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东方快车在晨光中驶入巴黎东站，车轮与铁轨的摩擦声渐渐舒缓，最终停靠在弥漫着煤烟与蒸汽的站台上。巴黎，这座曾经在魔法与非魔法的战火中饱经创伤，又奇迹般恢复活力的城市，在清晨的薄雾中展露着它特有的、混合着优雅与韧性的轮廓。
头等包厢的门打开，埃利奥特第一个走了出来，深深吸了一口巴黎清冷而熟悉的空气。紧随其后的是芙蓉，她金色的长发在站台昏黄的灯光下依旧闪耀，脸上带着长途旅行后的淡淡疲惫，但回到熟悉环境的放松感也清晰可见。卢娜提着她的那个印着奇怪生物图案的手提箱，银灰色的眼眸好奇地打量着清晨略显冷清的站台，仿佛在观察空气里普通人看不见的灵性生物。
最后走出来的，是阿瑞斯。他换回了那身笔挺的铁灰色西装，暗金色的眼眸平静地扫视着周围的环境。现代火车站庞大的钢结构穹顶、匆匆来往的旅客、电子显示屏滚动的信息、空气里混杂的气味……这一切似乎都在他的观察范围内，但他脸上没有任何表情波动，仿佛只是在审视一片新的战场地形。
站台上，已经有人等候。为首的正是法国魔法部部长约瑟芬·拉克斯特本人。她今天穿着一身剪裁利落的深蓝色女巫袍，外面罩着一件麻瓜风格的驼色大衣，显得干练而富有权威。她身后站着几位神情严肃的部里高级官员，以及几位显然是负责安保的精英傲罗——他们虽然竭力保持镇定，但看向阿瑞斯的目光中充满了难以掩饰的警惕和一丝本能的畏惧。
“欢迎回到巴黎，埃利奥特，德拉库尔女士，洛夫古德女士。”约瑟芬部长上前一步，声音沉稳，她的目光在三人身上快速扫过，确认他们状态尚可后，转向了阿瑞斯，“阿瑞斯阁下，感谢您在旅程中的配合。关于您在巴黎期间的居所，我们已经按照……您可能的需求和偏好，做了初步安排。”
阿瑞斯微微颔首，算是回应。他的目光落在约瑟芬身上，暗金的眼眸深处闪过一丝极难察觉的评估光芒。
“巴黎……我记得这座城市。”阿瑞斯开口，声音低沉，“几个世纪前，这里爆发过激烈的宗教战争（胡格诺战争），后来又有大革命的血腥，拿破仑的征服与败亡，以及……更近时代的两次世界大战的摧残与抵抗。”他的话语平淡，却让周围听到的巫师们心头一凛，仿佛看到了历史长河中那些血与火的片段在他眼中闪过。“空气中战争的回响，比伊斯坦布尔更复杂、更现代，也……更沉重。”
“历史塑造了这座城市，也塑造了我们。”约瑟芬部长不卑不亢地回应，“我们努力从伤痕中学习，并试图建立更稳固的和平架构。这边请，我们准备了交通工具。”
一行人通过魔法部专用的隐秘通道离开车站，登上了一辆外表低调、内部经过无痕伸展咒拓展的黑色魔法轿车。车辆驶入清晨的巴黎街道，穿过渐渐苏醒的城市。埃利奥特看着窗外熟悉的景色——塞纳河、巴黎圣母院（修复魔法仍在进行，但外表已基本恢复）、卢浮宫……一种复杂的归家感涌上心头。这里有他和芙蓉共同布置的公寓，有相对平静的生活，但现在，这一切都笼罩在一位战神的阴影之下。
轿车没有开往魔法部，也没有前往埃利奥特他们在玛莱区的公寓，而是驶向了巴黎左岸，最终停在了一片相对安静、绿树成荫的街区。这里毗邻着名的巴黎荣军院（Les Invalides）——那座金色穹顶下安息着拿破仑·波拿巴遗骸，同时也是一座军事博物馆和伤残军人疗养院的庞大建筑群。
车子在一栋独立的、有着灰色石墙和黑色铸铁阳台的三层别墅前停下。别墅看起来有些年代，但维护得极好，带着新古典主义的简洁与庄严。它拥有一个不算很大、但私密性很好的前院，围着精致的铁艺栅栏。最重要的是，它的位置恰好能眺望到荣军院那标志性的金色穹顶和前方开阔的广场。
