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东昌府的卞家，在当地也算小有名气——倒不是因为家财万贯，而是家主卞老汉一手牛医的本事。牲畜病了，经他一诊一治，多半能起死回生，街坊邻里都得敬他三分。卞老汉年过五旬，膝下只有一女，小字胭脂，长到十六七岁时，已是十里八乡少有的美人。那眉眼生得清灵，眼波流转时像含着一汪春泉，身段窈窕却不纤弱，更难得的是性子聪慧，读书识字过目不忘，针黹女红也样样精巧。
卞老汉把这女儿当成掌上明珠，一心想让她嫁入书香门第、官宦世家，将来能安安稳稳做个体面人。可那会儿的世家大族最讲门第，见卞家是“医牛”的出身，总带着几分鄙夷，说“牛医之女，终究沾着市井气”，任凭卞老汉托了多少媒人，都没人肯点头。眼瞅着胭脂过了十五岁的及笄之年，婚事却迟迟没个着落，卞老汉急得夜里睡不着，胭脂自己也悄悄在绣帕上绣过几对鸳鸯，绣完又怕人看见，匆匆藏进箱底。
卞家对门住着个庞媳妇，姓王，性子活络得很，说话爱开玩笑，没什么大家闺秀的规矩，却和胭脂格外投缘。胭脂平日里大门不出二门不迈，闷了就找王氏说话，从女红样式聊到巷子里的新鲜事，倒也解了不少闺中寂寞。
这年暮春的一天，王氏在卞家陪胭脂说了半晌话，临走时胭脂送她到门口。两人正站着道别，忽然有个少年从巷口走过——一身月白色的素衣，头戴同色的小帽，身姿挺拔，眉眼温雅，走在满是尘土的巷子里，竟像一汪清水般干净。胭脂的目光不由自主地黏了上去，眼波跟着少年的身影转了半圈，直到少年走过拐角，她还站在原地望着，连王氏喊了她两声都没听见。
王氏早把她的神情看在眼里，凑到她耳边打趣：“我的好妹妹，就凭你这模样、这心思，要是能嫁给这样的人，这辈子才算没白活吧？”胭脂被说中心事，脸颊“唰”地红透，从耳根一直烧到脖子，低着头揪着衣角，半天没说出一个字。王氏又追问：“你认得这小伙子不？”胭脂轻轻摇了摇头：“不认得。”“这是南巷鄂家的秀才，叫鄂秋隼，他爹以前还是个举子呢。”王氏压低声音，说得绘声绘色，“我以前跟他家住一个巷子，知根知底——这孩子性子软和，说话都带着几分温吞，是个难得的好脾气。最近穿着素衣，是因为他媳妇刚没了一年，还在守孝呢。你要是真有意思，我去帮你递个话，让他找个媒人来提亲？”胭脂还是没说话，只轻轻咬着嘴唇，王氏看她这模样，笑着拍了拍她的手，转身回了家。
可这之后过了好几天，一点动静都没有。胭脂心里七上八下的：一会儿猜王氏是不是忘了这茬，根本没去传话；一会儿又想，鄂家是举子之后，算半个官宦人家，会不会嫌自己家是牛医，不肯屈尊来提亲？她越想越烦，坐在绣架前，针戳歪了好几次；吃饭时扒拉两口就放下，夜里躺在床上翻来覆去，满脑子都是那个穿素衣的少年身影。没几天，她就瘦了一圈，脸色也变得苍白，后来竟发起低烧，浑身没力气，连下床都费劲。
王氏听说胭脂病了，赶紧拎着一篮鸡蛋来看她。一进房就见胭脂躺在床上，眼窝都陷下去了，赶紧坐在床边问：“好妹妹，你这是怎么了？前几天还好好的，怎么突然病成这样？”胭脂有气无力地摇了摇头：“我也不知道，就是那天送你走后，心里总觉得闷得慌，后来就越来越不舒服，现在这样，怕是熬不了多久了。”王氏盯着她的脸看了半晌，忽然凑到她耳边，小声问：“我家那口子去外地做买卖还没回来，之前跟你说的鄂秀才，我还没来得及给他递话。你这病，该不会是为这事愁的吧？”胭脂的脸一下子又红了，埋在枕头上半天没抬头。
