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后来，他才知道她叫刘娥，蜀地人，因家乡战乱（指王小波李顺起义后的动荡），随亲戚流落汴京，以卖唱为生。他鬼使神差地，开始经常去听她唱歌，有时也会借口问些蜀中风物，与她聊上几句。
刘娥虽出身微贱，却聪慧异常，谈吐间颇有见识，对很多事情都有自己独特的看法，与宫中那些刻板无趣的妃嫔宫娥截然不同。赵元侃在她面前，可以暂时放下寿王的身份，不用时刻绷紧神经。他发现自己越来越期待与她的相见。
终于，他按捺不住，向刘娥表明了身份，并提出想接她入府。
刘娥听完，并没有他预想中的惊喜或惶恐，她沉默了片刻，那双清澈的眼睛直视着他：“王爷，刘娥一介草民，身份卑微，入王府，于礼不合，于王爷清誉有损。”
“本王不在乎！”赵元侃急切地说。
“王爷可以不在乎，但有心人会在乎。”刘娥冷静得不像一个十五六岁的少女，“王爷如今……处境微妙，更当谨言慎行。”
她居然知道他的处境！赵元侃心中一震。
最终，在他的坚持和周密安排下，刘娥还是被秘密接入寿王府，安置在一处僻静的别院。没有名分，如同藏在阴影里的花朵。赵元侃知道这很冒险，但刘娥的存在，是他在这冰冷压抑的囚笼中，唯一能汲取的温暖与力量。他常常在夜深人静时，去她那里坐坐，听她说些市井趣闻，或是她家乡的故事，紧绷的神经才能稍稍放松。
四
太子的位置，不可能一直空悬。朝堂之上，暗流涌动。
支持赵元侃的声音渐渐多了起来，理由无非是“序当立长”（在存活皇子中他最年长）、“性情温良”、“恪守礼法”。但反对的声音同样不容小觑。有人认为他“过于柔懦，非人主之相”，有人则属意其他更年幼、但母族更有势力的皇子。
风暴在一个秋日来临。有御史突然上本，弹劾寿王“匿藏蜀地妖女，行为不端，有损天家颜面”，甚至隐隐暗示此女可能与当年蜀乱有所牵连。
奏章如同投入平静湖面的巨石，激起千层浪。
赵光义勃然大怒，即刻召赵元侃入宫。
垂拱殿内，气氛压抑得让人窒息。赵光义将奏折狠狠摔在赵元侃面前：“逆子！你作何解释？！”
赵元侃跪在冰冷的金砖上，浑身冰凉。他最害怕的事情还是发生了。他无法否认刘娥的存在，只能叩首请罪：“儿臣一时糊涂，请父皇责罚！但刘娥乃清白女子，与蜀乱绝无干系，儿臣可以性命担保！”
“性命担保？你的性命值几个钱！”赵光义怒极，随手抓起案上的镇纸就要砸过去，最终还是强行忍住，胸口剧烈起伏，“你……你太让朕失望了！朕还以为你是个稳重的！如今你二哥尸骨未寒，你就如此不知检点！如何担当大任？！”
就在这时，一直侍立在旁，如同影子般的王继恩，突然躬身开口：“陛下息怒。老奴倒觉得，此事或可看出寿王殿下的一点真性情。”
赵光义和赵元侃都愣住了，看向他。
王继恩不紧不慢地说：“寿王殿下年轻，慕少艾，亦是常情。且殿下并未为此女强取豪夺，亦未因私废公，只是妥善安置。比起某些表面道貌岸然，背地里结党营私之徒，殿下此举，虽有不妥，却也算得上……光明磊落。至少，殿下待人以诚。”
这番说辞，极其刁钻。它将一件有损德行的事情，巧妙地说成了“真性情”和“光明磊落”，反而衬托出其他竞争者的虚伪。
赵光义盯着王继恩，又看看跪在地上、面色苍白的儿子，怒气似乎消散了一些，取而代之的是一种深深的疲惫和审视。他何尝不知朝堂上的那些暗斗？王继恩的话，歪理中似乎又带着点诡异的道理。
“滚回你的王府！闭门思过！没有朕的旨意，不得外出！”赵光义最终没有重罚，只是厉声呵斥。
赵元侃如蒙大赦，踉跄退出。他知道，自己能过关，王继恩那番话起了关键作用。但这更让他感到恐惧——这位内侍都知，能量如此之大，他今日可以帮自己，他日是否也能毁了自己？
五
经历此次风波，赵元侃变得更加沉寂。他主动将刘娥送出了王府，安置在更隐秘的外宅，相见更少。他每日除了按例问安、上朝，便是闭门读书，几乎不与任何朝臣往来。
他清晰地感觉到，父皇对自己的态度，在严厉之中，多了一丝难以言喻的复杂。那里面有失望，有审视，或许，也有那么一点点在别无选择之后的无奈认可。
至道元年（995年），在二哥元僖去世两年多后，在一场气氛凝重的朝会上，赵光义终于颁布诏书，立寿王赵元侃为皇太子，改名赵恒。
诏书宣读完毕，百官朝贺。赵恒（元侃）跪在御阶之下，听着山呼海啸般的“千岁”之声，心中却没有半分喜悦，只有一种如履薄冰的沉重和劫后余生的恍惚。
他抬起头，望向龙椅上那位日益衰老、眼神复杂的父亲。那一刻，他仿佛看穿了父亲内心深处，那不仅仅是对他能力的疑虑，或许，还有着一丝不易察觉的、对自身衰老和不得不做出选择的……绝望。
而他自己，何尝不绝望？被时代的浪潮推上这艘飘摇的巨舰，前方是未知的风浪，身后是莫测的深渊。他这个“小太宗”，尚未真正开始，便已尝尽了权力阴影下的无尽寒意。
册封大典的喧嚣过后，赵恒独自站在东宫的庭院里，望着北方沉沉的夜空。他知道，属于他的时代，以一种他从未期待过的方式，悄然来临了。而他肩膀上所承载的，是一个刚刚经历重创、内部暗流汹涌、外部强敌环伺的庞大帝国。
他的绝望，化作了沉甸甸的责任。
【第七章 终】