“就是这里。”约瑟芬部长示意众人下车，“这栋房产属于魔法部名下，用于接待特殊贵宾或进行某些需要高度保密的活动。它历史悠久，但内部设施已经更新，符合现代生活标准，并且施加了最高级别的防护、反窥探和空间稳定魔法。最重要的是，”她看向阿瑞斯，“它靠近荣军院——我想，那里的历史气息，或许比任何奢华的装饰更能让您感到……宾至如归？”
阿瑞斯走下车子，站在别墅前，抬头看了看那庄严的建筑，又侧过头，目光越过树木的间隙，投向不远处荣军院的金色穹顶。他的暗金眼眸微微眯起，仿佛在感应着什么。
片刻后，他缓缓开口：“军事荣耀的殿堂，也是伤残与死亡的纪念碑。征服者的最终归宿，以及无数无名士兵的集体记忆……是的，这里的‘气息’很合适。”他的语气听不出褒贬，但显然对这个选址是认可的。他转向约瑟芬部长，第一次用了一种近乎正式的语调：“你的安排，考虑得很周全，女人。这份……睿智和对‘需求’的精准把握，有点让我想起了我妈妈。”
他妈妈——赫拉（Hera），奥林匹斯的天后，宙斯的妻子，以智慧、权谋和对婚姻家庭的扞卫（以及强烈的嫉妒心）着称。
听到这个比喻，约瑟芬部长身后的几位官员表情都变得极其古怪，想笑又不敢笑，更多的是惊愕。把法国魔法部部长比作赫拉？这到底是褒奖还是某种意义上的冒犯？
约瑟芬本人却只是眉梢微不可察地挑动了一下，随即恢复了平静，甚至微微欠身：“感谢您的评价，阿瑞斯阁下。那么，请进吧，看看内部是否还需要调整。”
别墅内部果然如约瑟芬所言，既保留了古典的韵味（高高的天花板、壁炉、镶木地板），又配备了所有现代化的便利设施，包括魔法驱动的恒温、清洁和厨卫系统。房间宽敞明亮，视野极佳。阿瑞斯简单地在一楼客厅、书房和二楼的主卧看了看，便点了点头：“可以。”
“日常所需会有人定时送来，除非您有特殊要求，否则不会有人打扰。”约瑟芬部长说道，“关于您在巴黎的活动范围……”
“只要不主动将麻烦引到我面前，我对你们的‘规则’没有兴趣。”阿瑞斯打断她，走到客厅巨大的落地窗前，背对着众人，目光再次投向荣军院的方向，“我需要时间……消化旅途所见，以及思考一些事情。没有我的允许，任何人不要来打扰。”
他的话等于下了逐客令，也明确了界限。约瑟芬部长点了点头，没有再多说。她示意埃利奥特三人可以离开了。
走出别墅，坐回车上，直到驶离那片街区，埃利奥特才感到一直紧绷的神经稍微放松了一些。和一位喜怒难测、力量层级完全不同的神话存在同处一个狭小空间（车厢、包厢）的压力，是实实在在的。
“他暂时应该不会有什么动作。”约瑟芬部长坐在前排，揉了揉眉心，显露出一丝疲惫，“他需要观察，也需要适应这个时代。对我们而言，这既是巨大的风险，也可能……是某种难以想象的机遇，如果处理得当的话。埃利奥特，你身上的契约和那个‘烙印’，是这一切的核心。你需要尽快恢复，并仔细体会他对你说的每一句话。‘理解战争’，‘哈迪斯的国度’……这些暗示绝不简单。”
“我明白，部长。”埃利奥特点头。
“你们三个也需要休息。”约瑟芬的语气缓和下来，透出一丝长辈的关切，“经历了这么多，精神上的消耗可能比身体更大。德拉库尔，你的假期延长，好好陪陪埃利奥特。洛夫古德小姐……”她看向卢娜，“你父亲昨天就联系了部里，说已经到了巴黎，急着要见你，好像是因为什么……苏格兰的新神奇生物发现？”
卢娜的眼睛一下子亮了起来：“爸爸来了？一定是关于尼斯湖水怪的！他上次来信说有了突破性的线索！”
