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平凉城西的文昌巷里，住着个叫贾奉雉的书生。此人打小就显露出过人的才思，七岁能诗，十岁能文，到了弱冠之年，更是凭着一手清丽卓绝的文章名满平凉，连府学的教谕都常对人说：“平凉文脉，全在奉雉身上了。”可偏偏造化弄人，他年年去考科举，从童生试到乡试，次次都名落孙山。春去秋来，转眼已是三十出头，昔日和他一同读书的同窗，要么捐了个小官上任，要么弃文从商赚了家业，只有贾奉雉还守着那间漏雨的书房，案头堆着厚厚一叠写满批注的文稿，纸页都泛了黄。
这年深秋的一个午后，贾奉雉揣着刚写好的两篇时文，想去城外的柳泉寺找老友杨秀才切磋。刚出城门，就见道旁的老槐树下坐着个书生，青布长衫洗得发白，却浆洗得笔挺，腰间系着一块墨玉佩，风吹过衣袂，竟有种说不出的飘洒气度。那书生见贾奉雉过来，主动起身拱手，声音清朗朗的：“这位兄台看着面熟，莫不是平凉城里大名鼎鼎的贾奉雉先生？”
贾奉雉一愣——他虽有名气，却只在读书人圈子里流传，寻常路人很少叫得出他的名字。他忙拱手回礼：“不敢当‘大名鼎鼎’四字，在下正是贾奉雉。不知兄台高姓大名？”
“在下姓郎，单名一个‘玉’字，不过是个云游四方的穷秀才。”郎玉笑了笑，目光落在贾奉雉手里的文稿上，“看先生这模样，是要去寻人防文？不瞒您说，我久闻贾先生才名，正想讨教一二。”
贾奉雉本就爱和同道中人论诗论文，见郎玉谈吐不俗，又对自己颇为敬重，便邀他一同回府。到了家，他忙让老仆沏了茶，从案头翻出自己最得意的几篇课艺——有议论孔孟的策论，有摹写山水的赋文，还有两篇模拟乡试的时文，递到郎玉面前：“拙作粗陋，还请郎兄不吝赐教。”
郎玉接过文稿，逐篇细细读起来。他读得极快，却不潦草，时而皱眉，时而点头，读到兴起时还轻轻叩击桌面。贾奉雉坐在一旁，心里七上八下的——这些稿子他改了不下十遍，连杨秀才都赞“字字珠玑，有韩柳风骨”，他盼着郎玉能说出几句认可的话。
可等郎玉把文稿放回桌上，脸上却没什么赞许的神色，只淡淡道：“先生的文章，若是应付府学的小考，拿个第一绰绰有余；但要想在乡试那样的大场里中榜，就算是排到榜尾，也够不上资格。”
这话像一盆冷水，浇得贾奉雉心里发凉。他攥着衣角，声音有些发紧：“郎兄这话，我不敢苟同。但既然你这么说，想必有你的道理——还请指点，我该如何改进？”
郎玉端起茶盏，呷了一口，慢悠悠道：“天下事，都逃不过‘高’与‘低’二字。你踮着脚去够那些高远的东西，自然难；可若是弯下腰，去将就那些眼前的东西，就容易多了。这话，还用我明说吗？”说着，他从自己的行囊里摸出几篇翻得卷边的文稿，指着上面的作者名：“你看这两个秀才，一个姓王，一个姓王，还有他们写的这两篇时文，就是眼下科场里最吃香的路子。”
贾奉雉拿过文稿一看，脸色顿时沉了下来。那两个姓王的秀才，他早有耳闻——一个专写些阿谀奉承的套话，一个只会堆砌典故、凑字数，是平凉读书人圈子里人人鄙弃的“俗儒”。再读他们的文章，满纸都是“圣主英明”“臣当尽忠”的空话，句式呆板，立意浅俗，连个新鲜的比喻都没有。他把文稿扔回桌上，忍不住笑了：“郎兄，你这是在取笑我？做学问、写文章，最要紧的是‘不朽’二字——就算是做一道八珍盛宴，也得让天下人觉得‘配得上’，而不是觉得‘太油腻’。像这样为了功名投机取巧，就算将来当了大官，入了台阁，也是个品行低贱的人，我不屑为之。”
