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金统元年，六月。盛夏的烈日，毫无怜悯地炙烤着关中大地，却蒸不干那浸润在每一寸土壤里的浓稠血气。
黄巢败亡潼关的消息，如同最后一记丧钟，彻底宣告了大齐王朝的覆灭。树倒猢狲散，曾经席卷半壁江山的起义洪流，顷刻间分崩离析。尚在关中的残部，或如秦宗权之流，立刻改旗易帜，摇身变为“讨逆功臣”，更加疯狂地割据地方，纵兵掳掠；或如溃堤的蚂蚁，散入山林乡野，沦为盗匪，加剧着这片土地的苦难。
长安，这座饱经蹂躏的帝都，在短暂的、令人窒息的死寂之后，并未迎来预想中的“王师凯旋”与秩序重建，反而陷入了更深重、更无序的混乱。
首先入城的，并非纪律严明的官军，而是几支抢先“反政”的原大齐降将部队，以及闻风而来、企图趁乱分一杯羹的地方武装。他们打着“肃清余孽”、“安抚百姓”的旗号，冲入这座已然空虚的城市，进行的却是比黄巢部众更为酷烈、更为彻底的洗劫。
宫阙、府库、寺观、民宅……凡有片瓦存留之处，皆遭反复搜刮。撬不开的殿门用巨木撞开，搬不走的铜柱石兽则被砸碎，只为取出其中可能藏匿的零星金银。昔日藏富于民的东西两市，如今连地基都被掘开数尺。为了一袋发霉的粮食，一匹残破的绢帛，兵匪之间、兵民之间，乃至乱民之间，皆可拔刀相向，血溅五步。
尸体，已经无人清理。腐烂的恶臭与焚烧的焦糊味混合，形成一股令人作呕的、甜腻而腐朽的气息，笼罩着整座城市，连最炽烈的阳光也无法驱散。野狗和乌鸦变得异常肥硕，它们成群结队，在街巷间逡巡，啃食着无人掩埋的遗骸，绿油油的眼睛在断壁残垣间闪烁，仿佛这座城市真正的主人。
在这片人间地狱的图景中，一支约三千人的队伍，却保持着异样的沉默与肃杀，缓缓由西面的金光门，进入了长安。
这支队伍衣甲鲜明，虽也带着征战的风尘，但队列严整，兵刃雪亮，与城中那些如同蝗虫过境般的乱兵截然不同。他们打着的，是“宣武”军镇的旗帜。为首一员大将，身形魁梧，面色沉毅，眼神锐利如鹰隼，正是刚刚因扼守潼关、逼死黄巢而被唐廷嘉奖，擢升为宣武节度使的——朱温。
朱温骑在马上，目光平静地扫过沿途的废墟与惨状。他的脸上没有任何表情，既无胜利者的得意，也无对这片焦土的怜悯。于他而言，这座曾经象征着他可望而不可即的至高权力的帝都，如今不过是一块需要清理、并重新打下自己烙印的棋盘。
他没有前往已成瓦砾的大明宫，也没有理会那些仍在争抢的乱兵，而是径直来到了位于城东南，相对保存尚算完好的原宣武军进奏院——这里，将成为他暂时控制长安的据点。
“传令，”朱温下马，对迎上来的心腹将领氏叔琮吩咐道，声音不高，却带着不容置疑的权威，“我军接管长安城防。驱逐所有仍在滋扰的乱兵，凡有抗拒者，杀无赦。张贴安民告示，但有趁火打劫、奸淫掳掠者，无论何人，立斩。”
他的命令简洁而冷酷。这不是为了拯救这座城市的生灵，而是为了确立秩序——属于他朱温的秩序。他要让所有人知道，从现在起，这座长安城，由他朱温说了算。
“另外，”朱温顿了顿，眼中闪过一丝难以捉摸的光芒，“派人去查探，黄巢……还有他那几个核心党羽，如尚让、赵璋等人的下落，无论是死是活，务必查清。”
“是！”氏叔琮领命而去。
朱温走进进奏院的正堂，这里虽也遭过洗劫，但骨架尚存。他走到窗前，望着窗外那依旧烟尘滚滚、哭喊隐约的长安城，嘴角缓缓勾起一丝冰冷的弧度。
黄巢死了，一个时代结束了。但另一个时代，一个更加赤裸、更加血腥的，属于藩镇与武夫的时代，才刚刚拉开序幕。他朱温，不再是那个需要仰人鼻息的降将，而是手握强兵、雄踞一方的节度使。这破碎的江山，这无主的权柄，正等待着新的强者去攫取。
而此刻，远在凤翔的郑畋，也正面临着抉择。
龙尾陂大捷和黄巢败亡，使他声望达到顶峰，被流亡蜀中的僖宗朝廷倚为柱石，加官晋爵，委以收复京师、总揽关中各军的重任。然而，郑畋却高兴不起来。
他站在凤翔节度使府的阁楼上，望着东方。长安近在咫尺，唾手可得。但他知道，如今的长安，已非昔日的帝都，而是一个巨大的、充满瘟疫和仇恨的泥潭。更重要的是，他敏锐地察觉到，那些表面上听他号令的藩镇，如王重荣、李克用，乃至那个新近崛起的朱温，个个拥兵自重，绝非善与之辈。自己若贸然率主力进入长安，很可能陷入政治和军事的双重泥沼，甚至被架空。
“叔父，”郑凝绩站在他身后，低声道，“朝廷屡次下诏，催促我军尽快进驻长安，以定人心……”
郑畋叹了口气，摇了摇头：“凝绩，你看这天下，还是李唐的天下吗？黄巢虽灭，然藩镇割据之势已成，个个皆是豺狼之性。长安，如今是块烫手的山芋。谁先伸手，谁就可能成为众矢之的。”
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他转过身，目光深邃：“告诉朝廷使者，我军鏖战方歇，需休整补充。且长安残破，饥疫横行，待稍作清理，再行进驻不迟。”
他选择了暂缓。他要坐镇凤翔，遥控局势，让那些军阀们先去长安撕咬一番，消耗彼此的实力。
而就在中原与关中因为权力真空而暗流汹涌之际，帝国的西北角落，那场由沙州“承天”妖乱引发的动荡，也接近了尾声。
张淮鼎与甘州回鹘的联军攻破沙州后，迅速展开了血腥的清算。所有参与“承天”叛乱的核心头目，以及那些手上沾满原唐朝官吏和反对者鲜血的狂热信徒，被逐一搜捕出来，公开处决。首级被悬挂在残破的城墙上，以儆效尤。
