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对方船上的人听到何斌的回答，明显出现了一阵骚动，许多人交头接耳，指指点点，显然对大顺舰队的名号感到惊讶或者是在商讨对策。随后，那个喊话的虬髯头目示意何斌稍等，转身快步跑回了船舱，似乎是去请示更高层级的人物。
时间在沉默的对峙中一点点流逝，海鸥似乎也察觉到了气氛的异常，远远地绕开这片区域。伏波号上，所有人的目光都紧紧盯着那艘海盗船的船舱门口，等待着对方的下一步动作。
过了约莫一炷香的时间，一个与之前那虬髯汉子截然不同的身影，从容地出现在了那艘海盗船的船舱门口。此人的出现，让伏波号上密切关注对面动静的众人都感到有些意外。那并非想象中凶神恶煞、满脸横肉、浑身散发着血腥气的海盗头子，而是一位看起来相当年轻，甚至可以说得上是俊朗的男子。他约莫二十出头的年纪，身材颀长而挺拔，肤色是健康的古铜色，面容轮廓分明，鼻梁高挺，深陷的眼窝中嵌着一双明亮而带着几分探究与智慧意味的眼睛。
他穿着一身剪裁合体、质地精良的白色棉布长袍，长袍的边缘用金线绣着繁复而精美的花纹，头上包裹着同样材质的白色头巾，头巾的正前方，缀着一颗硕大而清澈、在阳光下熠熠生辉的祖母绿宝石。这身打扮，这周身的气度，更像是一位从小养尊处优、受过良好教育的贵族公子，或者某位富商巨贾的继承人，而非一个终日在刀口舔血、与风浪搏命的海上亡命之徒。
这位年轻贵族目光平静地扫过伏波号甲板上严阵以待的水兵、林立的刀枪和半开的炮窗，最后落在被众人簇拥在中间的朱成功、戚睿涵等人身上，脸上并无丝毫惧色，反而带着一丝恰到好处的、礼貌性的微笑，那微笑中甚至还掺杂着几分对陌生事物的好奇。他动作优雅地抓住从伏波号船舷垂下的绳梯，手脚并用，熟练而轻盈地攀爬上来，整个过程如行云流水，显示出他不俗的身手和良好的身体素质。他轻盈地落在了伏波号的甲板上，站稳身形，再次抚胸行礼，动作流畅而自然，带着一种古老的礼仪风范。
更令人惊讶的是，他开口说的，竟是略带些奇异口音但相当清晰、用词也颇为文雅的中文，显然是下过一番苦功学习的：“尊贵的天朝将军，诸位阁下，日安。在下拉杰，来自天竺西海岸，是一位虔信湿婆大神的婆罗门。久闻中华上国物产丰饶，文明昌盛，人民热情好客，心中向往已久，只恨无缘得见。今日在这浩瀚大洋之上，竟能得遇贵国如此雄伟壮丽的舰队，实乃湿婆神庇佑，三生有幸。”
他的态度谦和有礼，言辞得体，与之前预想中的凶残海盗形象简直有着天壤之别，这让甲板上原本剑拔弩张的紧张气氛，不由自主地缓和了不少，许多士兵紧握着武器的手也微微放松了些。
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朱成功作为主帅，心中虽疑虑未消，但面上不动声色，上前一步，抱拳回礼，语气不卑不亢，既保持了天朝将军的威严，也给予了对方基本的尊重：“原来是拉杰阁下。幸会。我乃大顺水师主帅朱成功。不知阁下率船队拦我去路，究竟所为何事？”他直接切入主题，目光如炬，审视着对方每一个细微的表情。
拉杰脸上的笑容依旧温和，他耐心地解释道：“朱将军切勿误会。我等并非有意阻拦将军的煌煌舰队，只是在这茫茫大海上，难得遇见来自遥远东方、如同传说般存在的尊贵客人，心中实在是抑制不住的欣喜与激动，故而冒昧靠近，特来拜会，以期一睹天朝风采。家父……以及我们整个家族，一直对博大精深的中华文化心向往之，渴望有朝一日能与天朝上国建立起通商往来，互通有无，学习贵国的先进技艺与文明成果。今日此番偶遇，实乃天赐良机，岂能错过。”