郎玉放下茶盏，脸色也正经起来：“先生这话就错了。文章写得再美，若是没人认可、没人传扬，那和废纸有什么区别？你要是打算抱着这些文稿过一辈子，那当我没说；可你要是还想考科举，就得想明白——考场里那些主考官、同考官，哪个不是靠写这种‘俗文’爬上来的？你觉得你的文章好，可他们没读过你这种路子，难道会为了你，特意换一副眼睛、换一副心肠来读吗？”
贾奉雉张了张嘴，想反驳，却一句话也说不出来。他知道郎玉说的是实话——去年乡试，他写了一篇论“民生疾苦”的策论，自认为字字恳切，可放榜时连个副榜都没沾到。后来托人打听，才知道主考官最不喜“悲戚之调”，说他“格局太小，只知民间琐事，无庙堂之气”。此刻听郎玉一提，那些委屈和不甘又涌了上来，他垂着头，半晌没出声。
郎玉见状，起身拍了拍他的肩膀，笑着叹道：“还是少年人的心气盛啊！罢了，话我说到这儿，你自己慢慢想。”说罢，拱了拱手，转身出了门，青布长衫的影子很快消失在巷口。
这年秋天，贾奉雉又一次进了乡试考场。他还是按自己的路子写了文章，放榜时依旧落第。回到家，他把自己关在书房里，不吃不喝躺了三天。窗外的梧桐叶落了一地，秋风刮得窗棂呜呜响，他翻来覆去睡不着，郎玉的话总在耳边转——“帘内诸官，皆以此等物事进身”“文章虽美，贱则弗传”。他猛地坐起来，从箱底翻出郎玉当初给他看的那两篇“俗文”，咬着牙读起来。可刚读了几行，就觉得眼皮发沉，脑子里昏昏沉沉的，像灌了铅——那些呆板的句式、空洞的辞藻，实在让他提不起精神。他把文稿扔到一边，心里又慌又乱：到底是该守着自己的“风骨”，还是该听郎玉的话，去“将就”科场？
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就这么浑浑噩噩过了三年，又到了乡试的年份。这天清晨，贾奉雉正对着镜子发愁——鬓角已经添了几根白发，眼角也有了细纹，可他还是个连举人都没中的秀才。忽然听到院门外有人喊他的名字，开门一看，竟是郎玉。
三年不见，郎玉还是老样子，青布长衫，墨玉佩，连笑容都没变。他几步跨进院子，拍着贾奉雉的胳膊：“奉雉兄，别来无恙？我算着日子，你该进考场了，特意来给你送份‘大礼’。”
贾奉雉又惊又喜，忙把他让进书房，沏了最好的茶。郎玉从行囊里摸出一张纸，上面写着七个题目——都是根据历年乡试真题猜的“热点题”，递给贾奉雉：“你照着这七个题目，各写一篇时文，我帮你看看。”
贾奉雉不敢怠慢，当天就闷在书房里写文章。他尽量往“俗文”的路子上靠，少写自己的见解，多堆些套话典故。第二天把文稿交给郎玉，郎玉读了一遍，摇着头扔回来：“不行不行，还是有你自己的影子，太‘雅’了，考官不爱看。重写！”
贾奉雉只好重写，这次写得更“俗”，连他自己都觉得别扭。可郎玉看了，还是不满意，又挑了一堆毛病：“这里的典故用错了，该用‘周公辅政’，不是‘伊尹放太甲’；还有这句，太直白了，得绕个弯子，说‘圣主垂拱而治，臣当鞠躬尽瘁’才行。”
贾奉雉被改得没了脾气，心里也来了气——你不是说要“将就”吗？那我就“将就”到底。他翻出自己往年落榜的文稿，从里面挑那些写得最潦草、最敷衍，甚至有些语句不通、辞藻堆砌的句子——都是他当初为了应付老师检查，胡乱写的“废句”，连自己都羞于见人。他把这些句子剪下来，像拼积木一样连缀成文，凑够了七篇，故意皱着眉递给郎玉：“郎兄，我实在写不出‘好’文章了，就写了这些，你看看吧。”
没想到郎玉接过文稿，读着读着，眼睛亮了起来，拍着桌子叫好：“对！就是这个味儿！得之矣！”他把文稿塞回贾奉雉手里，“你把这些文章背下来，记死了，进考场就照着重写，千万不能忘。”
贾奉雉愣了，拿着文稿哭笑不得：“郎兄，我跟你说实话，这些话都是我瞎编的，没一句是从心里想的，转头就忘。就算你逼着我背，就算被人用鞭子抽，我也记不住啊。”
