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写完最后一个字，天色已微明。谭允长长舒了一口气，无论结果如何，他已将胸中所学、心中所想，倾注于笔端。
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四
放榜那日，贡院外墙下人山人海。谭允挤在人群中，心跳如鼓。他从后往前，一遍遍看着那些陌生的名字，手心全是冷汗。
没有，没有，还是没有……就在他几乎绝望之时，目光扫到了前列——
“谭允”二字，赫然在列！而且是二甲第十八名！
一瞬间，巨大的喜悦淹没了他，周围所有的喧嚣似乎都远去。他成功了！寒窗十载，终于看到了曙光！
“谭兄！恭喜恭喜！”赵安世不知何时来到他身边，脸上带着热情的笑容，他也高中了，名次还在谭允之前，“走走走，今日我做东，为谭兄贺喜！也叫上几位同年，日后在朝中，也好相互照应。”
所谓“同年”，即同科进士，这是在官场上最重要的人脉之一。谭允还沉浸在喜悦中，晕乎乎地被赵安世拉走。
接下来的日子，是新科进士们最为风光的时光。跨马游街，御宴琼林，拜访座师（主考官），结交权贵……谭允仿佛被卷入了一个华丽的旋涡。他见到了主考官吕蒙正，那位以清廉刚正着称的宰相，只是勉励了他们几句“清心奉公”，并未多言。
而更多的，是各种名目的宴请和拜访。赵安世如鱼得水，带着谭允等人，出入于一些官员的府邸。谭允第一次见识到汴京顶级权贵的奢华，也第一次感受到了那种无形的权力网络。
在一次宴席上，某位侍郎的公子，言语间暗示，可以为他谋一个“好缺”，但需要一些“打点”。谭允想起了恩师的教诲，婉言谢绝了。赵安世事后还埋怨他不懂变通。
更让谭允意想不到的是“榜下捉婿”的风俗。他这位新科进士，虽然家世寒微，但也成了不少富商巨贾眼中的“潜力股”。好几户人家派人来说合，甚至有一家直接派了家丁守在客栈门口，吓得谭允好几日不敢出门。
五
殿试的日子到了。这是由皇帝亲自主持的最终考试，决定最终的排名。
紫宸殿内，气氛庄严肃穆。新科进士们屏息凝神，等待着天子的垂询。当太宗皇帝赵光义出现时，谭允感受到一种无形的威压。
考题发下，却并非具体的政事，而是一个看似宽泛的问题：“何以为良臣？”
谭允略一思索，提笔写道：“臣以为，良臣者，上不欺君，下不虐民，中不昧己。不以阿谀为忠，不以缄默为智，不以避事为安。居庙堂则忧其民，处江湖则忧其君……”
他写下了自己对“臣道”的理解，没有华丽的辞藻，只有一份朴素的坚持。
殿试结束，排名公布。谭允最终位列二甲中游，被授予某州司理参军的官职，虽只是从八品，却也是实实在在的仕途起点。
离京赴任前，谭允再次走过礼部南街。贡院依旧静静地矗立在那里，等待着下一批追逐梦想的士子。繁华散尽，他摸了摸怀中那封恩师的信，心中百感交集。
科举，确实不只是考试。它是一场对学识的检验，也是一场对人性的试炼。它打开了通往权力和荣耀的大门，也布满了诱惑和陷阱。有人在这里平步青云，有人在这里迷失自我。
“守住本心，方得始终。”谭允默念着这句话，整了整身上的官服，踏上了前往地方的旅途。他不知道前方等待他的是什么，但他知道，在贡院中写下的那些关于“民本”与“仁政”的文字，不应仅仅停留在试卷上。
而此刻的汴京城，关于今科进士们的传说才刚刚开始。谁将成为未来的宰辅，谁又将泯然众人，一切都还是未知。只有那贡院的龙门，年年岁岁，静看人来人往，承载着无数人的悲欢与一个王朝的兴衰。
【第五章 终】
