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刑部衙门后堂，深秋的夜风透过窗棂缝隙钻入，吹得案头那盏孤灯的烛火不住摇曳，明暗不定。光影将端坐的三人影子拉扯得忽长忽短，扭曲变形，如同鬼魅般投射在冰冷坚硬的青砖墙上，随着火焰的跳动而微微晃动，营造出一种山雨欲来的压抑氛围。
主位之上，刑部尚书关震身着一袭深紫色常服，纹丝不动，面色沉静得宛如一口千年古井，波澜不兴。唯有他搭在紫檀木椅扶手上那修长手指，在无人注意的阴影里，极有规律地、一下下轻轻叩击着坚硬的木质表面，发出几不可闻却又持续不断的“嗒嗒”微响，仿佛在计算着某种无形的时限，又像是在压抑着内心深处并不如表面那般平静的波澜。他的目光低垂，落在身前那片被烛光映照得泛着幽光的砖地上，似乎能穿透地砖，看清底下涌动的暗流。
下首左右，分别坐着刑部左侍郎潘一楠和右侍郎王硕。与关震的镇定形成鲜明对比，这两人虽是身着绯色官袍，此刻却如同坐在布满尖针的毡毯上，身躯僵硬，神色惶惶。潘一楠的额角不断渗出细密的汗珠，他几次想用袖口去擦拭，又恐失了官仪，只能任那汗珠汇聚，沿着鬓角缓缓滑落，在跳跃的烛光下闪烁着晶莹而脆弱的光点。王硕则是不安地挪动了一下身子，双手紧紧抓住膝盖处的袍服，指节因用力而微微发白，眼神飘忽不定，时而望向关震，时而扫向窗外无边的黑暗，仿佛那黑暗中随时会冲出噬人的猛兽。
堂内陷入了一种令人窒息的沉默，只听得见彼此压抑的呼吸声，窗外偶尔掠过的夜风呜咽声，以及那烛芯偶尔爆开的细微噼啪声。空气仿佛凝固了，带着深秋渗入骨髓的寒意，一点点侵蚀着在场之人的勇气。
良久，左侍郎潘一楠终于按捺不住心头那越收越紧的恐慌，他喉结上下滚动了一下，艰难地咽了口唾沫，声音带着一丝不易察觉的沙哑和颤抖，打破了这片沉重的宁静：“部堂大人，”他开口，每一个字都像是费了极大的力气，“下官心中实在……实在难安。那戚睿涵和刘菲含，若所言非虚，当真在天津卫擒住了胡强……胡强此人，您是知道的，贪财惜命，骨头最软。一旦落入锦衣卫之手，严刑之下，他必定会将我等供出。届时，我等……我等恐怕皆死无葬身之地矣！” 最后几个字，他几乎是带着哭腔挤出来的，脸上血色尽褪。
一旁的王硕如同找到了宣泄口，连忙点头，接口道，声音急切：“是啊，部堂。潘侍郎所言极是，那胡强知晓内情太多，从最初收受牛家巨额贿赂，到后来协助他们伪造牛风暴病身亡的死讯，再到后来为我们传递消息、打点关节，他几乎无一不晓，无一不参与。此人一旦开口，你我项上人头定然不保，恐怕……恐怕还要累及家中老小，祸延亲族啊。” 他越说越是心惊，仿佛已经看到了抄家问斩的凄惨景象，身体不由自主地打了个寒颤。
关震终于抬起眼皮，那双深邃的眼眸在烛光下显得格外幽暗，目光如同冰冷的刀锋，在潘、王二人惊恐失措的脸上缓缓扫过。他的嘴角几不可察地勾起一丝极淡的、近乎冷酷的笑意，带着一种久居上位者看透局势的笃定，又夹杂着一丝对下属惊慌失措的轻蔑。“慌什么？”他的声音不高，甚至有些低沉，却像一块投入沸水的寒冰，瞬间让潘、王二人嘈杂的内心为之一窒，不由得屏住了呼吸，“戚睿涵说他抓了胡强，你们就信了？他红口白牙一说，你们便自乱阵脚，岂不是正中其下怀？”