郎玉却不慌，走到书桌前坐下，指着文稿：“你不用急，我有办法。你现在把这七篇文章，从头到尾给我读一遍，慢点儿读，读清楚。”
贾奉雉没办法，只好硬着头皮读。读完一遍，郎玉突然站起来，指着他的后背：“把衣服脱了，袒着背。”贾奉雉一愣，还是照做了——他的后背晒得有些黑，脊梁骨很直。郎玉从怀里摸出一支朱砂笔，蘸了墨，在他后背上飞快地画了一道符——符画得很复杂，弯弯曲曲的，像一串看不懂的字。画完，他把笔一收，笑着说：“行了，有这道符在，你不用再看别的书了，进考场准能记住。”
贾奉雉摸了摸后背，符画在上面，滑溜溜的，用水洗也洗不掉，像是长在了肉里。他心里半信半疑，却也没别的办法，只能听郎玉的。
转眼到了乡试的日子。贾奉雉进了考场，拆开试卷一看，眼睛都直了——上面的七个题目，和郎玉当初给的一模一样！他拿起笔，想回忆自己之前写的“正经文章”，可脑子里空空的，什么都想不起来；唯独那些他胡乱拼凑的“废句”，一句一句清清楚楚地冒出来，像刻在了脑子里。
可真要下笔时，贾奉雉又犹豫了。他看着纸上的格子，手都在抖——这些话粗鄙浅俗，甚至有些不通顺，他要是写上去，传出去，平凉的读书人该怎么看他？他想改几个字，把句子理顺些，可不管怎么想，都想不出更好的词，那些“废句”像生了根，怎么也改不动。眼看太阳快落山了，考场里的考生都陆续交卷了，他没办法，只能咬着牙，照着脑子里的句子，一字不差地抄了下来，交了卷。
出了考场，就见郎玉在门口的老槐树下等着，手里还拿着一个油纸包，里面是刚买的烧饼。他迎上来，笑着问：“怎么出来这么晚？是不是又在里面琢磨‘风骨’了？”
贾奉雉红着脸，把考场里的事说了一遍，又拉着郎玉的手：“郎兄，你快把我后背上的符弄掉吧，有这东西在，我心里不踏实。”
郎玉让他转过身，看了看他的后背，笑着说：“不用弄了，符已经没了。”贾奉雉伸手一摸，后背光溜溜的，那道朱砂符真的不见了，连一点痕迹都没有。他再回忆考场里写的文章，只觉得恍恍惚惚，像做了一场梦，好多句子都记不清了。
他心里又惊又奇，忍不住问：“郎兄，你到底是什么人？怎么会有这么大的本事？”
郎玉却不回答，只笑着反问：“我要是自己想考科举，早就中了，还用得着帮你？”说着，他邀贾奉雉明天去他的住处做客，“我住城外的土地庙，明天你过来，我有要事跟你说。”贾奉雉点了点头，答应了。
可等郎玉走了，贾奉雉回到家，翻出自己抄录的考场文稿（他出考场后，凭着模糊的记忆，把文章抄了下来），越看越难受。这篇文章，没有一句是他真心想写的，满纸都是投机取巧的俗套话，和他平日里鄙夷的那些“俗儒”没什么两样。他坐在书桌前，心里堵得慌，像压了一块石头——他不想再见郎玉了，也不想再想科举的事了。第二天，他没去土地庙，收拾了几件衣服，蔫头耷脑地回了家。
又过了一个月，乡试放榜的日子到了。贾奉雉本来不想去看，可老仆硬拉着他去了府城的榜前。挤在人群里，他低着头，不敢往上看，直到有人拍他的肩膀：“贾先生！中了！你中了经魁！第五名！”
贾奉雉猛地抬头，顺着那人指的方向看去——红榜上，“贾奉雉”三个字赫然在列，排在第五位，是实打实的“经魁”（乡试前五名统称“经魁”）。他愣了半天，才反应过来，眼泪一下子就流了下来——三十年寒窗，他终于中举了。
可等他回到家，再拿出那篇考场文稿，眼泪又收住了，取而代之的是一阵心慌。他读着那些俗套的句子，只觉得脸上发烫，后背的汗把衣服都湿透了。他坐在椅子上，喃喃自语：“这篇文章传出去，我还有脸见天下的读书人吗？还有脸说自己是‘为文求不朽’吗？”