他侧身示意，跟随他一同登上伏波号的几名随从，立刻抬着几个看起来相当沉重的、用珍贵木材制成的箱子和包裹走上前来，小心翼翼地在甲板上打开。箱子开启的瞬间，一股浓郁而独特的香气立刻弥漫开来，里面赫然是各种品质极佳的印度特产：成色金黄、香气扑鼻的咖喱粉，还有颗粒饱满的豆蔻、胡椒、丁香等名贵香料；旁边是色彩鲜艳、质地柔软、织工精细的印度丝绸和轻薄棉布；另外几个箱子里，则摆放着几件工艺精湛、镶嵌着红宝石、蓝宝石的金银器皿和象牙雕刻，在阳光下闪烁着诱人的光泽。
“这些仅仅是我天竺土地上的一些微末特产，品质粗陋，实在不成敬意，”拉杰的语气显得十分诚恳，甚至带着几分恰到好处的谦卑，“谨以此献给将军及诸位阁下，聊表我等对天朝上国由来已久的仰慕与崇敬之情。我们真诚地希望能与贵国建立起长期而友好的贸易关系，让天竺的香料与珍宝，能够流入中华，也让中华的物产与文明，能够惠及天竺。”
朱成功与身旁的戚睿涵迅速交换了一个眼神，彼此都看到了对方眼中的惊异与更深沉的疑虑。对方此举，无论是时机、态度还是出手的礼物，都大大出乎他们的意料。朱成功沉吟片刻，脸上露出一丝难以捉摸的笑容，示意手下军官收下这些贵重的礼物，然后朗声命人取来相应的、能够代表大顺朝水平和特色的回礼：数套胎质细腻、釉色温润如玉的景德镇官窑瓷器，若干罐色泽清亮、香气清幽的顶级西湖龙井茶叶，以及一些品质上乘、图案华丽的江南丝绸织锦和雕工精致的和田玉把件。
“拉杰阁下太过客气了。我天朝圣君在位，亦一向愿与四方友邦和睦相处，互通商贸，共促繁荣。这些是我朝的些许物产，虽不及阁下礼物珍贵，也算是我朝的一点心意，请阁下务必笑纳。”朱成功的声音平稳而有力。
拉杰看到这些来自遥远东方的精美艺术品和特产，眼中立刻闪过一抹难以抑制的、混合着惊叹与贪婪的亮光，虽然转瞬即逝，但并未逃过朱成功和戚睿涵锐利的眼睛。他脸上的笑容瞬间变得更加真诚和热切了几分。他几乎是迫不及待地走上前，小心翼翼地捧起一只薄如蝉翼、声如磬鸣的青花瓷杯，仔细观赏着那光滑如玉的釉面和解密般的青花纹饰；又轻轻打开一罐茶叶，凑近深吸一口气，陶醉于那清冽悠长的茶香之中，口中连连赞叹，用词愈发华丽：
“妙极，妙极，果然是天朝上国，物华天宝，人杰地灵，技艺之精湛，实在令人叹为观止，名不虚传。今日得见，方知世间真有如此瑰宝！”他小心地指挥随从收好这些价值连城的回礼，再次抚胸，向朱成功及众人行了一个大礼，“多谢将军厚赠。今日不仅得见天朝舰队之威仪，更蒙将军如此厚爱，赠予如此珍宝，在下实在是感激不尽，铭感五内。想必将军身负皇命，行程紧迫，日理万机，我等不便过多打扰，就此别过。愿伟大的湿婆神保佑诸位航行顺利，一路平安。我辈殷切期待，日后能有机会与天朝有更多、更深入的友好往来。”
说完，拉杰便不再多留，再次向众人行礼后，带着随从，动作依旧优雅而敏捷地通过绳梯，返回了自己的船上。那几艘样式奇特的海船很快升起满帆，灵活地调整着方向，以一种比来时更快的速度，向着与他们来路大致相同的方向驶去，船影越来越小，最终彻底消失在水天相接的、泛着金色光芒的远方海平线之下，仿佛从未出现过一般。
伏波号宽阔的甲板上，包括朱成功、戚睿涵在内的所有人，都还望着海盗船消失的方向，一时间陷入了某种奇异的沉默之中。刚才发生的一切，节奏紧凑，转折突兀，结局出人意料，如同在这平静大海上突然上演的一场短暂而诡异的幻梦，来得突然，去得更是干脆利落，只留下满腹的疑团和一丝若有若无的不安。
