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李自成的脸色彻底阴沉下来，放在御案上的手，指节微微收紧。左良玉，此人出身明朝军阀，虽有反复，但在归顺大顺，尤其是在近期率军浴血奋战，击退沙俄哥萨克骑兵对西域的侵扰，收复伊犁等失地上，确有大功，堪称国之干城。正因如此，他才不惜封侯重赏，委以镇守哈密卫，总理西域军务的重任。莫非功勋卓着，便可骄纵至此，视国法如无物？莫非真以为山高水远，朕的耳目便被遮蔽，朕的刀锋就因此而钝了不成？
“王五，”李自成目光如炬，紧紧盯着伏在地上的身影，“你所言之事，关系朝廷重臣，边陲大将。若有不实，便是诬告，罪同谋反，后果你可明白？”
王五以头抢地，额头上已然见血，声音却异乎寻常地坚定起来：“小民所言，句句属实，愿以性命担保。哈密卫受左家军之苦者，非小民一人。陛下可派青天大老爷去查，微服私访，去问问那些被占了田的农户，被抢了货的商人。若查得小民有半句虚言，甘受千刀万剐，死而无怨！”
那“微服私访”四个字，再次触动了李自成。他默然片刻，对身旁侍立的司礼监太监道：“带他下去，交由刑部，好生看顾，饮食医药不可短缺，不得有任何为难。”随即，他转向一直静立旁听、面色凝重的李岩，“李爱卿，你都听到了。”
李岩深吸一口气，上前一步，拱手道：“陛下，此事千系重大，牵一发而动全身。左良玉新立大功，在军中，尤其是在旧部中威望不小，俨然一方诸侯。若处置不当，或证据不足而仓促动手，恐寒边将之心，甚至激起难以预料的变故，动摇西域刚刚稳定的局面。但……”他话锋一转，语气变得沉重，“但若此事属实而不查，或查而不办，则朝廷威信扫地，律法成为空文，登闻鼓形同虚设，边民离心，遗祸无穷，更会助长各地骄兵悍将的不臣之心。此例，决不可开。”
“功是功，过是过。功可赏，过必罚。赏罚分明，方能驭臣安民。”李自成冷然道，声音不高，却带着金石之音，“朕设此鼓，若因告的是功臣，便心存疑虑，置之不理，或敷衍了事，与历朝历代那些昏聩之君有何异同？必须查，而且要一查到底，查个水落石出，黑白分明！”
“陛下圣明。”李岩躬身，脸上忧虑未去，“只是，派谁去查？此人选至关紧要。需刚正不阿，铁面无私，不畏权贵；需心思缜密，机敏干练，能查微辨奸，不被表象蒙蔽；最好……与军中各方势力瓜葛不深，能持中立之身。”
李自成在殿内缓缓踱起步来，靴底落在金砖上，发出轻微而清晰的声响。他的目光扫过殿内悬挂的巨幅舆图，在那片标着“西域”的广袤区域上停留片刻。一个名字，在他脑海中逐渐清晰起来。
“朱雍梁。”他停下脚步，吐出这个名字。
李岩眼中闪过一丝了然，随即沉吟道：“监察御史朱雍梁？嗯……确是上佳人选。他乃前明岷王之后，身份特殊，在新朝为避嫌计，行事必然更加谨慎公正，力求无懈可击。且他为官清正，素有‘冷面御史’之直名，不结党，不营私，派他前往，足以显示陛下对此事的重视与公允之心。”
“传旨，”李自成不再犹豫，决断道，“擢升监察御史朱雍梁为钦差大臣，特赐王命旗牌，持尚方剑，即日启程，前往哈密卫，密查天嘉侯左良玉及其部将不法情事。许他临机专断之权，所到之处，如朕亲临。遇有阻挠调查、抗命不尊者，无论官职，可先斩后奏！”
“臣，即刻拟旨。”李岩领命，匆匆而去。
就在北京城因这一声登闻鼓响而暗流涌动，各方势力目光聚焦西域之际，远在数千里之外的哈密卫，却是另一番截然不同的景象。
时值傍晚，肆虐了一天的风沙渐渐平息。天空被夕阳染成了壮丽的橙红色，映照着远处天山山脉的皑皑雪峰。天嘉侯左良玉的镇守府邸，坐落于哈密城地势最高、最繁华的区域，此刻已是灯火通明，与城外土黄色调的世界、与那些低矮破旧的土坯房形成了鲜明对比。府内传来的丝竹管弦之声，悠扬婉转，飘荡在渐渐沉寂下来的城市上空，显得格外刺耳。
