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井水冰冷刺骨，带着浓烈的腐臭与甜腥，粘稠得如同尚未凝固的血浆。夜枭全身浸泡在这令人作呕的液体中，血液几乎要冻结，但更让他头皮发麻的，是那密密麻麻、正顺着双腿、腰腹急速向上攀爬的滑腻触感！
借着井口透下的、极其微弱且被暗红菌毯光芒扭曲的微光，他看清了。那不是“蝌蚪”，而是一种他从未见过的、噩梦般的生物。它们不过巴掌大小，通体呈现暗红色，半透明，能清晰看到体内一根粗大的、搏动着的暗色血管，以及蜷缩在一起的、疑似内脏的混沌团块。没有明显的眼睛，只有一张几乎占据身体前半部分、布满细密螺旋利齿的口器，口器周围，是数十条不断蠕动、顶端带着吸盘的惨白触须！此刻，这些鬼东西正利用触须牢牢吸附在他的皮甲、衣物甚至裸露的皮肤上，利齿般的口器开合，似乎在寻找下口之处！
“滚开！”夜枭心中怒吼，强忍着极致的恶心与恐惧，右手紧握的淬毒匕首在水中狠狠挥砍！匕首划过，带起一串粘稠的水流，几只怪物被斩断，断口处喷出暗红近黑的浓稠液体，瞬间将周围井水染得更深。然而，更多的怪物悍不畏死地涌上，它们似乎对同伴的死亡毫无感觉，只对活物的血肉充满贪婪。
更糟糕的是，井口传来令人牙酸的刮擦与啃噬声！那头卡在井口的蜥蜴形畸变体，正在疯狂地扭动、撕咬井壁的砖石，试图将身体挤进来！碎砖和尘土簌簌落下。而上方，至少还有数头畸变体在嘶吼徘徊，随时可能找到下来的方法。
上天无路，入地……这井水之下，恐怕只会是更多的这种怪物，或者别的什么恐怖玩意！夜枭心念电转，目光急速扫视着昏暗的井壁。井壁长满了滑腻的、与菌毯同质的暗红色苔藓状附着物，但在水面下方约一人深处的井壁上，他似乎看到了一块颜色略深的区域，像是一个被苔藓半掩盖的……凹陷？
生死一线，容不得半分犹豫！夜枭猛地深吸一口带着浓烈腐臭气息的空气，身体向下一沉，避开几只想扑向他面门的怪物，左手五指成爪，灌注真气，狠狠插向那处井壁的凹陷！
“噗嗤！” 覆盖的苔藓和早已被腐蚀酥松的砖石被轻易抓开，露出了后面一个……黑黝黝的、仅容一人侧身通过的洞口！一股带着霉味、但远比井水清新、甚至隐隐有微弱气流流动的空气，从洞内涌出！
是废弃的地下水道？还是别的什么？夜枭已无暇细想，这是唯一可能的生路！他猛地挥动匕首，将攀附在左臂和肩头的几只怪物扫落，身体如同游鱼般一扭，双脚在对面井壁一蹬，借力向那洞口窜去！
就在他上半身刚刚挤进洞口的瞬间，头顶传来“轰隆”一声巨响，伴随着砖石碎裂和重物落水的声音！那头蜥蜴形畸变体，终于将井口扩大，硬生生挤了进来，庞大的身躯砸入井水，激起巨大的浪花！腥臭的井水混合着怪物身上的黏液，劈头盖脸浇了夜枭一身。
夜枭甚至能感觉到那怪物入水后，冰冷、滑腻、带着倒刺的肢体擦过自己的小腿！他亡魂大冒，用尽最后力气，腰腹发力，整个身体彻底缩进了那狭窄的洞口，然后不顾一切地向洞内深处爬去！身后，传来怪物愤怒的嘶吼、扑腾的水声，以及那些“小怪物”被碾碎的“噗叽”声。
洞口狭窄，仅能容人匍匐前进。洞壁潮湿滑腻，布满了不知名的黏液和苔藓，空气污浊沉闷，混杂着井水的腐臭、苔藓的土腥，以及一种……淡淡的、难以言喻的陈旧气息。夜枭不敢停留，也顾不上方向，只是拼命地向前爬。他不知道自己爬了多久，几十米？几百米？肺部的灼痛和四肢的酸痛几乎让他麻木，耳中只有自己粗重的喘息和心脏擂鼓般的跳动，以及身后隐约传来的、似乎是那头畸变体在狭窄洞口外不甘的咆哮和抓挠声。
