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永昌九年的初夏，北京城的日头渐渐显露出几分烈性。才过辰时，阳光就已将紫禁城的琉璃瓦烤得发烫，连空气都微微扭曲起来。金水河的水位比往年这时节要低上几分，河底的鹅卵石清晰可见，预示着这可能是个少雨的酷夏。
紫禁城金銮殿内，虽还是清晨，却已散朝。大顺开国皇帝李自成端坐于龙椅之上，并未立即起身。他身着的明黄色龙袍，绣着精致的云龙纹样，但在殿内略显幽暗的光线下，那耀眼的金色也似乎沉淀了下来，与他眉宇间那一丝挥之不去的、来自黄土高坡的沉郁与审慎融为了一体。君临天下数载，帝座的辉煌并未完全洗去他骨子里的那份属于义军领袖的警觉。
偌大的殿宇显得格外空旷，唯有香炉中升起的袅袅青烟，在因空旷而更显深邃的寂静空气里，勾勒出舒缓而神秘的轨迹。阳光透过高大的窗棂，投射在地面的金砖上，形成一道道光斑，灰尘在光柱中无声飞舞。李自成的指节，无意识地、轻轻地敲打着御座那硬木雕龙的扶手，发出沉闷而规律的微响，在这寂静的大殿中，清晰可闻。
他的思绪，早已飘回了数月前陕西米脂的那场民变。那事端虽如荒野星火般被迅速扑灭，未成燎原之势，但领头者高峰、黄刚那两张因长期饥饿与深重冤屈而扭曲的面容，以及他们被拿下时那句“官逼民反，自古皆然”的嘶吼，却如同烧红的烙铁，深深刻在他的心头，时不时就在这样的寂静时刻灼烫一下。尤其是那个叫黄刚的粗壮汉子，在被兵士押解下去前，竟挣扎着回头，脖颈上青筋暴起，用尽最后的力气嘶喊出：“陛下！您坐在金銮殿上，可知下面的官儿有多少是黑了心肠的？若能亲下去走走看看，比看一百份、一千份奏折都真！”
这话，在当时听来，大逆不道，足以治罪。但李自成当时只是沉默地看着他被拖走，那句话却像种子般，在他心底扎了根。振聋发聩，余音至今不绝。
“微服出巡……”李自成几乎是无声地自语，嘴唇微动，只有他自己能听见这四个字的分量。上次，他与被他视为臂膀、来自未来的戚睿涵，以及李岩、刘菲含等人，化身寻常商贾，于永定河码头明察暗访，确实揪出了一串盘剥民工、侵蚀国库的蠹虫。那次经历证明，这确是了解真实民间疾苦、查察吏治贪腐的一剂良方，远比那些经过层层粉饰的奏章来得真切。
然而，喜悦是短暂的，忧虑是长久的。帝国疆域万里，北至大漠，南抵烟瘴，西绝流沙，东临沧海。他纵有分身之术，也难以踏遍每一寸土地，听尽每一个角落的冤屈。奏折可以批阅，官员可以召见，但民心的向背，基层的腐坏，往往隐藏在那些冠冕堂皇的汇报之下。
“陛下。”一个沉稳的声音在殿门口响起，打破了李自成的沉思。内阁首辅李岩去而复返，他手持一份奏章，步履从容地走入殿内。他身着绯色官袍，身形清瘦，目光睿智，见李自成独坐于龙椅之上，眉宇间带着化不开的思虑，便知皇帝的心结，多半还是绕不开“吏治”与“民心”这四个字。“这是刑部与都察院联名上奏，关于完善《大顺律》中‘告诉’条款的细则。臣觉得，或可一观。”
李自成收敛心神，微微颔首。身旁侍立的内侍立刻上前，恭敬地从李岩手中接过奏章，再弯腰呈递给皇帝。李自成展开黄绫封面的奏本，目光沉静地翻阅着。上面多是些程序性的补充规定，直到他的目光停留在其中一项提议上，手指不由顿住。
“……仿前明旧制，于午门外设登闻鼓，悬钟于侧。凡军民人等，若有冤情重案，而地方官府审理不公或阻拦上告者，许其击鼓鸣钟，直诉于天听。敢有阻拦者，以蒙蔽圣听论处，严惩不贷。”
“登闻鼓……”李自成低声念出这三个字，指尖在这行字上轻轻划过，“前明虽有此制，洪武、永乐年间或还有几分效用，到了中后期，亦多流于形式，或被宦官、权贵把持，形同虚设。小民欲击此鼓，难于上青天。”他抬起头，目光锐利地看向李岩，“我大顺新立，朕起于草莽，深知民间之苦。正当革除前朝弊政，刷新吏治。此鼓若设，便不能让它成为宫墙之外的摆设。要让这鼓声，真能上达天听，下震奸邪。要让天下百姓知道，朕，愿意听他们说话。”
