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十数道暗红漆黑的光束，如同来自地狱的标枪，撕裂云层，在铅灰色的天穹上，轰然撞击、交汇！一个巨大的、不断扭曲旋转的、由纯粹的黑暗与暗红光芒构成的诡异“旋涡”，在天空中被强行“撕开”！旋涡中心，深邃无比，仿佛连接着另一个充满恶意的维度。
呜呜呜——！！！
低沉、宏大、充满无尽怨毒与饥渴的嘶鸣，并非通过空气，而是直接响彻在每一个生灵的灵魂深处！防线上的士兵，不少抱着头颅惨叫着跪倒，七窍渗出细细的血丝，眼中充满混乱与恐惧。连李钧也感到一阵强烈的眩晕与恶心，若非他心志坚定，又有某种潜藏力量抵抗，恐怕已然失态。
紧接着，那天空中的黑暗旋涡，如同倒悬的漏斗，开始向下“倾倒”！无穷无尽的、更加粘稠、更加污浊的黑暗气息，混合着点点暗红色的、如同活物般蠕动跳跃的光屑，如同黑色的暴雨，向着下方的海面，以及海岸防线，倾泻而下！
这“黑雨”并非实体，却带着强烈的精神污染与侵蚀性！落在海面上，海水发出“嗤嗤”怪响，冒出阵阵青黑色烟雾，海中的鱼虾瞬间翻白，尸体迅速腐烂、异变。落在防线的工事、旗帜、士兵的铠甲上，并未造成物理损伤，却让所有人感到一股透骨的阴寒与烦躁，耳边仿佛响起无数疯狂的呓语，眼前幻象丛生，斗志以惊人的速度瓦解、涣散！
“是邪法！精神侵蚀！”明炎老道在海岬上骇然望天，嘶声吼道，“所有人，紧守心神！默念《清静经》！阵法加速，必须提前激发！否则军心一散，万事皆休！”
然而，那倾泻的“黑雨”与灵魂嘶鸣，严重干扰了阵法的稳定。刚刚勉强制住的阵旗疯狂摇曳，阵纹明灭不定，地脉之气更加紊乱。几名修为较浅的弟子，已然心神失守，抱着脑袋在地上翻滚惨叫，身上开始浮现淡淡的黑气。
“王爷！顶不住了！弟兄们……好多弟兄发疯了！”防线前方，传来军官凄厉的呼喊。不少士兵丢下兵器，疯狂地抓挠自己的脸皮，或是对着空处嘶吼劈砍，或是一脸呆滞地走向大海，状若痴傻。
阴影不再等待，不再试探。它动用了更加诡异、更加恶毒的方式，要从精神层面，彻底击溃这道防线！
李钧死死咬着牙，牙龈渗出血丝，双目赤红地望着天空那倒悬的黑暗旋涡，以及麾下迅速崩溃的军阵。他猛地拔出佩剑，剑指苍穹，用尽全身力气，声嘶力竭地咆哮，声音甚至压过了那灵魂嘶鸣：
“玄真观！给本王——亮！！”
几乎是同时，他对着身后厉吼：“火鸦营！不等了！给老子轰他娘的！！目标，所有能看到的暗红光点！开火！！！”
庐州府城，西区坊市废墟。
日头渐高，但铅灰色的云层与城中弥漫的黑红雾气，将阳光过滤成一种病态的、毫无暖意的惨白光线，无力地涂抹在断壁残垣与缓缓蠕动的暗红菌毯之上。废墟间，零星可见形态各异的畸变体漫无目的地游荡，发出无意义的嘶嚎，或是在菌毯缝隙中翻找着可能残留的、尚未被完全“消化”的有机物。
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距离那巨大破口（“主心室”轰开的地表通道）约两里外，一条干涸的、被碎砖烂瓦半掩的排水沟旁。几片破碎的陶罐碎片下，那个染血的油布小包，静静躺在那里，已被风吹日晒了一夜加半个白天，表面沾满了灰尘，与周围的废墟几乎融为一体。
一只瘦骨嶙峋、毛皮肮脏打结的野狗，嗅着空气中极其微弱的、与众不同的气味（油布、血腥、以及“谛听”秘药的残留），小心翼翼地靠近这片区域。它饿极了，城中可吃的“东西”越来越少，活物更是罕见。这陌生的气味，让它既警惕，又抱着一丝侥幸。