终于，前方似乎开阔了些，空气的流动也明显了些。夜枭手脚并用，又爬出一段距离，前方出现了一个稍微宽敞些的、似乎是天然形成的岩洞岔口。他奋力爬出狭窄通道，瘫倒在相对干燥些的地面上，大口大口地喘息，贪婪地呼吸着虽然依旧污浊、但比井底好了无数倍的空气，劫后余生的虚脱感瞬间淹没了全身。
片刻之后，他勉强挣扎着坐起，检查自身。皮甲多处破损，被那些“小怪物”的触须吸盘接触过的地方，皮肤上留下了一个个暗红色的、微微凸起的印记，又麻又痒，但似乎暂无大碍。淬毒匕首还在手中，腰间的百宝囊和几个皮袋也完好，里面装着火折、少量干粮、药品、以及几样零碎工具。最重要的是，那本浸了桐油、记录了观察情报的小册子，被他用油布仔细包裹，贴身存放，居然没有浸湿。
他摸索着掏出火折，吹亮。微弱的火光照亮了周围一小片区域。这是一个天然的溶洞岔道，空间不大，约莫一间厢房大小，洞壁是灰黑色的岩石，布满水渍和钟乳石的痕迹。脚下是碎石和泥土，空气潮湿，但并无明显的菌毯覆盖，也没有那种令人疯狂的低语。这里，似乎暂时脱离了那片暗红地狱的范围？
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夜枭稍微松了口气，但警惕丝毫未减。他仔细倾听，除了自己粗重的呼吸和火折燃烧的轻微噼啪声，只有远处隐约传来的、若有若无的水滴声，以及……一种极其微弱、仿佛来自地底深处的、有规律的、沉闷的“咚……咚……”声，像是某种庞大无比的心脏在缓慢搏动。
这声音……夜枭心头一凛，想起庐州府城中，那巨大“巢穴”的搏动。难道这地下，也与那东西相连？他不敢深想，当务之急是确定方位，找到出路，与山鼠、草狐汇合——如果他们还活着的话。
他熄灭火折，保存体力，靠在冰冷的洞壁上，开始复盘。井下的经历九死一生，但也并非全无收获。那种暗红色的、长满触须和利齿的“小怪物”，显然是“巢穴”或者说菌毯生态系统的一部分，可能是某种“清道夫”或“兵蚁”的幼体？它们对活物血肉极度贪婪，但似乎智力低下，防御脆弱。井下的废弃通道，或许原本是庐州府城排水系统的一部分，被菌毯和怪物占据，但同时也可能四通八达……
一个大胆的念头，不可抑制地冒了出来。如果能通过这些地下通道，神不知鬼不觉地靠近，甚至进入那“巢穴”的下方……是否有可能，发现其真正的秘密，甚至……找到摧毁它的方法？
这个念头让夜枭浑身一颤，既是恐惧，也是一丝难以言喻的兴奋。作为“谛听”最精锐的探子，深入绝地，获取关键情报，本就是他的使命。王爷在东南等着消息，等着能对抗这“怪病”、这“巢穴”的方法。地面上危机四伏，几乎不可能靠近，而这地下……或许是一条绝路，也或许是唯一的生路与……奇袭之路！
他再次吹亮火折，仔细打量这个岩洞岔口。一共有三个方向：他爬出来的狭窄水道；一条斜向上、似乎有微弱气流、但更加狭窄崎岖的缝隙；以及一条斜向下、较为开阔、但幽深不知通向何处的天然隧道。那沉闷的、仿佛心脏搏动的“咚……咚……”声，似乎就是从下方隧道深处传来。
夜枭几乎没有犹豫。他检查了一下装备，将匕首在皮甲上擦干净，紧了紧身上的皮索，深吸一口气，向着那条斜向下、通往地底更深处的隧道，小心翼翼地摸索前行。火光摇曳，将他孤独而坚定的身影，投射在冰冷潮湿的岩壁上，拉得很长，很长。黑暗，如同实质，在前方无声地蔓延，仿佛一张巨口，准备吞噬一切敢于窥探秘密的蝼蚁。