李岩躬身，深以为然道：“陛下圣明。臣与刑部、都察院诸位同僚商议，亦以为前明之弊，关键在于‘阻拦’二字。往往冤情未至京师，告状者已死于途中，或困于地方衙门的推诿拖延。故此次，重点在于‘严惩阻拦’四字。需明发谕旨，以最严厉的措辞晓谕天下州县，并派专员于午门值守，一旦鼓响，无论昼夜，无论寒暑，必须即刻通传，陛下亦需……尽可能及时回应。如此，方能取信于民，使升斗小民之冤屈，终有一线希望可申，亦使地方官吏有所忌惮，不敢过于肆意妄为。”
“不是尽可能，是必须。”李自成斩钉截铁地纠正道，声音在金銮殿内回荡，“准奏。此事就由你亲自督办。鼓，要大，要显眼；槌，要重，要结实。朕要这鼓声响起时，连这金銮殿的瓦片，都得跟着震动几分，让这满朝文武都听得清清楚楚！”
他顿了顿，语气更加凝重：“告示，要贴遍各州府县衙，乃至交通要道的驿站、集市，用百姓能看懂的白话，让每一个种田的、做工的、行商的人都知道，他们还有一条路，可以通到朕的面前。告诉他们，朕，怕的不是民有冤情，怕的是民有冤而无处可诉！”
李岩感受到皇帝话语中的决心，神色一凛，深深一揖：“臣，遵旨。必竭尽全力，使此鼓不负陛下重望，不负万民期盼。”
皇帝的意志，很快便化作了行动。诏令以六百里加急的速度颁行天下。不过旬日，一面硕大无比、需两人合抱、蒙着厚实坚韧牛皮的红漆大鼓，被工部的能工巧匠精心制作完成，庄严地安置在午门之外，正对着宽阔的广场。鼓身朱红，在阳光下熠熠生辉，仿佛一团凝聚的火焰。鼓旁立起一座高大的石碑，以工整的楷书镌刻着击鼓鸣冤的律法条文，以及胆敢阻拦、拖延、敷衍者，无论官职大小，皆以重罪论处的严厉惩处规定。
消息如野火春风，迅速传遍了两京一十五省。在京城，在南京，在西安，在成都……各地的茶馆酒肆、田间地头，这面“通天鼓”成了百姓们津津乐道的话题。
“听说了吗？皇上在午门外立了面大鼓，有冤屈的可以直接去敲，能告到皇上那儿去呢！”一个挑着担子的货郎在济南府的茶馆里歇脚，压低声音对同桌的人说。
“真有这等事？怕不是做做样子吧？那些当官的，能让我们轻易敲响？”旁边一个老成些的匠人表示怀疑，摇了摇头，吹了吹粗瓷碗里漂浮的茶叶沫。
“这次不一样，告示上说了，谁敢拦，就砍谁的脑袋！听说还是李相爷亲自督办。”货郎争辩道，眼中闪烁着希望的光芒。
“但愿吧……若真能如此，那可是青天大老爷开了眼……”角落里，一个面容愁苦、像是受了什么委屈的老农喃喃自语，那双原本习惯于逆来顺受、浑浊无光的眼睛里，似乎也因为这遥远的消息，开始闪烁起一丝微弱而期盼的光亮。
就在登闻鼓设立后约莫半月的一个清晨。旭日初升，橘红色的光芒刚刚染亮东方天际，给北京城连绵起伏的琉璃瓦顶镀上一层流动的金辉。宫门尚未开启，午门外广场一片空旷，只有身着鲜明甲胄、持戟而立的宫廷卫士，如同泥塑金刚般，沉默而肃穆地伫立在各自的岗位上。清晨的微风吹过，带着几分凉意，拂动着卫士头盔上的红缨。
突然，一阵急促而略显凌乱、带着长途跋涉疲惫感的脚步声，由远及近，打破了这份属于皇城脚下的庄严肃穆的宁静。一个身影，穿着哈密卫一带百姓常见的、洗得发白且布满尘土的粗布衣裳，踉踉跄跄，几乎是连滚爬爬地奔到那面巨大的、象征着皇权与公正的登闻鼓前。
他约莫三十上下年纪，面色焦黑干裂，是长期经受西域风沙与烈日炙烤的痕迹，嘴唇因干渴而裂开数道血口子，眼中布满了纵横交错的血丝，眼神里混合着极度的疲惫、深入骨髓的恐惧，以及一种豁出一切、孤注一掷的决绝。
