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蜀地的夏，是与关中截然不同的黏稠。湿热的空气仿佛能拧出水来，沉甸甸地压在成都府的上空，连带着将那流亡至此的“行在”也笼罩在一片挥之不去的、萎靡不振的气氛里。宫苑是征用的前节度使府邸，虽也雕梁画栋，却终究比不得长安大明宫的恢弘壮阔，总透着一股寄人篱下的局促与临时。
年轻的僖宗李儇，早已失去了初离长安时那点对“西狩”的新奇，整日恹恹的，对着一局残棋或几卷道书发呆。蜀锦华服，玉食珍馐，依旧供应无缺，却填不满他心头的空洞与日渐增长的惶恐。他偶尔会问起“何时返京”，得到的总是田令孜那看似恭谨、实则敷衍的“贼氛未靖，陛下且宽心”之类的回答。
真正的权力，在这偏安一隅的小朝廷里，依旧牢牢掌握在神策军中尉田令孜手中。只是，如今他这“定策国老”的权威，也面临着前所未有的挑战。
这一日，临时充作朝堂的正殿内，气氛格外沉闷。僖宗勉强端坐，听着殿下大臣们的奏报，眼神却飘向了窗外那几只叽喳跳跃的画眉。
“……陛下，朱温表奏，已初步稳定长安秩序，然城中饥疫交加，恳请朝廷速拨钱粮赈济，并赐予其正式旌节，总揽关中军事……”宰相杜让能手持一份奏章，声音沉重地念着。他是杜牧之弟，素有清望，在此危难之际被推上相位，却深感无力。
他话音刚落，田令孜那尖细的嗓音便响了起来，带着一丝不易察觉的嘲讽：“哟，这朱全忠，倒是会找时候伸手。关中糜烂，朝廷在蜀中亦是捉襟见肘，哪里还有余粮给他？至于总揽军事……郑畋在凤翔，李克用在河东，王重荣在河中，哪个不是拥兵宿将？朝廷若将关中尽数委于朱温一人，岂非令诸镇寒心，再生祸乱？”
他这话，看似为朝廷着想，实则是不愿看到任何一个藩镇坐大，尤其是朱温这种新近崛起、野心勃勃之辈。他需要的是藩镇之间的相互制衡，如此，他这个掌控天子、手握神策军（虽已大部溃散，但核心仍在）的宦官，才能继续维持其超然地位，左右逢源。
杜让能眉头紧锁，据理力争：“中尉此言差矣！如今黄巢虽灭，然秦宗权肆虐中原，其余孽散布四方，天下汹汹，正需一员大将，总摄关中之兵，以安反侧，以图恢复！朱温虽出身降将，然其扼守潼关有功，又率先入定长安，于情于理，都应予以安抚，授予名分！若一味猜忌，恐其心生怨望，转生他变！”
“杜相这是要朝廷养虎为患吗？”田令孜冷笑一声，“朱温，豺狼之性，岂是池中之物？今日予其旌节，明日他便敢索要三公之位！届时，朝廷何以制之？”
两人在御前争执不休，其他大臣或噤若寒蝉，或各怀心思，无人能拿出一个切实可行的方略。龙椅上的僖宗听得头晕脑胀，愈发烦躁，最终猛地一挥手：“够了！这些事，阿父与杜相商议着办便是，何必再来烦朕！”说罢，竟起身拂袖而去，将一干大臣晾在了殿中。
杜让能看着皇帝离去的背影，又看看田令孜那面无表情的脸，心中一片冰凉。他知道，指望这个沉溺享乐、又被宦官牢牢控制的皇帝来力挽狂澜，无异于痴人说梦。而这朝廷，就在这无休止的扯皮与内耗中，白白浪费着本就所剩无几的权威和时机。
退朝之后，杜让能回到自己简陋的寓所，心中郁结难平。他推开窗，望着窗外沉沉的夜色，成都的万家灯火，在他眼中却仿佛是一片无边的、令人窒息的黑暗。他想起了兄长杜牧，想起了他那篇痛陈时弊的《罪言》，想起了他晚年那看透一切的悲凉与绝望。
“内无良相，外无强将，宦官蔽塞，藩镇跋扈……这大唐，真如漏舟泛于狂澜，倾覆只在顷刻之间了……”他低声自语，声音中充满了无尽的疲惫与悲怆。
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与此同时，千里之外的长安，朱温的耐心正在一点点被消磨。