卧牛谷，谷口。
原本紧闭的包铁木门，此刻打开了一道仅容数人通过的缝隙。门楼之上，韩山、石先生以及谷中仅有的几十名青壮，手持猎叉、弓箭、甚至锄头镰刀，紧张地注视着谷外。凌虚子与赵谦、刘能等人，也已赶到，站在内墙之上，向外望去。
只见谷外那片相对平坦的空地上，此刻聚集了黑压压一大片人，怕是有三四百之多，男女老幼皆有，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，脸上写满了疲惫、恐惧与绝望。他们似乎是从同一个地方逃难而来，拖家带口，带着破烂的家当，挤在一起，瑟瑟发抖。人群中，隐约有压抑的哭泣和呻吟声传来。
而更让人心头发紧的，是在这群流民后方约百丈远的树林边缘，影影绰绰，晃动着几十个黑影！那些黑影动作僵硬而迅捷，发出非人的、低沉的嘶吼，正是众人曾在老鸦口军堡见过、又从黑山镇逃回人口中得知的那种被“怪病”感染、失去神智、力大无穷、嗜血疯狂的“病人”，或者说——畸变体！它们似乎被这群流民吸引，但又对卧牛谷谷口那散发着淡淡土黄色光晕的阵法护罩，以及护罩后严阵以待的人群，心存忌惮，只是在树林边缘徘徊，猩红混乱的眼睛死死盯着这边。
“里正！韩里正！行行好，开开门，放我们进去吧！后面……后面有怪物追来了！”流民前方，一个看起来像是领头者的、满脸血污灰尘的中年汉子，扑到阵法光罩边缘，嘶声哭喊，不住地磕头。他身后的人群也骚动起来，纷纷哀求哭喊，声震四野。
韩山脸色铁青，拳头捏得咔吧作响，眼中满是挣扎。放人进来？谷中存粮本就有限，这突然多出三四百张嘴，如何养活？更何况，谁能保证这些人里，没有混入奸细，或者……已经染了“怪病”的？可若不放……难道眼睁睁看着这几百号乡亲，被外面那些怪物生吞活剥？
“韩里正，”赵谦在一旁沉声道，他久经战阵，对危机的嗅觉更敏锐，“这些人来路不明，又引来了怪物，贸然放入，恐生变故。依我看，不如紧闭谷门，以弓箭驱散怪物，至于这些人……唉，乱世之中，生死有命。”他话虽冷酷，却是当下最稳妥的选择。刘能等边军也默然，他们见过太多惨剧，心知有时候妇人之仁，会害死更多人。
凌虚子没有说话，目光缓缓扫过谷外那群惊惶绝望的流民，又看向树林边缘那些蠢蠢欲动的畸变体。他的感知远超常人，能清晰“看”到，那些畸变体身上缠绕的、与庐州府方向隐隐共鸣的混乱污秽气息，也能感觉到流民身上浓浓的绝望、恐惧，以及……一丝极其微弱、但确实存在的、与那“三眼天王”标记相似的、人心癫狂堕落后产生的“浊气”。这浊气很淡，混杂在绝望中，难以分辨源头，但确实存在。
“他们从何而来？追他们的怪物，有多少？”凌虚子忽然开口，声音不大，却清晰地在谷口每个人耳边响起，奇异地压下了流民的哭喊。
那磕头的领头汉子一愣，抬头看向门楼上银袍飘拂、气度不凡的凌虚子，仿佛抓住了救命稻草，连忙喊道：“仙师！仙师救命啊！我等本是南边‘柳林集’的百姓，前些日子，一伙打着‘三眼天王’旗号的乱兵杀来，见人就砍，抢粮抢女人，还……还把好多乡亲抓走，不知道弄到哪里去了！我们拼死逃出来，一路向北，想找个安身的地方，可……可不知怎么，队伍里就有人开始发疯，力气变得极大，见人就咬，眼睛血红……我们没办法，只好把发疯的人……丢下，可他们……他们变成怪物，一直追着我们！刚才在那边林子，又追上来了！至少……至少有三四十个那种怪物啊！”