王氏见她这反应，心里就有了数，故意逗她：“要是真为这事，都病成这样了，还有啥好害羞的？不如我先让他夜里来跟你见一面，他难道还能不肯？”胭脂猛地抬起头，叹了口气，声音轻得像蚊子叫：“事到如今，我也顾不上羞耻了。要是他不嫌弃我家出身，就正经找媒人来提亲，我这病自然就好了；可要是私下偷偷见面，那万万不行！”王氏点点头，说“我知道了”，就起身走了。
谁也没料到，王氏年轻时跟隔壁的书生宿介好过。那会儿两人都是半大孩子，不懂事，偷偷好了一阵；后来王氏嫁了庞家，宿介还没死心，总趁庞老汉出门做买卖的时候，偷偷来找她续旧情。这天晚上，宿介正好又溜到了王氏家里。王氏想起白天胭脂的事，觉得好笑，就跟宿介说了——说胭脂看上了鄂秋隼，还盼着人家来提亲，自己跟她开了个玩笑，她还急了。说着说着，王氏随口加了句：“你要是碰见鄂秀才，要不就帮我提一嘴这事儿？”
宿介早就听说卞家的女儿长得标致，只是没见过真人。这会儿听王氏这么一说，心里顿时动了歪心思——他知道胭脂病着，又盼着跟鄂秋隼好，这不正是个可乘之机？他想跟王氏商量，让她帮自己骗胭脂，又怕王氏吃醋闹起来，只好装作随口问问，拐弯抹角地打听胭脂家的情况：窗户朝哪边开、夜里一般谁守着、胭脂住哪间房，问得详详细细。王氏没多想，顺着他的话就说了。
第二天夜里，宿介揣着一肚子坏水，趁着月色翻进了卞家的院墙。他记着王氏说的位置，轻手轻脚绕到后院，直接走到胭脂的窗下，用手指轻轻敲了敲窗棂。屋里的胭脂正昏昏沉沉躺着，听见动静，有气无力地问：“谁啊？”宿介捏着嗓子，尽量模仿鄂秋隼温吞的声音：“是我，鄂秋隼。”
胭脂心里“咯噔”一下，又惊又喜，挣扎着坐起来：“我之所以惦记你，是想跟你好好过日子，不是图一时的快活。你要是真喜欢我，就赶紧找媒人来提亲；要是说想私下在一起，我不能答应你。”宿介怕她起疑，赶紧应下来：“我知道你的心思，提亲的事我记着。只是我跑这一趟不容易，你能不能开门，让我握握你的手，就算是定个信儿？”胭脂本来就病得没力气，又觉得他说得恳切，不忍心硬拒，撑着身子下了床，慢慢挪到门边，把门闩拉开了。
门刚开一条缝，宿介就猛地挤了进去，一把抱住胭脂，就要动手动脚。胭脂又惊又怕，本就虚弱的身子哪里经得住他推搡，一下子摔倒在地上，喘得上气不接下气。宿介赶紧伸手去拉她，胭脂却拼着力气推开他，声音发颤：“你是谁？肯定不是鄂郎！要是鄂郎，他性子那么温和，知道我病成这样，只会心疼我，怎么会这么粗鲁！你再这样，我就喊人了——你坏了我的名声，你也落不着好！”
宿介心里一慌——他本来就是冒名顶替，要是胭脂真喊起来，自己肯定要露馅。他不敢再硬来，只拉着胭脂的手，求着说想以后再见面。胭脂想赶紧把他打发走，就说“等我嫁过去之后，有的是机会”。宿介觉得太远，又接着求。胭脂被他缠得没办法，只好说“等我病好了再说”。宿介还不满足，非要要个信物。胭脂不肯给，宿介趁着她不注意，一把抓住她的脚，把她脚上穿的绣鞋脱了下来，转身就往门外跑。