府邸大厅之中，盛宴正酣。巨大的厅堂装饰得富丽堂皇，既有中原的雕梁画栋，又融入了西域的华丽纹饰。地上铺着厚厚的和田地毯，空气中弥漫着烤肉的焦香、美酒的醇香以及浓郁的香料气息。
左良玉踞坐于主位之上，身着一件绛紫色绣金团花锦袍，并未穿着正式的侯爵冠服。虽长年征战在他粗糙的脸上留下了深刻的风霜痕迹，鬓角也已染上霜华，但此刻酒意上涌，红光满面，眉宇间尽是志得意满、睥睨一切的豪情。
他麾下的主要将领，其子左梦庚、心腹爱将闫如雄，以及十几名中级军官分坐两侧，几案上摆满了大盘的烤全羊、手抓饭、各种叫不出名字的瓜果，以及从中原不远万里艰难运来的美酒，甚至还有几样罕见的时鲜菜蔬，在这西域边陲显得尤为奢侈。
“诸位，”左良玉显然酒已半酣，他举起手中那只镶着硕大绿松石的金杯，声音洪亮，带着不容置疑的权威，“前番我军浴血奋战，一举击退罗刹毛子，扬我大顺国威于绝域，拓土千里，全赖在座弟兄们用命，不畏生死。陛下已有嘉奖旨意下来，尔等的封赏，金银绸缎，官爵勋位，不日即到。来，满饮此杯，庆贺我等在这西域之地，立下的这不世之功业。干！”
“全赖父帅运筹帷幄，指挥若定！”左梦庚率先起身附和，他年近三十，面容与其父有几分相似，但眼神中更多了几分纨绔子弟的骄纵与精明。他将杯中酒一饮而尽，动作潇洒。
“侯爷威武，大顺万胜！”闫如雄等人纷纷举杯，粗声附和，喧嚣声几乎要掀翻屋顶。闫如雄身材魁梧，满面虬髯，是左良玉麾下头号猛将，此时更是放开怀抱，大口喝酒，大块吃肉。
酒过三巡，菜过五味，厅内气氛更加热烈，也愈发显得肆无忌惮起来。舞姬们身着轻纱，随着欢快的胡乐翩翩起舞，腰肢扭动，环佩叮当，将领们的目光大多被吸引过去，不时爆发出粗野的叫好声。
左良玉抹了把沾满油渍的虬髯，身体微微前倾，挥退了正在倒酒的侍女，压低了声音。然而他中气十足，这压低的声音依旧足以让在座的心腹们都听得清清楚楚：“兄弟们，咱们在这哈密卫，说是镇守边陲，为国屏藩，实则……呵呵，”他发出一声意味深长的轻笑，环视一圈，见众人皆露心领神会的笑容，才继续道，“就是这西域的土皇帝。这里的天，咱们说了算！”
他满意地看到部下们眼中闪动的兴奋与贪婪，继续高谈阔论，带着几分酒后的狂妄：“京城那位李和尚，”他故意用了一个流传于旧明军中、略带贬义和戏谑的外号来指代李自成，语气中毫无敬意，“他坐在金銮殿上，操心的是他的江山社稷，对付的是那些满口仁义道德、一肚子男盗女娼的文绉绉的读书人。咱们这里，天高皇帝远，万里黄沙，他管得着吗？他也懒得管。只要咱们每年按时送上些西域的奇珍异宝，战时报上几场胜仗，他就心满意足了！”
左梦庚笑着接口，语气轻佻：“父亲所言极是。这西域虽地广人稀，物产不及中原丰饶，但地处丝绸之路要冲，商路重开，往来利润何等丰厚；本地百姓、各部族，亦需我等‘保护’，方能安居乐业。只要咱们把边境守好了，不让罗刹人、准噶尔残部闹出大乱子，陛下那边，自然是对咱们睁一只眼闭一只眼。咱们辛苦戍边，享受些，也是理所应当。”
“梦庚说得在理！”闫如雄粗声粗气地接口，喷着酒气，“咱们替他老李家打天下，守边疆，流了多少血，死了多少兄弟？享受些怎么了？天经地义。要不是咱们在这里像钉子一样顶着，他那龙椅能坐得那么安稳？兄弟们，”他转向其他将领，“把心放回肚子里，放心大胆地……呃，是收取咱们该得的酬劳。这哈密卫，别的不说，钱财、美酒、女人，哪样缺了你们的？安心享福便是。京城那些御史言官，他们的笔杆子，还能穿过这万里沙漠，戳到咱们身上不成？”
