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雍熙三年的春天，汴京皇城内的桃花开得格外绚烂，但垂拱殿内的气氛却与这春色格格不入。一股躁动不安的气息在君臣之间弥漫，仿佛一堆干燥的柴薪，只待一粒火星。
赵光义负手立于那幅巨大的《幽燕山川图》前，目光死死盯着幽州的位置。几年过去了，高粱河之败的耻辱如同附骨之疽，时时啃噬着他的内心。文官们用“休养生息”、“巩固内政”的理由拖延了他数年，如今国库稍丰，河北军备渐充，他感觉那股被压抑已久的雄心，再次勃发起来。
“不能再等了。”他喃喃自语，指尖重重戳在地图上，“契丹主少国疑，萧太后一妇人摄政，此乃天赐良机！朕要一雪前耻，完成皇兄未竟之业！”
这一次，他决心已定，不再听从吕端等人“持重”的劝谏。他要向天下人证明，他赵光义不仅是守成之君，更是能开疆拓土的雄主！
二
战争的机器开始高速运转。诏令一道道从宫中发出，调兵遣将，筹集粮草。赵光义展现了惊人的决心和…一意孤行。
他任命宿将曹彬为幽州道行营都部署，为主帅，统率来自汴京禁军的十万主力，号称二十万，为东路军，出雄州，稳扎稳打，缓慢北进，吸引契丹主力。
同时，以田重进为定州路都部署，为中路军，出飞狐口。
以潘美为云、应、朔等州都部署，杨业为副，为西路军，出雁门关。
这套战略，看似三路并进，气势磅礴，实则暗藏致命缺陷。朝会之上，刚刚因西川之功而权势炙手可热的宦官王继恩，敏锐地嗅到了皇帝意图建功的迫切，在一旁不动声色地添柴加火，盛赞陛下“运筹帷幄，决胜千里”。
而一些有识之士，却忧心忡忡。退朝后，参知政事李昉忍不住对吕蒙正低语：“三路大军，相隔数百里，山川阻隔，如何呼应？陛下令曹公持重缓行，却又令潘、杨二路急进，这…这是既要马儿跑，又要马儿不吃草啊！若契丹人集中兵力，击其一路……”
吕蒙正望着宫墙外湛蓝的天空，叹了口气：“陛下心意已决，箭在弦上。只盼前线将帅，能临机应变吧。”
然而，赵光义并未赋予他们“临机应变”的权力。他甚至通过宦官和监军，传达了一套极其僵硬的“阵图”和指令，要求诸军必须按预定路线和时间行动，近乎微操。他身在汴京，心却早已飞到了前线，试图用一道道诏书遥控千里之外的战局。
三
战争初期，宋军凭借准备充分和突然性，取得了一系列胜利。
西路军潘美、杨业进展神速，不愧是久经沙场的名将组合。杨业更是宝刀未老，率麾下精锐连克寰州、朔州、应州、云州等四州之地，兵锋直指桑干河，声威大震。边民群起响应，形势一片大好。
中路军田重进亦不负众望，攻克灵丘、飞狐，兵逼蔚州。
唯独东路军曹彬，这位经验丰富的老将，严格按照赵光义“持重缓行”的旨意，步步为营，缓慢向幽州推进。他内心深知，自己这支主力乃是此战关键，一旦冒进被歼，全局皆崩。然而，他缓慢的进军速度，却引起了汴京方面的不满。
这一日，曹彬正在营中与诸将商议军情，忽然钦使至，带来了皇帝最新的诘问诏书。
“曹彬等拥重兵十余万，不能奋力歼敌，反而畏缩不前，逗留河道，岂是破敌之策？当速引军趋幽州，与米信军会合，以制贼援！”
诏书言辞严厉，充满了责备之意。帐下诸将，如崔翰、米信等少壮派，本就求功心切，见圣意如此，纷纷鼓噪：“曹公！陛下催促甚急，西路军连战连捷，我等主力若再逡巡不前，岂不惹天下人耻笑？”
曹彬眉头紧锁，布满皱纹的脸上满是忧虑：“我军粮草转运漫长，冒然疾进，若契丹铁骑断我粮道，如之奈何？”
“曹公过虑了！”米信不以为然，“契丹主力未见踪影，正是我军直捣黄龙之时！岂能坐失良机？”
在皇帝催逼和部将鼓噪的双重压力下，这位以稳健着称的老将，最终动摇了。他违背了自己最佳的判断，下令东路军放弃稳扎稳打的策略，携带少量粮草，离开河道依托，分两路快速北进。
这一动，便彻底打乱了原本就脆弱的战略协同，也将自己暴露在了危险之中。
四
远在漠北的契丹承天太后萧绰，并非寻常妇人。她敏锐地抓住了宋军战略上的失误。在听取了前线军报后，她与权臣韩德让、名将耶律休哥等人迅速定下了对策：暂避宋军锋芒，尤其是不与势头正盛的西路军硬拼，而是集中绝对优势兵力，先打掉宋军的主力——孤军深入的东路军！
耶律休哥亲率契丹最精锐的铁林军，昼夜兼程，利用骑兵的机动性，开始骚扰、截击曹彬部的粮道，并不断以小股部队试探性攻击，疲敝宋军。
曹彬部携带的粮草很快告罄，又无法得到有效补充，军心开始浮动。当他好不容易攻克涿州后，却发现是一座空城，粮草早已被转移。而此时，耶律休哥的大军已经如同幽灵般，悄然集结在了涿州以北。
进退失据，粮草不济，曹彬迫不得已，做出了一个灾难性的决定：撤退至雄州就粮。
这一退，更是兵家大忌。士气本就因缺粮而低落，撤退途中组织稍有混乱，便被耶律休哥抓住了机会。契丹铁骑如同闻到血腥味的狼群，不断从侧翼和后方发动猛烈的突击，宋军且战且退，损失惨重。