它用鼻子拱开一片碎瓦，露出了下面油布包的一角。那上面干涸发黑的血迹，对饥饿的野狗而言，有着致命的诱惑。它伸出舌头，试探性地舔了一下。
“呜……”野狗发出一声轻微的呜咽，猛地向后跳开，疯狂甩头，用爪子扒拉自己的嘴巴。油布上残留的、用于防腐防虫的秘药，对它的舌头造成了强烈的辛辣刺激。它不甘心地围着油布包转了两圈，最终还是畏惧那奇怪的气味，夹着尾巴，呜咽着跑开了，去寻找更“安全”的食物。
野狗的动静，引起了不远处，一处半坍塌的、曾经是杂货铺的阁楼阴影里，一双眼睛的注意。
那是一个蜷缩在腐朽货架与倒塌房梁形成的狭小三角空间里的人。他（或者说，她？）身上裹着层层看不出颜色的破烂布条，脸上满是泥垢与干涸的血痂，只有一双眼睛，在昏暗的光线下，闪烁着野兽般的警惕与一丝尚未完全泯灭的灵动。她在这里躲藏了不知多久，靠着一小袋偶然找到的、未被菌毯污染的霉变豆子，和偶尔用自制的简陋工具捕捉到的、误入此地的巴掌大小的、形态已有些异变的鼠类，勉强维持着生命。
她看到了那只野狗，也看到了野狗发现的、那个不起眼的油布小包。野狗的反应，让她心中一动。那是什么？食物？还是……别的有用的东西？
她耐心地等待着，直到那只野狗彻底消失在废墟深处，周围游荡的畸变体也暂时走远。然后，她如同壁虎般，悄无声息地从藏身之处滑出，动作轻盈利落得不像一个饥肠辘辘的幸存者。她四肢着地，借助断墙和瓦砾的掩护，快速而谨慎地靠近那条排水沟。
没有直接去拿油布包，她先伏在沟边，仔细嗅了嗅空气，又侧耳倾听片刻。然后，她才伸出脏污但手指修长的手，迅速将油布包抓起，塞入怀中，又以更快的速度，原路返回，重新隐没进那个狭窄的三角空间。
黑暗中，她急促地喘息了几下，心脏狂跳。每一次离开藏身地，都是在赌命。她小心翼翼地掏出油布包，借着缝隙透入的微光，仔细打量。
很轻，不像是食物。包裹捆扎的方式很奇怪，打结的手法她从未见过。上面有干涸发黑的血迹，还有一股淡淡的、奇特的药味。她犹豫了一下，用捡来的、磨出刃口的碎瓷片，小心地割开了皮绳，剥开一层层油布。
当那本浸了桐油的小册子和折叠的皮纸地图出现在眼前时，她愣住了。字？图？这是……什么东西？她依稀记得，在很多很多天以前，城里还没有变成这样的时候，似乎见过类似的东西……是“书”？是“信”？
她不识字，或者说，只模糊认得几个最简单的。但本能告诉她，这东西很重要。那些奇怪的符号（字），那些线条（地图），还有上面沾染的、似乎是人血的东西……这一定是某些“大人物”留下的，关于这座恐怖城市的……秘密？
她将小册子和地图紧紧攥在手里，又看了看外面那片被菌毯和怪物统治的猩红地狱。一个念头，如同黑暗中燃起的火星，在她几乎死寂的心中亮起：这东西，也许能带她离开这里？或者……能引来能杀死这些怪物的“人”？
她不知道该怎么办。但这是这么多天来，她找到的唯一一件，与“过去”、与“外面”、与“希望”可能有关的东西。她将油布包重新小心包好，连同小册子和地图，死死塞进怀里最贴身的地方，然后蜷缩起来，将身体更深地埋入阴影，耳朵却竖得更高，警惕着外面的一切声响。
废墟依旧死寂，菌毯缓缓蠕动，怪物嘶嚎隐隐。那个承载着夜枭最后情报与生命的油布包，终于被一个挣扎求存的渺小生命拾起。只是这份沉重，这个被偶然拾起的“火星”，最终会将这微弱的生命引向何方，是照亮生路，还是……焚尽自身？无人知晓。
京城南郊，“行在”。
临时充作朝会的斋宫偏殿内，气氛压抑得如同暴雨将至。浑浊的光线透过高窗，映照着一张张或木然、或焦躁、或深藏算计的脸。殿中的人数，比之半月前又少了一些，有人称病不来，有人暗中离去，也有人……永远消失了。