正惭愧着，院门外传来了郎玉的声音。贾奉雉忙把文稿藏起来，开门迎他。郎玉手里提着一壶酒，笑着走进来：“恭喜啊，贾经魁！求中就中了，怎么还愁眉苦脸的？”
贾奉雉叹了口气，拉着他坐下：“郎兄，不瞒你说，我现在心里比落榜还难受。我这就像用金盆玉碗装了狗屎，传出去，我还有什么脸面见同人？我想好了，等把家里的事交代清楚，就去山林里隐居，再也不出来了。”
郎玉听了，眼睛亮了：“你能这么想，倒是有几分悟性。不过，你说的‘隐居’，怕是没那么容易——要是你真能放下这世间的一切，我带你去见一个人。跟着他，不仅能长生不老，就算是流传千年的名声，也不值得留恋，更何况是这偶然得来的富贵？”
贾奉雉一听“长生不老”，心里动了——他本就对世俗功名没了念想，若是能去山林里修仙问道，倒也是个好去处。他留郎玉在家住了一晚，反复琢磨了一夜，第二天一早，对郎玉说：“我想好了，跟你走！”他没告诉妻子和年幼的儿子，只在桌上留了一张字条，写着“吾志在山林，勿念”，就跟着郎玉出了门。
两人一路往西南走，越走山越密，路也越难走。走了大约半个月，眼前出现了一座陡峭的山峰，山峰中间有一个黑漆漆的洞府，洞口飘着淡淡的云雾，隐约能听到里面传来的鸟鸣声。郎玉指着洞府：“到了，里面就是我师父住的地方。”
进了洞府，里面竟是另一番天地——没有想象中的黑暗潮湿，反而亮堂堂的，洞顶有天然的石缝，阳光从石缝里照进来，洒在地上的青苔上，像撒了一层碎金。洞府深处有一间石屋，石屋前的石台上，坐着一个白胡子老头，穿着粗布道袍，闭着眼睛，手里拿着一串木珠。
郎玉拉着贾奉雉走过去，恭恭敬敬地行了个礼：“师父，弟子把贾奉雉带来了。”
白胡子老头慢慢睁开眼睛，目光落在贾奉雉身上，声音慢悠悠的：“来得倒是早。”
“他已经下定决心要修仙了，求师父收下他。”郎玉又行了一礼。
老头点了点头，看着贾奉雉：“你既然来了，就得把‘自己’彻底忘了——你的名字、你的家、你的功名，还有你的身子，都得放到心外去。做得到吗？”
贾奉雉忙点头：“弟子做得到。”
老头没再多说，挥了挥手。郎玉拉着贾奉雉，往洞府深处走，走到一间石院门口：“你就住在这里，我给你拿些吃的，你好好在这里修行，别到处乱跑。”说着，他从怀里摸出一个布包，里面装着几块黑乎乎的饼，递给贾奉雉，“这是‘辟谷饼’，吃一块能顶三天饿，你省着点吃。”交代完郎玉便转身离开了，石院的门“吱呀”一声合上，却没有门闩——正如贾奉雉后来细看时发现的，这院子的门窗都只有框架，没有扉棂，风穿堂而过时，带着山间草木的清冽气息。
他走进石屋，里面果然如郎玉所说，只有一张石几、一张石榻，榻上铺着一层晒干的茅草，摸上去松软干燥。贾奉雉解了鞋，坐在榻上，看着洞顶漏下的阳光慢慢移动，心里竟出奇地平静——没有了科场的焦虑，没有了对“俗文”的羞愧，连对妻儿的惦念，也淡得像一层雾。直到日头偏西，肚子隐隐发饿，他才想起郎玉留下的辟谷饼，掰了一小块放进嘴里。饼子入口微苦，嚼着嚼着，却渗出清甜的滋味，顺着喉咙滑下去，肚子里的饥饿感瞬间就消了，连带着浑身都松快起来。
他索性脱了外衣，躺在石榻上闭目静坐。不知过了多久，鼻尖萦绕起一股淡淡的清香，不是花香，也不是草木香，倒像是雨后泥土混着松针的味道，清清爽爽地钻进肺里。他试着沉下心，竟能清晰地感觉到自己的呼吸——每一次吸气，那股清香就顺着鼻腔往下走，流过喉咙，漫过胸腔，最后沉到丹田；每一次呼气，又带着一丝浑浊的气息从嘴里吐出来。到后来，他甚至能“看见”自己的脉络，像一条条细细的光带，在身体里慢慢流动，连平日里久坐积下的腰背酸痛，都悄悄散了。
