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龙纪元年（公元889年），初夏。
秦宗权覆灭的余波，如同投入死水潭的巨石，在中原大地上激荡起层层涟漪，却并未带来预想中的平静，反而让潜藏在水面下的暗流，骤然汹涌成了惊天的波澜。
汴州，宣武军节度使府邸，如今已俨然是河南的权力中枢。朱温端坐正堂，面色沉静，但那双鹰隬般的眼睛里，却跳动着难以抑制的野心之火。剿灭秦宗权，不仅让他尽收蔡、许、陈等州之地，更将他的声威推向了顶峰。来自蜀中朝廷的嘉奖诏书措辞前所未有的谦卑，甚至带着一丝讨好，晋封其为检校太尉、兼中书令，东平郡王。然而，这些虚名，早已不能满足他的胃口。
“主公，如今河南初定，然北有李克用虎视眈眈，西有河中王重荣首鼠两端，非久安之势。”谋士敬翔立于案侧，手指在粗糙的舆图上划过，“欲成大事，必先稳固侧翼，甚至……主动出击，以战促和，以战立威！”
朱温的目光，落在了舆图上河阳三镇的位置。河阳（治今河南孟州）地处黄河之北，控扼太行径口，乃洛阳北部屏障，亦是河东李克用势力南下的跳板。若能夺取河阳，则进可威胁李克用侧后，退可巩固河南防线，更能借此试探朝廷与李克用的底线。
“李罕之……此人反复无常，先附黄巢，后投李克用，如今窃据河阳，正是天赐良机。”朱温的声音低沉而笃定，“传令葛从周，率精兵两万，北渡黄河，取河阳！告诉丁会，让他出兵策应！”
“是！”敬翔眼中精光一闪，立刻领命。他明白，这不仅仅是一次边境摩擦，更是朱温向北方那个强大邻居，掷出的第一块问路石，是吹响两大军事集团正面冲突的号角。
战争的齿轮再次隆隆启动。葛从周，这位以勇悍着称的宣武骁将，率领精锐，如同出鞘利剑，直刺河阳。驻守河阳的李罕之虽也久经战阵，但在宣武军蓄谋已久的猛攻下，节节败退，只能困守怀州（今河南沁阳）孤城，连连向太原的李克用告急。
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太原，晋王府。
李克用接到李罕之雪片般飞来的求援信，那只独眼中瞬间燃起暴怒的火焰。他将信笺狠狠摔在地上，声如雷霆：“朱三奴！安敢如此！欺某家刀锋不利否？！”
他本就对朱温吞并秦宗权势力、迅速坐大心存芥蒂，如今对方竟敢主动攻击他庇护下的河阳，这无异于公然挑衅！
“父王！朱全忠狼子野心，今日敢取河阳，明日便敢犯我河东！儿臣愿领铁骑，踏平汴州，生擒朱温！”年轻的李存勖按剑而起，英气勃发，请战之心炽烈。
帐下众将也群情激愤，纷纷叫嚷着要与朱温决一死战。沙陀骑兵纵横北地，何曾受过这等窝囊气？
然而，谋士盖寓却依旧保持着冷静，他拾起被李克用摔落的信笺，沉声道：“大王息怒！朱温此举，意在试探。其新定河南，士气正盛，且挟朝廷名分（指其讨伐秦宗权之功）。我军若倾巢而出，与之决战，纵能胜，亦必伤亡惨重，恐为他人所乘。不若遣一上将，率精兵援救河阳，挫其锋芒，使其知难而退，再图后计。”
李克用胸膛剧烈起伏，强压怒火。他知道盖寓说得有理，与朱温全面开战，风险太大。但他也绝不可能坐视河阳丢失。
“好！康君立、李存孝！”他厉声点名。
“末将在！”两员悍将应声出列。
“命你二人，率铁骑一万，步军两万，即刻南下，救援河阳！给某家狠狠地打，要让朱三奴知道，这北地，是谁家天下！”
“遵命！”
河东的战争机器，也轰然开动。以沙陀精骑为核心的援军，浩浩荡荡，越过太行山，扑向烽火连天的河阳战场。
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消息传回汴州，朱温并未感到意外，反而露出一丝“果然如此”的冷笑。
“李克用终于坐不住了。”他对敬翔道，“传令葛从周，固守已得城池，依托工事，避其骑兵锋芒，以消耗为主。另，命丁会、氏叔琮所部，向潞州（昭义军镇，时为河东附庸）方向运动，佯动牵制。”
他的策略很明确：不寻求与河东军主力进行野外决战，尤其是避免与沙陀骑兵正面冲撞。他要利用城池和预设阵地，消耗河东军的锐气和兵力，同时在外线施加压力，让李克用首尾难顾。
龙纪元年夏秋之交，河阳地区成为了两大军事集团角力的血肉磨盘。
葛从周依托城池寨垒，防守得极其顽强。宣武军弓弩犀利，纪律严明，给攻坚的河东军造成了巨大伤亡。康君立、李存孝虽勇猛无比，沙陀骑兵冲锋起来势不可挡，但在坚城和密集箭雨面前，往往损失折重，难以扩大战果。
战事陷入了胶着。每一天，双方都在进行着惨烈的拉锯战，每一寸土地的得失，都伴随着成百上千生命的消逝。河阳的田野，被鲜血反复浸染，变成了诡异的紫褐色；空气中，尸臭与硝烟混合，令人作呕。
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朱温稳坐汴州，不断向前线输送兵员和物资，显得游刃有余。而远在太原的李克用，却开始焦躁起来。河阳战事不顺，潞州方向又传来告急，庞大的军费开支更是让河东的府库迅速空虚。他发现自己似乎掉入了一个泥潭，朱温像一条狡猾的毒蛇，并不与他硬拼，只是不断地缠绕、消耗。
“朱三奴……可恶！”李克用在晋王府内暴跳如雷，却又无可奈何。全面开战的决心，在现实的损耗面前，开始动摇。