柳林集？凌虚子目光微凝，这地名他有些印象，似乎是在庐州府西南方向，距离此地已有数百里。“三眼天王”的乱兵竟然蔓延到了那里？而且，流民中出现了“怪病”感染者，这证实了他的猜测，那“怪病”并非只固定于庐州府一地，它会随着人流移动而扩散！而这些畸变体，似乎对活人有着本能的追逐，如同闻到血腥味的鲨鱼。
“你们当中，可还有感觉身体不适、烦躁易怒、或身上出现莫名红斑、溃烂之人？”凌虚子又问，声音中带了一丝清心镇魂的法力，让惶惑的流民稍微冷静。
流民们面面相觑，窃窃私语。那领头汉子犹豫了一下，回头看了看人群，咬牙道：“不瞒仙师，逃了一路，又惊又怕，谁身上没点不舒服？但……但像之前那几个发疯的，他们发作前，眼睛会越来越红，身上会长出一些黑色的、像筋一样的纹路，力气也会越来越大……现在我们这里，暂时……暂时没看到那样的。”
暂时没有，不代表没有潜伏。凌虚子心知肚明。这“怪病”有潜伏期，且与人的心志、情绪似乎有关，绝望、恐惧、疯狂，都可能加速其发作。这几百号惊魂未定、走投无路的流民，本身就是最大的隐患。
就在此时，树林边缘的畸变体似乎失去了耐心，或者被谷口聚集的“食物”气息刺激，发出齐声的嘶吼，开始缓缓向流民队伍逼近！它们动作僵硬但速度不慢，口中滴落粘稠的涎水，猩红的眼睛在昏暗的天光下闪烁着贪婪与疯狂。
“啊！它们过来了！”
“救命！开门啊！”
流民顿时大乱，哭喊推搡，拼命想往谷口挤，却被那层土黄色的阵法光罩阻挡，只能徒劳地拍打着光罩，发出绝望的哀嚎。
韩山额头青筋暴跳，看向凌虚子：“仙师！这……”
凌虚子目光扫过那些逼近的畸变体，又看了看绝望的流民，最后落在那层“戍土安疆阵”的光罩上。阵法可隔绝邪祟，但能挡住这些实质的、被污染的肉体吗？若是让这些流民在谷外被屠杀，血气冲天，恐怕会引来更多不祥，甚至可能污秽地脉，影响阵法根基。可若放入……风险同样巨大。
电光石火间，凌虚子已做出决断。“韩里正，开启谷门，放他们进来，但只准入谷口这片空地，不得擅入内谷。赵谦，刘能，带人于谷口结阵，弓弩准备。石先生，随我加固此处阵法，并设一简易‘净秽’之界，凡入谷者，需经此界，若有异常，立斩！”
“是！”赵谦、刘能毫不犹豫领命，边军令行禁止，早已融入骨血。
韩山见凌虚子已有定计，一咬牙，对门下青壮喝道：“开门！快！按仙师吩咐做！”
沉重的包铁木门缓缓打开更大的缝隙。流民如蒙大赦，哭喊着、推挤着，潮水般涌入谷口空地。赵谦早已指挥数十名边军精锐，在门后结成简单的防御阵型，刀出鞘，箭上弦，目光冰冷地监视着涌入的人群。刘能则带人快速在谷口空地边缘，用石灰、朱砂混合着一种凌虚子临时提供的、散发着淡淡清香的粉末，画出一个简陋的圈子。
凌虚子与石先生则立于门楼，凌虚子并指如剑，指尖银芒闪烁，凌空虚划，一道道银色的符文没入谷口的阵法光罩之中。那土黄色的光罩顿时明亮了几分，范围微微扩张，将整个谷口空地笼罩在内，并且光罩之上，隐隐有细密的银色纹路流转，散发出一股清正平和、驱邪避秽的气息。这便是凌虚子以自身“守门”之力，临时构筑的简易“净秽界”，虽不能根治“怪病”，但可压制、显化其污染，对已完全畸变的怪物也有一定的克制。
流民涌入空地，惊魂未定，又被边军森冷的兵刃和那闪烁着银纹的光罩所慑，不敢妄动，只是挤在一起，惊恐地望着外面越来越近的畸变体，以及门楼上宛如神仙中人的凌虚子。
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