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雍熙四年的春寒，比往年更料峭几分。汴京皇城的一角，寿王府内，年轻的赵元侃独自坐在书房里，窗外是淅淅沥沥的冷雨。他面前摊着一本《尚书》，目光却空洞地落在摇曳的烛火上。
就在昨日，他的二哥，陈王赵元僖，那个英武果敢、最得父皇赏识的兄长，暴病身亡的消息传来。这已经是第几个了？大哥元佐因“狂疾”被废，如今二哥又……一种冰冷的寒意，顺着脊椎慢慢爬上他的后颈。那个象征着至高权力、也凝聚着无数明枪暗箭的东宫之位，如今像一块烧红的烙铁，悬在了他的头顶。
他从未想过那个位置。他上面有两位优秀的兄长，他只需做个安分守己的亲王，读读书，写写诗，便是最好的人生。可命运，偏偏将他推到了这风口浪尖。
“王爷，宫里的王都知来了。”内侍小心翼翼地禀报。
赵元侃心中一凛，连忙起身整理衣冠。王继恩，父皇身边最得宠信的宦官，他的到来，往往代表着天子的意志。
王继恩一身素服，脸上带着恰到好处的悲戚，宣读了皇帝慰问的口谕，并赐下不少药材补品。一切流程走完，他并未立刻离开，而是目光似不经意地扫过书案。
“王爷仍在刻苦攻读，陛下若知，必定欣慰。”王继恩的声音阴柔，听不出情绪。
赵元侃恭敬回答：“元僖二哥新丧，心中悲痛，唯以圣贤书稍解哀思。”
王继恩走近两步，手指拂过《尚书》的书页，停留在《洪范》篇，似是无意地说道：“《洪范》九畴，首在五行。王爷可知，这五行之中，何者为先？何者为基？”
赵元侃心中微动，谨慎答道：“水曰润下，火曰炎上……五行相生相克，并无绝对先后。”
“王爷睿智。”王继恩微微一笑，那笑容却让人捉摸不透，“老奴愚见，土爰稼穑，位居中央，承载万物。看似平常，实为根基。无土，则水火木金皆无所依。”他顿了顿，声音压低了些，“如今朝野上下，皆需‘厚土’以安社稷啊。”
说完，他躬身一礼，悄然退去。
赵元侃站在原地，掌心沁出冷汗。王继恩的话，像是一道隐晦的谜题。土，居中，承载万物……他是在暗示，父皇属意自己这个排行第三、一向不显山露水的皇子吗？还是另有所指？这究竟是父皇的试探，还是这位权宦自己的心思？
他不敢深想，只觉得那无形的、名为“储位”的绞索，似乎又收紧了一圈。
二
数日后的常朝，赵元侃明显感觉到投向自己的目光变得复杂起来。有审视，有期待，也有不易察觉的嫉妒与冷漠。他尽量低着头，缩小自己的存在感，但龙椅上那道时而扫过的目光，却让他如芒在背。
退朝后，赵光义独独留下了他。
福宁殿内，药味比以往更浓。赵光义靠在榻上，脸色灰暗，雍熙北伐的惨败和接连丧子的打击，让这位曾经雄心勃勃的皇帝迅速衰老。
“元侃，”他的声音带着疲惫，“近日在读什么书？”
“回父皇，儿臣在读《汉书》，文帝本纪。”
“哦？文帝……说说看，文帝何以被称为明君？”
赵元侃深吸一口气，稳住心神：“儿臣以为，文帝之明，在于休养生息，不折腾，不妄动。与民休息，国力自充。故能戡平诸吕，稳固汉室。”
他没有选择雄才大略的武帝，也没有选择开疆拓土的高祖，而是选择了以“静”制动的文帝。这既符合他此刻如履薄冰的心境，似乎也隐隐契合当下大宋需要休养的现状。
赵光义眯着眼看了他片刻，不置可否，转而问道：“对于北伐之败，你有何看法？”
这是一个极其危险的问题。赵元侃心跳加速，他知道父皇对此事极为敏感。他斟酌着词句，缓缓道：“儿臣不敢妄议国政。只是……只是想起《孙子兵法》云，‘主不可以怒而兴师，将不可以愠而致战’。父皇为江山社稷，殚精竭虑，天下皆知。”他巧妙地将责任引向了“怒”与“愠”的情绪，而非具体的战略失误，既点了问题，又保全了皇帝的颜面。
赵光义沉默了一会儿，挥挥手：“下去吧。”
赵元侃退出福宁殿，背后的衣衫已被冷汗浸湿。他知道，这只是开始。
果然，随后的日子里，赵光义开始以各种方式“考察”他。有时是询问经义，有时是让他旁听政务讨论，甚至让他试着批阅一些无关紧要的奏章。每一次，赵元侃都打起十二分精神，回答力求中正平和，处理政务则遵循法度，绝不轻易表态，更不结党营私。
他清晰地感觉到，自己仿佛置身于一个巨大的透明囚笼，无数双眼睛在黑暗中注视着他的一举一动。他变得更加沉默，更加谨慎，连王府中的歌舞都停了，生怕落人口实。
三
在这段压抑的日子里，唯一能让他稍感慰藉的，是一个名叫刘娥的女子。
遇见刘娥，是在一个暮春的午后。他心中烦闷，微服出府，在汴河畔散心。河边市集喧闹，一个角落里，围着一圈人，传来清越婉转的歌声。他好奇地走近，只见一个荆钗布裙的少女，正在唱着一支蜀地的民歌。她容颜算不上绝色，但一双眼睛清澈灵动，歌声如出谷黄莺，带着一种说不出的韧劲与生命力。
她唱的不是风花雪月，而是蜀中风光，市井百态，甚至隐隐带着对世道不公的细微嘲讽。赵元侃听得入了神，他久居深宫，何曾听过如此鲜活、接地气的声音？
一曲终了，众人喝彩。少女捧着个小箩筐，落落大方地请听众打赏。轮到赵元侃时，他掏出一小块银锞子。少女愣了一下，抬头看他，眼中闪过一丝惊讶，随即坦然接过，微微一笑：“谢公子厚赏。”
那笑容，明亮而纯粹，像一道阳光，瞬间照进了赵元侃阴郁的心底。