杨士奇坐在原本属于皇帝的御阶之下，一张临时搬来的太师椅上，花白的头发似乎更稀疏了些，眼窝深陷，握着扶手的手指关节因用力而发白。他刚刚听完了又一份令人绝望的奏报——关于庐州府彻底沦陷、怪物（奏报中称“疫鬼”）肆虐并向周边扩散的详细描述。虽然缺乏夜枭情报中关于“巢穴”核心的细节，但“全城化鬼域”、“生灵尽墨”、“疫鬼无穷无尽”等字眼，已足够触目惊心。
“阁老，”兵部一位侍郎出列，声音干涩，“庐州乃中原腹心，漕运节点，如今陷落，江北震动，漕运断绝在即。更兼‘疫鬼’蔓延，流言四起，各地州县惶惶不可终日，请援文书雪片般飞来……朝廷……朝廷当速派大军，清剿疫鬼，收复庐州，以安天下之心啊！”
派大军？杨士奇心中泛起一丝苦涩。哪里还有大军？京营精锐大半折在“葬龙”之夜，残部龟缩南郊，自保尚且艰难。各地边军、卫所，或沦陷于北境，或困守孤城，或已被野心勃勃的将领、藩王实际控制，谁还会听这个龟缩南郊、有名无实的“朝廷”调遣？就算有兵，粮饷从何而来？军械从何而来？更何况，面对那根本不是普通军队能对付的“疫鬼”……
“朝廷……”杨士奇缓缓开口，声音嘶哑疲惫，“朝廷如今之困境，诸位皆知。无兵可派，无饷可发。然社稷危殆，生灵倒悬，不可坐视。传令，”他顿了顿，仿佛每个字都重若千钧，“以朝廷名义，诏告天下。言庐州剧变，疫鬼横行，实乃天地戾气所钟，亦是人祸兵连之果。令各地督抚、卫所指挥、乃至乡绅士民，凡有力者，皆可自募义勇，保境安民，清剿疫鬼。凡有收复失地、斩鬼立功者，朝廷不吝封赏，事后论功，可授实职，荫及子孙。”
这几乎又是一道“放任自保、听天由命”的诏书。殿中响起一片低低的哗然与叹息。但无人出言反对，因为大家都清楚，这是唯一能做的事了。朝廷的权威，早已随着京城化为鬼域、皇帝“驾崩”而荡然无存，如今这道诏书，无非是给那些还在挣扎的地方势力，一块最后、也是最无用的遮羞布罢了。
“另外，”杨士奇补充道，眼中闪过一丝复杂难明的神色，“以老夫私人名义，修书数封。一封，给东南靖王李钧。问他，东南海患，可还撑得住？中原腹心已烂，他这个做叔叔的，皇室宗亲，手握重兵，就打算一直看着？问他，可还记得自己是李氏子孙，可还对这江山，有半分责任？”
“一封，给……蜀中。”他压低了声音，“给墨家钜子，天工府主。问问他们，祖上传下的那些对付‘非人’之物的手段，可还使得动？价钱，让他们开。只要肯出手，老夫……代表朝廷，答应了。”
“最后一封，”杨士奇的目光，似乎穿透了殿顶，望向了北方那片被迷雾笼罩的废墟，“想办法……送进京城鬼域。给……陛下。”最后两个字，他说得极其轻微，带着难以言喻的痛楚与一丝渺茫的期盼，“问问‘他’，可还……记得这天下？”
众臣默然。给靖王，是无奈下的激将与求助。给蜀中墨家天工府，是病急乱投医。而给那已成鬼域、皇帝生死成谜（或者说，已化为怪物）的京城送信……这与其说是问询，不如说是一种绝望的、仪式般的告别，或者……寄托于万一的疯狂念想。
命令下达，自有书吏前去拟旨、修书。殿中众臣心思各异地散去，只留下杨士奇一人，对着空旷的御阶，对着窗外那阴沉压抑的天空，发出一声悠长得仿佛要耗尽生命的叹息。
暗潮已在四面八方汹涌而起，而他这艘早已千疮百孔、失去动力的旧船，除了随波逐流，发出几声无力的呐喊，又能做些什么？
他只希望，自己放出的这几封信，这几颗投入汹涌暗流中的石子，能在某个意想不到的地方，激起一丝微不足道、却或许能改变些什么的……涟漪。
然而，连他自己也清楚，这希望，是何等的渺茫。