朱成功眉头微锁，手指无意识地、有节奏地轻轻敲击着坚硬的橡木船舷，目光深邃地望着远方，若有所思地说道：“这个自称拉杰的年轻人，年纪不过二十出头，但观其言行举止，气度沉稳不凡，中文流利异常，处事圆滑老到，接人待物滴水不漏……这等人物，绝不像是寻常打家劫舍的海盗，甚至不像是一般追逐利益的商人。其背后，定然隐藏着更深的身份和目的。”
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戚睿涵走到他身边，压低声音，语气凝重地补充道：“将军是否也觉得，此事从头到尾都透着一股浓重的蹊跷之感？他自称是婆罗门贵族，言辞间充满了对通商的渴望，态度恭敬得近乎刻意，甚至有些表演的成分在里面。而且，他出现的时间、地点，都太过巧合了。这片海域虽然繁忙，但如此‘偶遇’，难免不让人心生疑虑。”
“不错，你的担忧与我不谋而合。”朱成功微微颔首，目光依旧没有收回，“家父当年遭遇的那个沙玛·辛格，凶狠残暴，嗜血成性，掠夺时往往不留活口，其做派与今日这个温文尔雅的拉杰简直是两个极端。但是……”他顿了顿，声音压得更低，几乎只有他们两人能够听清，“沙玛·辛格纵横这片海域二十余载，至今未被剿灭，据说其根基就在西天竺沿岸的某处隐秘港湾，势力盘根错节，耳目众多。这个拉杰，也自称来自西海岸，年纪虽轻，却能统领数艘装备不弱、船员精悍的海船，其背后……难保与那个沙玛·辛格没有关联。或许，他是沙玛·辛格的子侄辈，被着力培养？抑或是其麾下新近崛起的、富有心机的头目，意图改变以往直来直去的劫掠方式，转而采用这种以贸易、结交为名，行探查、麻痹对手之实的更为狡猾的策略？”
戚睿涵深以为然地点点头，他的思维同样在高速运转：“我也倾向于这种判断。他今日之举，所谓的示好与赠礼恐怕都只是表面的烟雾，其真实目的，很大概率是为了近距离试探我方舰队的规模、船只的坚固程度、火炮的数量与布置、官兵的精神面貌以及应对突发事件的反应速度。他刚才那双眼睛，可没有放过我们甲板上的任何细节。这些宝贵的情报，对于他背后那个可能存在的海盗集团而言，其价值恐怕远超我们回赠的那些瓷器和茶叶。”
朱成功终于收回望向远方的目光，转而投向眼前看似平静、实则暗流汹涌的蔚蓝海面，语气变得异常凝重：“但愿这一切都只是你我的多虑，只是海上航行中的一段小插曲。但若其果真与沙玛·辛格有关，那么今日这场看似和平的遭遇，恐怕就不仅仅是插曲，而是真正暴风雨来临前，那短暂而令人不安的宁静前奏了。”他深吸一口带着咸腥气息的海风，挺直了身躯，声音恢复了统帅的洪亮与决断，“传令下去，全军保持二级战备状态，各舰了望哨加倍警惕，严密监视四周海域，尤其是夜间值勤，人数增加一倍，不得有丝毫懈怠。舰队航速保持现有节律，不减不增，继续按照既定航线航行。同时，派出快艇在前方十里处担任前哨警戒。这片海域，看来远比我们出发前所了解的要复杂、深邃得多。”
命令被迅速而有效地执行下去。舰队依旧保持着严整的队形，如同一条巨大的蜈蚣，在无垠的蓝色画布上缓缓移动。海风依旧不急不缓地吹拂着，阳光依旧慷慨地洒满海面，但在伏波号以及整个舰队每一位官兵的心头，都已然蒙上了一层挥之不去的、淡淡的阴影。
这次看似有惊无险、甚至略带友好的遭遇，仿佛在平静的海面下投下了一颗不大不小的石子，激起的涟漪正悄无声息地向着四面八方扩散开去，预示着前路可能潜藏着更多未知的、难以预料的危险与挑战。浩瀚海洋上的奇诡航程，似乎才刚刚揭开它神秘帷幕的一角。
