帝登台，声音传遍广场：
“近日市井传言，说朕是妖狐，是饮血妖道。”他顿了顿，人群死寂，“朕今日就站在这里，让诸位看个清楚——朕有影，畏火，会流血，与诸君一般，是父母生养的人。”
他挽起袖口，露出小臂上一道新鲜刀伤——昨夜巷战所留：“这伤，是昨夜欲杀朕者所赐。他们为何要杀朕？因为朕断了他们的财路。他们贩卖私盐，一斤官盐掺三两沙土，卖得比肉贵；他们走私生铁，一把锄头要农人半年收成。”
火焰噼啪作响。
“他们说朕与民争利。”刘混康提高声音，“那今日朕就问汴京父老：你们愿吃掺沙的盐，还是干净的盐？愿买天价的铁，还是平价的铁？”
人群中爆发出吼声：“干净的！平价的！”
“好。”皇帝点头，“那从今日起，汴京盐价降三成，铁价降两成。朕以帝王之尊向诸位立誓：凡大宋疆土之内，盐必净，铁必足，价必平。有违此誓者——”他指向火堆旁跪着的周道安等囚犯，“有此为例！”
囚犯们面如死灰。百姓欢呼如潮。
刘混康转身下台时，对身旁老太监低语：“谣言止于火。一把火烧掉五十万贯私货，比杀一百个造谣者都有用。”
“陛下圣明...只是，江南那些豪强恐怕...”
“他们不会罢休。”刘混康望向南方，“但经此一役，他们该明白了——朕要做的，不是剪除几片叶子，是要连根刨起整棵树。下一次，他们会更疯狂，也会更绝望。”
他顿了顿，忽然问：“澳洲那边，维吉尔的第一批铁锭何时到港？”
“按日程，约在三月中。”
“正好。”皇帝眼中闪过冷光，“等澳洲铁到了，江南那些私铁贩子，就该彻底死心了。”
马车驶向宫城，身后火焰仍熊熊燃烧。
这一把火，烧掉的不仅是五十万贯私货，更是百年盐铁积弊的一角伪装。而那些在灰烬中咬牙切齿的人不知道，真正的燎原之火，才刚刚开始点燃。
因为当皇帝不再坐在龙椅上听奏章，而是走进巷弄握刀剑时，这个古老的帝国，便到了必须蜕变的时刻。
要么在火焰中重生，要么在积弊中腐朽。
刘混康选择了前者——哪怕要用自己的血，为这火焰添第一把柴。