潘一楠闻言一愣，像是抓住了一根救命稻草，急忙追问：“大人的意思是……此事有诈？”
“疑点有二。”关震不紧不慢地屈起第一根手指，指尖在微光中划出清晰的轮廓，“其一，胡强籍贯兖州，老母妻儿，田产根基皆在兖州老家。他既已从牛成飞那里成功索得了巨款，按照常理，第一要务应当是立刻返回兖州，接上家小，隐姓埋名，远走高飞，岂会再冒险回到天津卫那处可能已被监视的家中，坐等官府去抓？这于情于理，皆不合常理，更像是一个诱饵，或者一个试探。”
他微微停顿，让这番话在二人心中沉淀，随后竖起第二根手指，语气加重了几分：“其二，也是最关键的一点。若戚睿涵当真已擒获胡强，并且拿到了指认我等的确凿口供，以当今陛下对此案的密切关注程度，以及戚睿涵那新官上任、急于立功表现的性子，此刻锦衣卫的缇骑恐怕早已出动，不仅会包围了牛府，将牛成飞锁拿归案，就连我这刑部衙门，乃至二位府上，恐怕也早已被围得水泄不通了。何以至今风平浪静，毫无动静？这难道不奇怪吗？”
王硕听着关震抽丝剥茧的分析，眼中原本黯淡的光芒逐渐亮起，一丝希望的火焰开始跳动：“部堂明鉴！如此说来，那戚睿涵果然是在虚张声势，意图敲山震虎，引我们自乱阵脚，从而露出破绽？”
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“十有八九便是如此。”关震微微颔首，眼神却愈发幽深难测，仿佛古井泛起了微澜，“然而，”他话锋一转，刚刚升起的些许轻松气氛瞬间荡然无存，“即便胡强此次侥幸未被抓获，他终究是一个巨大的隐患，如同悬于我等头顶的利剑，不知何时便会落下。此人贪婪成性而又怯懦无比，如今事情败露，他如同惊弓之鸟，为了活命，或者为了获取更多的钱财，什么事都做得出来。他今日能向牛成飞勒索巨款，明日就能为了减罪或换取赏金，将我们卖给戚睿涵。此等人，不可控，亦不可信。”
刚刚升起的一丝希望瞬间被这冰冷的现实扑灭，潘一楠的脸色再次变得惨白如纸，嘴唇哆嗦着：“那……那该如何是好？难道我们就只能眼睁睁看着，坐以待毙不成？”
关震缓缓摇头，烛光在他深邃的眼眸中跳跃，映照出他冷静近乎残酷的内心。“坐以待毙？自然不能。”他的声音低沉而坚定，“胡强是个变数，但并非无解。真正的关键，在于牛风。只要牛风不被找到，活不见人，死无对证，那么即便胡强开口，甚至牛成飞顶不住压力招供，我们也有周旋和辩驳的余地。空口无凭，陛下面前，我们尚可一搏。”他的目光再次转向潘、王二人，带着一种不容置疑的压迫感，“故而，当务之急，是必须立刻找到牛成飞，问出牛风的确切下落。我们要抢在戚睿涵之前，将牛风牢牢控制在我们手中。或者……”他没有再说下去，但那微微眯起的眼睛中一闪而过的凌厉寒光，以及那未尽之语中蕴含的森然杀意，让潘、王二人只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，不寒而栗。
王硕面露难色，迟疑道：“可……可牛成飞那老狐狸，视其独子牛风如命根子，他费尽心力才将儿子‘死里逃生’，岂会轻易吐露其下落？只怕……”
