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她望着三队火把往三个方向散开，像三把扎进雪地的红筷子。
最后一个契使回头时，她扬了扬手——不是挥手，是攥紧拳头，拇指压在掌心。
这是谷里的暗语
“小心，且走且看。”
夜来得极快。
一更天刚过，巡谷的梆子声突然乱了节奏。
“苏头！西砾滩方向有火光！”
守北哨的老周跌跌撞撞冲进谷，羊皮帽歪在脑后
“不是铁脊帮的红焰，是杂色火把，足有百来支！”
燕迟的望远镜台建在最高的石崖上，碎冰磨成的镜片结了层白雾。
他哈着气擦了又擦，突然攥紧了铜架
“是流民。”
他声音发颤
“他们举着木牌，上面好像刻着字——像我们的契牌！”
话音未落，谷门“吱呀”被撞开。
小满踉跄着栽进来，左肩的鹿皮坎肩被划开道口子，血珠子正往雪地上掉。
她怀里却抱着个陶管，用湿泥封得严严实实，泥块上还沾着草屑。
“西砾滩人……自己挖了滴泉。”
她喘气像拉风箱
“老刀派盐巡去砸井，说‘私掘者断指’……他们举着契牌喊‘共活’，拿铁锹跟刀片子拼……”
苏芽接过陶管，湿泥还带着体温。
她用匕首挑开泥封，里面掉出一撮咸土、半片断裂的引流陶片，还有张炭写的布片
“我们也能试血。”
布片边缘焦黑，像是从火里抢出来的。
她捏着布片的手在抖，不是冷，是烫——那上面还留着西砾滩人掌心的温度。
“火已出渊。”
燕迟不知何时站在她身后，声音轻得像雪落
“我们种的火，他们自己添了柴。”
苏芽没说话。
她走到合契环前，摸出怀里的刻刀。
青铜环上的冰碴子被体温焐化，她对着环底最隐蔽的纹路，刻下一行小字
“西砾滩·初掘，未契，先火。”
风雪在谷外嘶吼。
有人忽然喊
“看！西砾滩方向的火光——更亮了！”
苏芽抬头，透过纷飞的雪幕，隐约看见远处山梁上跳动的光斑，像无数颗被风吹散的火星子。
她摸了摸颈间的合契环，环心的盐晶还带着体温。
第七日的凌晨，守夜的战妇突然摇醒了值更的小环。
“谷外……有人。”
她声音发紧
“三个，裹着破毯子，身上都是血。”
小环抄起火把冲出去时，风雪正把谷门吹得哐当响。
火光里，她看见三具模糊的人形躺在雪地里，其中一人的手半撑着，指尖还攥着半截青铜——是三齿牌的断齿，牌背的小字被血浸透，却仍能辨认
“盐不出井，路自开……”