就在他沉浸在这种奇妙的感受里时，忽然听到院墙外传来“嗤啦、嗤啦”的声音，像猫爪子在抓木头，又粗又厉，打破了山间的寂静。贾奉雉心里一紧，悄悄走到石屋门口，从门框的缝隙往外看——只见院外的老松树下，蹲坐着一只斑斓大虎，虎头比他家的木盆还大，黄黑相间的皮毛油光水滑，尾巴有一搭没一搭地扫着地面，那双琥珀色的眼睛，正盯着石屋的方向。
他吓得后背一凉，腿肚子都软了——长这么大，他只在画里见过老虎，哪里见过活的？正想躲回榻上，忽然想起白胡子师父说的“将此身并置度外”，深吸一口气，强迫自己定住神，转身走回石榻，继续闭目静坐，手里紧紧攥着茅草，心里默念：“这是师父的考验，是幻境，别怕，别怕……”
那老虎像是察觉到了什么，慢悠悠地站起来，迈着沉重的步子，从没有门扉的院门走进来，一步步靠近石屋。贾奉雉能听到它粗重的呼吸声，能闻到它身上那股腥臊的气味，甚至能感觉到它的影子投在石屋的地上，把阳光都挡住了。老虎走到石榻边，低下头，鼻子凑到贾奉雉的脚边、腿边，“咻咻”地嗅着，温热的气息喷在他的皮肤上，毛乎乎的耳朵擦过他的膝盖。贾奉雉闭着眼，牙齿咬得咯咯响，却硬是没动一下。
就在这时，院墙外突然传来一阵“咯咯”的鸡叫，像是有鸡被绳子捆住，挣扎时发出的哀鸣。老虎耳朵一动，猛地抬起头，不再管贾奉雉，转身“嗖”地一下蹿出石屋，往院外奔去，很快就没了踪影。
贾奉雉这才松了口气，后背的汗把茅草都浸湿了。他瘫坐在榻上，喘了好一会儿，才慢慢缓过劲来——这“考验”，比考科举可难多了。
又静坐了约莫一个时辰，天色渐渐暗下来，洞顶的石缝里透出淡淡的月光，洒在石屋的地上，像铺了一层薄霜。忽然，一阵轻轻的脚步声传来，伴着一股浓烈的兰麝香气——不是山间的草木香，是城里女子用的胭脂水粉味。贾奉雉心里一动，还没睁眼，就感觉有人走到榻边，一只温热的手轻轻搭在他的肩膀上，一个柔柔软软的声音凑到他耳边，小声说：“奉雉，我来矣。”
这一声，像羽毛挠在心上，连带着说话时口气里的脂粉香，都熟得不能再熟。贾奉雉的眼皮颤了颤，却还是闭着眼，心里默念：“是幻术，是师父的考验，不能信。”
那声音又低低地问了一句：“你睡着了吗？”
这一次，贾奉雉听得更清楚了——这声音，分明就是他妻子的声音！他心里“咯噔”一下，差点就睁开眼。他想起离家时留的那张字条，想起儿子才七八岁，还在换牙，说话漏风的模样，心里像被什么东西揪了一下，软了大半。可他又想起师父的话，想起自己要“弃身外之物”的决心，咬了咬牙，还是没动，连呼吸都刻意放平稳了。
那女子见他没反应，轻轻推了推他的胳膊，声音里带了点嗔怪：“鼠子动矣！”
“鼠子动矣”这四个字，像一道雷，劈得贾奉雉瞬间睁开了眼——这是他和妻子之间的私房话。当年他们刚成亲时，和家里的丫鬟住隔壁，夜里想亲近，又怕被丫鬟听见，就私下约了个暗号：只要妻子说“鼠子动矣”，他就知道是什么意思。这事儿，除了他们夫妻俩，没有第三个人知道！
他猛地坐起来，借着月光一看，榻边站着的女子，果然是他的妻子！她穿着平日里那件青布夹袄，头发还是他离家前帮她挽的发髻，只是脸色有些苍白，眼睛红红的，像是哭过。贾奉雉一把抓住她的手，声音都在抖：“你……你怎么会来这儿？这地方这么偏，你是怎么找来的？”
妻子被他抓着手，眼泪一下子就掉了下来，委屈地说：“是郎先生让来的。他说你在山里太冷清，怕你想家，就找了个老婆婆，领着我走了半个多月，才到这儿。”说着，她靠在贾奉雉的肩膀上，带着哭腔抱怨，“你也是，走的时候怎么不跟我说一声？就留一张字条，我还以为你出事了，天天在家哭，儿子也总问‘爹去哪儿了’……”