关震冷哼一声，声音里透出刑堂特有的、不容置疑的残酷意味：“到了这里，就由不得他不说了。潘侍郎，王侍郎，你们莫非忘了，这里是刑部？天下有多少自称铁打的硬汉，豪言壮语进了这刑部大门，几轮刑具下来，最终不都变成了一滩烂泥，只求速死？老虎凳、辣椒水、烙铁披麻，这些不过是开胃的小菜罢了。他牛成飞一个养尊处优、靠银子开道的土财主，细皮嫩肉，能熬得过几轮？本官不信，他的骨头，能比那些江洋大盗更硬。”
潘一楠与王硕对视一眼，都从对方眼中看到了深切的恐惧，以及被逼到绝境后不得不硬起心肠的决绝。他们深知，从收下牛家第一笔银子开始，自己早已与关震，与牛家绑在了同一根腐朽的绳索上，一荣未必俱荣，一损必定俱损。此刻，已无退路可言。
“下官……明白。”潘一楠咬牙道，声音里带着破釜沉舟的意味，“我这就亲自带人去牛府，‘请’牛成飞过府一叙。”
关震补充道，语气森然：“要隐秘，换上便服，用不起眼的青布小轿，不要惊动太多旁人，尤其是……可能存在的眼睛。”
“是，下官省得。”潘一楠躬身领命，深吸一口气，整理了一下衣冠，仿佛要去进行一场生死搏杀，转身快步离去，身影消失在堂外的黑暗中。
……
与此同时，天津卫，牛府书房。
牛成飞心神不宁地在铺着昂贵地毯的书房内来回踱步，厚重的锦缎靴底踩在地毯上，发出沉闷的沙沙声。书房内陈设奢华，紫檀木书架直抵天花板，上面摆满了精装古籍和古玩玉器，多宝格上陈列着珊瑚、玛瑙，墙壁上挂着名家字画，角落的鎏金狻猊香炉里吐出缕缕清甜昂贵的苏合香气。然而，这一切都无法驱散他心头的阴霾。
前几日里戚睿涵和焦舜生虽然未能找到牛风，但那场声势不小、细节处透着古怪的搜查，以及胡强失踪、下落不明的消息，都像一块块沉重的巨石，压得他喘不过气。他刚刚打发走了最得宠的第四房小妾，严厉告诫她近日务必安分守己，绝不可再与风儿暗中联络，哪怕是通过最隐秘的渠道。小妾被他从未有过的凝重神色吓住，噙着眼泪应下了。
窗外夜色浓重，府内悬挂的灯笼在风中轻轻摇晃，光影斑驳，更添几分诡谲。
就在这时，书房门外传来一阵急促而略显凌乱的脚步声，管家牛福几乎是连滚带爬地冲了进来，也顾不得平日里的规矩，脸色煞白，声音带着哭腔：“老爷，不好了，不好了，刑部的潘侍郎和王侍郎，带着……带着一队如狼似虎的衙役来了，已经进了二门，说是……说是请老爷过府商议要事！”
牛成飞心中猛地一沉，仿佛瞬间坠入了冰窟，那股不祥的预感如同冰冷的藤蔓，瞬间缠紧了他的心脏，让他几乎窒息。他强自镇定，扶住身边的黄花梨木书案，指尖冰凉，呵斥道：“慌什么，成何体统？请……请他们进来。” 他的声音带着自己都未察觉的颤抖。
片刻，潘一楠和王硕面无表情地走入书房，他们身后跟着四名眼神锐利、腰佩钢刀、浑身散发着肃杀之气的刑部差役。这几人一进来，书房内原本暖融奢华的气氛瞬间被打破，无形的寒意和压力弥漫开来，连那苏合香的甜味似乎都变得滞涩起来。
“牛员外，深夜打扰，还望海涵。”潘一楠拱了拱手，语气平淡得没有一丝波澜，毫无诚意可言，“关于令郎之事，部堂大人有紧急要事需当面询查，请员外即刻随我们往刑部走一趟吧。”
牛成飞脸色骤变，心脏狂跳，勉强挤出一丝笑容：“二位大人，这……这是从何说起？前几日戚大人不是已经带人查勘过了吗？风儿他……他确已不幸病逝，此事已有定论，为何……”