值守的军官按律上前一步，手按在刀柄上，目光审视着这个不速之客，沉声问道：“来者何人？有何冤情，需击此鼓？”
那汉子闻言，身体猛地一颤，像是被抽去了所有力气，又像是被这句话触动了某根心弦，“扑通”一声双膝跪倒在冰冷坚硬的青石地面上。他双手高高举起过头，手中紧握着一份被汗水、尘土甚至可能是泪水浸染得褶皱不堪、边缘破损的状纸，声音嘶哑得如同破锣，却带着不容置疑的悲怆与坚决：“小民……小民乃哈密卫农户，王五。状告……状告镇守哈密卫的天嘉侯左良玉将军，及其麾下将领左梦庚、闫如雄等，纵兵害民，侵占田产，克扣朝廷抚恤，勒索商旅，杀良冒功……无恶不作。哈密百姓，苦不堪言，求陛下……求陛下为小民做主，为哈密百姓伸冤啊！”
话音未落，他不再犹豫，猛地抓起那放在鼓架旁的、沉重无比的硬木鼓槌。那鼓槌入手冰凉而沉甸，他双手紧握，用尽全身残存的力气，甚至带动了整个瘦削的身体，朝着那面巨大的、象征着最后希望的鼓面，猛地撞去。
“咚——”
一声沉闷而巨大、仿佛直接敲在人心上的响声，如同平地惊雷，骤然炸响在巍峨的皇城脚下。声波浑厚沉重，猛地扩散开去，撞击着朱红色的高大宫墙，回荡在空旷的广场上空，惊起了远处古槐树上栖息的一群麻雀，扑棱着翅膀仓皇飞远。
“咚、咚、咚”鼓声持续不断，一声接着一声，初始还有些凌乱，很快变得沉重而执拗，节奏分明。每一声，都仿佛承载着无数沉冤与血泪，承载着千里戈壁的风沙与苦难，穿透重重宫阙，越过一道道门禁，坚定不移地向着那帝国的权力核心传去。
几乎在鼓声传入大内，尚未停歇之际，李自成已在日常处理政务的养心殿偏殿更衣，准备开始一天的办公。闻声，他正在系玉带的手动作骤然一顿，眼中闪过一丝复杂难明的光芒，有凝重，有冷厉，也有一丝“果然来了”的了然。
“到底响了。”他沉声道，声音不高，却让身旁伺候的内侍感到一股无形的压力，“宣击鼓人，朕要亲审于此殿。”他改变了直接去正殿的计划，决定在这更便于问话的偏殿接见鸣冤者。
“遵旨。”内侍不敢怠慢，立刻小跑着出去传令。
不多时，形容憔悴、衣衫褴褛、身上还带着一股长途跋涉留下的风尘与汗酸气的王五，被两名侍卫小心翼翼地搀扶了进来——他几乎已经无法自己站稳。一进入这虽为偏殿，却依旧皇家气象威严、陈设精美的所在，王五更是浑身抖如筛糠，扑倒在地，额头紧紧贴着光滑的金砖地面，连抬头看一眼的勇气都没有。
“抬起头来。”李自成的声音从上方传来，平静中蕴含着不容置疑的威严，“将你的冤情，再对朕说一遍。慢慢讲，讲清楚。”
王五战战兢兢地抬起头，看到龙椅上那模糊而威严的身影，泪水瞬间涌了出来，混合着脸上的污垢，留下两道泥痕。他强抑着恐惧，开始断断续续地陈述。
他讲述了左良玉部下，尤其是其子左梦庚和心腹将领闫如雄，如何以清查“通俄奸细”为名，强行霸占了他家世代赖以生存、精心培育的十亩葡萄园；如何克扣朝廷为安抚战后百姓、鼓励垦荒而发放的种子、农具和本该到户的抚恤银两；如何向过往商队收取高额的、毫无道理的“保护费”，中饱私囊；甚至如何为了冒功，将一些不愿屈服的小部落牧民诬为马匪，屠村灭户……桩桩件件，他努力说得清晰，虽然因为激动和恐惧时而颠倒，但时间、地点、涉及的人物，甚至几个一同受害却敢怒不敢言的乡民名字，他都说了出来，与他手中那份污损的状纸内容相互印证。
“左良玉，”李自成打断了他，声音依旧平稳，但殿内的空气仿佛骤然降温，“他本人，可知情？可参与？”
王五浑身一颤，再次叩头，声音带着哭腔和愤懑：“陛下……左侯爷……他，他纵容部下，他自己……也收取好处。军中皆知，左侯爷说过……说过‘天高皇帝远，西域的事，京城管不着’……他还说，还说陛下……当年也是……”他不敢再说下去，只是砰砰地磕头。