胭脂急得喊他：“你回来！我既然已经答应跟你好好过日子，也不怕给你东西。只是我怕‘画虎不成反类狗’，要是你反悔了，我这辈子的名声就全毁了。现在这绣鞋在你手里，我也没法要回来了。你要是敢负我，我就只有一死！”宿介拿着绣鞋，心里美滋滋的，随口应了句“我知道了”，就翻出卞家院墙，又绕回了王氏家里。
到了王氏房里，他躺下后还惦记着那只绣鞋，伸手往袖子里摸——可摸了半天，袖子里空空的，绣鞋居然不见了！他一下子坐起来，点上灯，把衣服脱下来抖了又抖，翻遍了每个角落，都没见绣鞋的影子。他急得抓耳挠腮，问王氏见没见，王氏睡得迷迷糊糊，摇了摇头说没看见。宿介疑心是王氏藏起来逗他，王氏反而故意笑：“谁知道你又从哪儿偷来的东西，丢了才好呢。”宿介没法子，只好把自己冒名骗胭脂、脱了她绣鞋的事一五一十说了。说完，他又拿着灯，在王氏家门口、巷子里转了好几圈，连墙角都照遍了，还是没找到绣鞋。他气得直跺脚，只能先回屋睡觉，心里还盼着：夜里没人走动，说不定是掉在半路上了，明天一早去找，总能找着。可第二天一大早，他从自己家到卞家、王氏家，沿路找了个遍，绣鞋还是没踪影。
宿介不知道，那天夜里，巷子里有个叫毛大的混混，正好路过王氏家门口。这毛大是个游手好闲的主儿，整天不干活，就知道东游西逛，还爱占小便宜。之前他见过王氏几次，觉得王氏长得周正，就想勾搭她，可王氏看不上他，每次都骂着把他赶走。毛大记恨在心，又知道宿介总偷偷来找王氏，就想抓着他俩的把柄，以后好要挟王氏。
那天晚上，毛大本来是想趴在王氏家门口听动静，刚走过去，就发现门没关严，留着一条缝。他正想推门进去，脚底下突然踩到个软乎乎的东西，像是用布包着什么。他弯腰捡起来，打开一看——是一方青色的绢帕，里面包着一只绣鞋，鞋面上还绣着朵小小的海棠花，针脚又细又密，一看就是姑娘家穿的。毛大正纳闷这鞋哪儿来的，就听见屋里宿介跟王氏说话，把自己怎么冒名鄂秋隼、怎么骗胭脂开门、怎么脱了绣鞋又弄丢的事，说得明明白白。
毛大心里乐开了花——既有了宿介和王氏私通的把柄，又得了这么个绣鞋，说不定还能借着这鞋，去骗骗那个叫胭脂的姑娘。过了几天晚上，毛大揣着绣鞋，趁着天黑翻进了卞家院墙。可他之前从没去过卞家，根本不知道胭脂住哪间房，摸黑绕了半天，居然摸到了卞老汉夫妻的房门口。
卞老汉那几天因为女儿生病，心里烦得很，夜里也睡不踏实。听见门外有动静，就悄悄凑到窗纸缝前往外看——月光下，隐约能看见个陌生男人的影子，正往屋里探头探脑。卞老汉一下子就火了：这肯定是冲我女儿来的！他来不及喊人，抄起门后的一把柴刀，拉开门就冲了出去，大声喊：“好你个流氓，敢闯到我家来！”
毛大本来就做贼心虚，冷不丁听见有人喊，吓得魂都快没了，转身就往院墙那边跑。可卞老汉跟在后面紧追不舍，眼看就要追上了。毛大急得没地方躲，干脆转过身，伸手就去抢卞老汉手里的刀。屋里的卞老夫人听见动静，也披着衣服跑出来，一边喊“杀人啦”，一边往这边冲。毛大慌了神，怕被人抓住，使劲一推卞老汉，又握紧刀胡乱挥了一下——只听“噗”的一声，刀正好砍在卞老汉的头上。卞老汉闷哼一声，倒在地上，再也没动静了。