朝廷的使者来了又走，除了几句空泛的褒奖和一堆需要他自行筹措的难题，并未带来任何实质性的东西——钱粮、旌节，一样也无。反倒是各种掣肘和猜忌，通过不同渠道，隐隐传来。
“朝廷这是信不过咱啊！”宣武军节度留后、朱温的心腹谋士敬翔，将一份来自蜀中的密报放在朱温案头，语气阴沉，“田令孜那阉奴，在朝中多方阻挠，不欲使主公总揽关中。郑畋、李克用等人，亦在暗中串联，似有联合压制我军之势。”
朱温坐在案后，手指轻轻敲击着桌面，脸上看不出喜怒，只有那双鹰隼般的眼睛里，寒光闪烁。他费尽心力，好不容易在长安站稳脚跟，岂能甘心被朝廷和他人如此掣肘？
“信不过？”朱温冷哼一声，“某家也不需要他们信！这天下，是打出来的，不是靠他们施舍来的！”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉：“既然朝廷无力，又猜忌功臣，那就休怪朱某自行其是了！敬先生，你以为，当下该如何？”
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敬翔沉吟片刻，低声道：“主公，当务之急，是巩固根本。长安残破，暂不可为长久之都。我军根基，仍在汴州（宣武军治所）。不如……表奏朝廷，言关中饥荒难以为继，请移镇汴州，以此为基，徐图发展。同时，可借‘追剿黄巢余孽’、‘防备秦宗权’之名，向朝廷索要粮饷、甲仗，并请便宜行事之权。”
他看了看朱温的脸色，继续道：“至于郑畋、李克用之辈，彼等各怀鬼胎，难以真正同心。主公可暂示弱，隐忍不发，暗中积蓄实力，广揽人才，待中原有变，再以雷霆之势，一举而定！”
朱温缓缓点头，敬翔之策，正合他意。困守长安，与各方势力纠缠，绝非上策。退回根基深厚的汴州，以河南富庶之地为依托，坐看天下风云变幻，方是枭雄之道。
“好！就依先生之策！”朱温拍板定论，“即刻起草表章！另外，派人去告诉秦宗权那个疯子，他若再敢侵扰我宣武地界，某必亲提大军，踏平蔡州！”
他要用最强硬的姿态，确保自己后方的安全，同时向朝廷施加压力。
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就在朱温谋划着退守汴州、以图后举的同时，中原大地，正以前所未有的酷烈，承受着秦宗权这场新浩劫。
蔡州军的暴行，已然超越了战争的范畴，更像是一场针对文明本身的、系统性的毁灭。他们不再满足于攻城掠地，而是以制造“无人区”为目的。大军过处，村庄化为白地，城池沦为鬼蜮。男子被强征为兵，或作为苦力驱使至死；女子则沦为营妓，受尽凌辱；老弱妇孺，则往往被直接屠杀，或作为“军粮”……
“秦宗权军中，以人肉为干粮，谓之‘两脚羊’……”幸存的流民，用颤抖的声音，传播着这令人毛骨悚然的传闻。易子而食的惨剧，在秦宗权控制的区域，竟成了常态。赤地千里，白骨蔽野，中原腹地，仿佛一夜之间退回到了蛮荒时代。
恐慌如同瘟疫，以蔡州为中心，向四周疯狂扩散。无数百姓拖家带口，向着相对安稳的江南、或者有强藩镇守的州县逃亡。道路上，饿殍相望，哭声震天。而一些无力抵抗的小藩镇，则在秦宗权的兵锋面前，或望风而降，或瞬间瓦解。
这人间地狱般的景象，通过各种渠道，也传到了成都那依旧醉生梦死的“行在”之中。
然而，除了几道无关痛痒的、命令各方镇“会剿”的诏书之外，流亡朝廷拿不出任何有效的对策。财力枯竭，威信扫地，政令不出蜀地。他们只能眼睁睁看着，曾经最富庶、人口最稠密的中原心脏地带，在秦宗权这个恶魔的蹂躏下，一步步走向彻底的崩溃。