王硕不耐地打断他，语气生硬，带着不容置疑的威胁：“牛员外，明人面前不说暗话。戚睿涵是暂时被瞒过去了，但胡强失踪，焦舜生还在天牢里等着三司会审，陛下并未放弃追查此案。眼下形势危急，关部堂是为了保全你我，才不得不请员外过去，共商应对之策。若员外此刻执意不去，等戚睿涵那边真的找到了什么确凿证据，恐怕下次来的，就不是‘请’，而是直接锁拿问罪了。到时候，员外这满府的家眷……” 他意味深长地没有说下去，目光冷冷地扫过这间奢华的书房。
牛成飞看着两人冰冷如铁的神色，再看看他们身后那些手按刀柄、虎视眈眈的差役，知道今夜此行已是无法避免。他心中一片冰凉，绝望如同潮水般涌上，只得暗叹一声，知道在绝对的权力面前，再多的钱财也显得苍白无力。他勉强道：“既……既是部堂大人相召，老夫自当从命。只是……容老夫更换一身见客的衣裳……”
“不必了。”潘一楠语气强硬，斩钉截铁，“部堂大人正在衙门等候，心急如焚，请员外即刻动身，片刻延误不得！”
牛成飞被半是“邀请”半是押解地带离了温暖的牛府，塞进一顶不起眼的青布小轿。轿子颠簸着，在寂静的夜色中快速穿行，从天津卫一路疾行，直抵北京城。他没有被带入白日里升堂问案、彰显律法威严的刑部大堂，而是直接被带入了一处位于衙门深处、偏僻角落的刑讯室。
一踏入此地，牛成飞便觉一股混合着霉味、血腥味和铁锈味的阴冷气息扑面而来，让他几欲作呕。室内光线昏暗，仅靠墙壁上插着的几只火把提供照明，跳动的火焰将各种奇形怪状、泛着幽冷金属光泽的刑具影子投射在斑驳潮湿的墙壁上，放大、扭曲，如同张牙舞爪的怪兽。靠墙摆放着沾满暗褐色污渍的木架，上面挂着皮鞭、铁链、夹棍，墙角的水桶里漂浮着冰块，另一侧的火盆里炭火烧得正旺，里面插着几根已经烧得通红的烙铁，散发出令人恐惧的热浪。
刑讯室中央，关震正端坐在唯一的一张太师椅上，身姿挺拔，面无表情，在这样阴森的环境衬托下，不似官员，更像是一位执掌生死簿的阎罗判官。
“牛员外，委屈你了。”关震的声音在空旷而回声清晰的刑讯室里响起，显得格外冰冷森然，不带一丝人烟气。
牛成飞双腿发软，几乎站立不住，强压着喉头的哽咽和浑身的颤抖，颤声道：“关……关部堂，您……您这是何意？老夫对部堂，对二位侍郎，一向是恭敬有加，该打点的，从未短缺分毫，为何……为何今夜要将老夫带到这等……这等地方？” 他的目光惊恐地扫过那些刑具，不敢在上面过多停留。
关震脸上挤出一丝皮笑肉不笑的表情：“员外莫要见怪，实在是情势所迫，不得已而为之。胡强很可能已经落入戚睿涵之手，而牛风下落至今不明，我等如同坐在即将喷发的火山口上，随时可能粉身碎骨。员外，告诉我，牛风现在究竟在何处？我们必须立刻找到他，加以控制，方能确保万全，这也是为了保全你牛家的血脉。”
牛成飞一听对方直接追问牛风下落，如同被触及了逆鳞，猛地激动起来，暂时压过了恐惧：“不行，绝对不行，风儿是我的命根子，我牛成飞半辈子只得这一子，费尽心血，散尽家财才将他从死牢里换出，送走避祸，怎能再让他落入险地？部堂大人，二位侍郎，我牛家前前后后给你们的银子，没有十万也有八万两了吧？为何还要苦苦相逼，非要将我儿置于死地？你们拿了钱，难道不该保我儿平安吗？” 他的声音因为激动而尖锐，带着绝望的质问。