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胭脂那会儿病刚好了点，听见外面的叫喊声，赶紧披衣下床，扶着墙走到院子里。几个人把灯拿过来一照，卞老汉躺在地上，额头裂了个大口子，血顺着脸颊往下流，眼睛半睁着，已经说不出话了，没一会儿就断了气。卞老夫人哭得死去活来，哭着哭着，突然看见院墙根下有只绣鞋——她拿起来一看，这绣鞋的花样、大小，分明是女儿胭脂的！
老夫人一下子止住哭，抓着胭脂的胳膊，逼问她：“这鞋怎么会在这里？那个男人是谁？你说！”胭脂看着父亲的尸体，又看着那只绣鞋，眼泪“唰”地流下来，再也忍不住，把王氏怎么跟自己说鄂秋隼、自己怎么盼着他提亲、那天晚上“鄂秋隼”来敲门的事，全说了出来。只是她不忍心把王氏牵扯进来，没提王氏跟自己开玩笑、宿介从王氏那儿打听消息的事，只说是鄂秋隼自己找上门来的。
第二天一早，卞老夫人就拉着胭脂，哭着去县衙告状了。
县官一听出了人命，赶紧让人去传鄂秋隼。这鄂秋隼今年才十九岁，性子本就腼腆，见了生人都脸红，更别说见官了。他刚被差役带到县衙门口，一听自己成了杀人嫌疑犯，吓得腿都软了，差点晕过去。上了大堂，县官问他“是不是你夜里闯卞家、杀了卞老汉”，他吓得一句话都说不出来，只会浑身发抖。
县官一看他这模样，更觉得他是做贼心虚——要是没做亏心事，怎么会吓成这样？当下也不问青红皂白，让人把铁链、木枷都给鄂秋隼套上，逼他认罪。鄂秋隼从小没受过这种罪，铁链子一勒，肩膀就磨破了皮，再加上差役推搡着他跪堂，没一会儿就疼得受不了了。他实在熬不住，只好含着泪，点头承认是自己杀了人。
案子送到府里复审，府官也没细查，还是照着县衙的法子，一上来就打板子、上夹棍。鄂秋隼被打得皮开肉绽，心里的冤屈堵得慌，好几次想跟胭脂当面对质——他想问问胭脂，自己明明只在巷子里见过她一次，怎么就成了闯门杀人的凶手？可每次在公堂上见到胭脂，胭脂一看见他，就红着眼骂他“骗子”“凶手”，骂得他心里又酸又疼，到了嘴边的话又咽了回去。就这么着，鄂秋隼的“罪名”定了下来，判了死刑，只等着秋天行刑。之后又经过几个官员复审，都没看出问题，案子就这么定了。
直到后来，省里把这案子交给济南府，让济南知府吴南岱重新审。吴南岱是个出了名的清官，审案子格外仔细。他第一次见到鄂秋隼时，就觉得不对劲——这少年长得眉清目秀，站在那里，手都不知道往哪儿放，眼神里全是惶恐，一点都不像敢杀人的凶徒。吴南岱没声张，悄悄让身边的差役找了个机会，私下跟鄂秋隼聊聊，让他把事情的前因后果都说出来。差役回来一传话，吴南岱更确定鄂秋隼是冤枉的——这孩子连跟胭脂说过几句话都说不清楚，怎么可能半夜闯人家院子、还敢杀人？
吴南岱琢磨了好几天，才正式开堂审案。他先把胭脂叫到堂前，问：“你说你跟鄂秋隼约好见面，这事还有别人知道吗？”胭脂说：“没有。”吴南岱又问：“你第一次在门口看见鄂秋隼的时候，旁边还有别人吗？”胭脂还是摇头：“没有。”
这时候，吴南岱让人把鄂秋隼带上来，语气温和地问他：“你再好好想想，那天你在卞家门外，到底见着谁了？”鄂秋隼想了想，小声说：“我那天路过卞家门口，看见对门的庞媳妇王氏，跟一个姑娘站在门口说话——后来我才知道那姑娘是胭脂。我怕人家误会，赶紧绕开走了，根本没跟她们说话。”