左良玉满意地点点头，又将自己金杯中的美酒一饮而尽，眼中闪过一丝混合着狡黠、狂妄与长期手握重兵形成的自负：“不错，文官们怕监察御史，怕锦衣卫，咱们丘八怕什么？军功，就是咱们最硬的护身符。只要咱们手中有兵，能打胜仗，朝廷就得倚重咱们。离了咱们，谁给他守这偌大的西域？那些穷酸御史，敢到我这哈密卫来指手画脚？借他们几个胆子。这哈密，是咱们左家军打下来的，也得靠咱们左家军来守！”
厅内顿时响起一阵更加热烈的附和声、谄媚之词和放肆的笑声。丝竹声再起，旋律变得更加靡丽，舞姬的舞姿也更加妖娆。将领们放浪形骸的笑闹声、猜拳行令声与音乐声交织在一起，将这镇守府邸的夜晚，渲染得一片奢靡颓废。他们浑然不知，一道代表着帝国律法尊严与皇帝绝对权威的冰冷剑光——钦差御史朱雍梁的身影，已悄然离开北京城，正带着皇帝的密旨和尚方宝剑，朝着这片他们认为“法外之地”、“独立王国”的西域，日夜兼程，风尘仆仆而来。
数日后，钦差御史朱雍梁一行轻车简从，已然离了陕西地界，进入甘肃河西走廊。他并未选择乘坐舒适的马车，而是骑着一匹健壮的青骢马，以便更快赶路和观察沿途风土人情。越往西行，景色越发苍凉。放眼望去，是无垠的戈壁，褐色的砂石地上，只有一簇簇顽强的骆驼刺和芨芨草点缀其间。远山如黛，天空高远，偶尔有苍鹰掠过，发出凄厉的鸣叫。
朱雍梁端坐马上，身姿挺拔，尽管连日赶路让他脸上带着倦色，但那双眼睛却依然清澈锐利，如同这戈壁夜空中的寒星。他偶尔会从怀中取出临行前调阅的、关于左良玉及其部将在哈密卫的卷宗副本，在休息时于心中反复揣摩。卷宗上记载的，多是左良玉历次战功，以及朝廷的封赏记录，对于其部下的具体行为，尤其是涉及民生吏治方面，几乎是一片空白，或者尽是些“抚民有方”、“军纪严明”的套话。但这片空白，恰恰最是引人疑窦。
他深知此行干系重大，无异于刀尖起舞，深渊行走。左良玉并非寻常戍边将领，其部久经战阵，骁勇善战，在边疆经营数年，根基已深，党羽遍布。哈密卫可以说是铁板一块，水泼不进。调查稍有不慎，不仅自身性命难保，更可能打草惊蛇，甚至引发边军动荡，给虎视眈眈的沙俄或准噶尔残余势力以可乘之机。
然而，皇命在身，责任重于泰山。那日登闻鼓沉闷而执拗的响声，犹在耳畔回荡；那个叫王五的农夫，跪在殿前时那绝望而期盼、如同抓住最后一根稻草的眼神，更让他感到肩头沉甸甸的压力，无法忘怀。
“前明宗室之后……”夜晚，在驿站的孤灯下，朱雍梁轻轻摩挲着腰间一枚贴身佩戴的、刻有古朴“岷”字的旧玉佩，嘴角泛起一丝微不可察的、混合着苦涩与坚定的笑意。这个身份，在新朝是尴尬的，敏感的，如同烙印，让他必须时刻谨言慎行，如履薄冰。但也正是这个身份，促使他必须比旁人更加勤勉，更加廉洁，更加持正不阿，他别无他路可走，唯有凭借实绩与风骨立足。
如今，这身份反而成了他担当此任的一种特殊优势——他与当今军中各派系皆无瓜葛。他别无选择，唯有竭尽全力，查明真相，既不枉法徇情，亦不矫枉过正，方不负陛下信重，不负登闻鼓设立之初心，不负那万里之外含冤百姓的微弱希望。
随行的护卫队长，一名年轻却沉稳的大顺军官，递过一个水囊：“大人，喝口水吧。前面就是嘉峪关了，出关之后，环境更为艰苦。”
朱雍梁接过水囊，道了声谢，仰头喝了一口略带沙土味的清水。他望着西边那轮即将沉入地平线的、巨大而血红的落日，以及被映照得如同火烧般的云霞，目光坚定。
“明日出关。”他淡淡说道，声音平静，却带着一往无前的决心。
马车与马队辘辘前行，在西去的官道上扬起长长的尘土，如同一条灰色的游龙，坚定不移地驶向那未知的、充满挑战与危险的哈密卫。帝国的法律尊严与边将的日益骄横，皇权的触角与地方的割据倾向，即将在这片古老而苍凉的土地上，展开一场无声却可能激烈无比的碰撞。而这场碰撞的结果，将直接影响着这个新生王朝的边疆稳定，乃至其未来的命运走向。