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回到玛莱区那间熟悉的公寓，推开门的那一刻，混合着芙蓉常用香水、卢娜那些奇怪植物标本以及埃利奥特烹饪残留香气的“家”的味道扑面而来。阳光透过窗户洒在温暖的地板上，一切都和他们离开前往土耳其时几乎一样，却让人感觉恍如隔世。
“终于……回来了。”芙蓉轻轻叹了口气，将外套挂好，走到窗边，看着楼下熟悉的街道和咖啡馆，脸上露出了真正放松的神情。
埃利奥特放下简单的行李，感到一阵疲惫和一种奇异的空虚感。身体的伤势在赫拉克勒斯的治愈和阿瑞斯后续的“无视”下基本康复，但灵魂中那个战争烙印的存在感，以及在巴尔干列车上那场宏大而残酷的沙盘推演，深深烙印在他的意识里，需要时间沉淀和消化。
卢娜则显得有些心不在焉，她快速检查了一下阳台上她养的那些会发出轻微鸣叫的银色叶子的植物，确认它们都活着，然后就听到门铃响了。
门外站着的，正是谢诺菲留斯·洛夫古德。他还是那副标志性的打扮——颜色鲜艳（这次是橘黄色配紫色条纹）的长袍，脖子上挂着一串用软木塞和鹰头马身有翼兽羽毛做成的项链，乱蓬蓬的淡金色头发，以及那双和卢娜极为相似的、透着狂热与纯粹好奇的银灰色眼睛。
“卢娜！我亲爱的女儿！”谢诺菲留斯张开双臂，给了卢娜一个拥抱，然后才注意到屋里的埃利奥特和芙蓉，“哦，埃利奥特，芙蓉！你们好！听说你们刚从东边回来？遇到麻烦了吗？有没有见到什么有趣的神话生物？比如……长着三个头的看门犬的远亲？或者会唱歌的塞壬海妖退化种？”
他的思维跳跃一如既往。埃利奥特和芙蓉已经习惯了，礼貌地打了招呼。
“爸爸，你说有尼斯湖水怪的新线索？”卢娜迫不及待地问。
“没错！重大突破！”谢诺菲留斯兴奋地手舞足蹈，从他那看似不大的口袋里掏出一卷画满潦草符号和模糊生物素描的羊皮纸，“我通过交叉比对苏格兰高地十七世纪以来的麻瓜目击记录、魔法部神奇生物管理司的‘异常水文现象’档案，以及我最新的‘灵性回声捕捉器’在尼斯湖沿岸三个月的监测数据，得出了一个惊人的结论！”
他深吸一口气，用宣布重大发现的口吻说：“尼斯湖水怪，绝不是什么巨型鳗鱼、迷惑咒集体幻觉，或者幸存蛇颈龙那种老掉牙的猜测！它是一种全新的、未被记录的、高度魔法适应性的两栖神奇生物！我称之为‘苏格兰深湖幻形兽’！它拥有改变周围水体和自身光学特性的能力，这解释了为什么照片总是模糊不清！更重要的是，我怀疑它的生态位与湖底可能存在的古代凯尔特魔法祭坛遗址有关！这可能是连接现世与某个失落水之秘境的关键！”
他的理论听起来天马行空，但结合卢娜家族一贯的“发现”历史，似乎又没那么离谱。
“我需要立刻前往苏格兰进行实地验证！最佳观测窗口就在这几天！”谢诺菲留斯抓住卢娜的手，“卢娜，你的灵性感知，还有你对神秘生物的亲和力，是这次探索成功的关键！我们必须马上出发！《唱唱反调》下一期的头条就靠这个了！”
卢娜看向埃利奥特和芙蓉，银灰色的眼眸里既有对父亲探险的向往，也有一丝对刚刚归来伙伴的不舍。
“去吧，卢娜。”芙蓉微笑着开口，她走上前，轻轻拥抱了一下卢娜，“你父亲需要你。而且，探索和发现是你热爱的事情。我们这里……暂时没事了，需要一些时间安静地待着。”
埃利奥特点头：“是的，卢娜。我们就在这里，等你回来分享‘深湖幻形兽’的新闻。”
卢娜看了看他们，又看了看兴奋的父亲，最终点了点头：“那……我很快就回来。埃利奥特，芙蓉，你们要小心。那个‘战争烙印’，我感觉它像一颗种子，既是考验，也可能……带来新的东西。还有，记得给泡泡茎浇水，它喜欢听钢琴曲，尤其是肖邦的夜曲。”她指了指窗台上一盆长得像粉色吹风机、顶端有个小孔的植物。
