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戚睿涵上前一步，向李自成郑重拱手，声音清朗：“李大帅，睿涵与董姑娘幸不辱命。史阁部、沐国公、马阁老，均已在此。”他顿了顿，目光转向史可法和沐天波，语气变得更加恳切，“二位大人，如今形势已然明朗如镜。朱由崧背信弃义，暗杀在前，宣战在后，更欲诛戮国之柱石，民心尽失，天下共见。李大帅秉持公义，欲解民于倒悬，止戈息武。睿涵斗胆，再次恳请二位看清时局，为天下苍生计，助大顺平息干戈，再造太平盛世。此非为一姓之兴亡，实为万民之福祉。”
史可法深吸一口气，目光缓缓扫过堂上端坐的李自成。只见这位曾经的“闯王”，面色沉静如水，目光深邃似潭，眉宇间早已寻不见当年初入北京时的些许骄躁与迷茫，取而代之的是一种历经磨难后沉淀下来的沉稳、坚毅与隐隐的包容气度。他又想起朱由崧近年的所作所为，想起沿途所见百姓对顺军……所流露出的那种复杂情绪中，竟夹杂着几分难以言说的期待，再思及自己为之奋斗一生的大明竟落得如此境地，心中最后一道名为“愚忠”的壁垒，终于轰然崩塌。
他上前一步，整了整并无线皱的衣袍，向着李自成的方向，长揖到地，声音带着历经沧桑后的沙哑与沉痛：“罪臣史可法，蒙戚公子与董姑娘仗义搭救，得见天日。陛下……朱由崧倒行逆施，囚杀忠良，已失人君之德，不配再居天下共主之位。史某……愿归顺大顺，效犬马之劳，只求能尽绵薄之力，助顺王早日结束战乱，还天下百姓以安宁，则史某虽死无憾。”
沐天波也随之上前，行礼如仪，声音朗朗，带着武将的干脆：“沐天波亦愿归顺。朱由崧无端囚我，欲加之罪，君臣之义早已荡然无存。云南沐府，自今日起，愿听顺王号令，稳定西南，绝无二心！”他本就因朱由崧的猜忌和此番无妄之灾而心寒彻骨，加之与顺军诸多将领在抗清中结下的战友情谊，此刻归顺，显得顺理成章，毫无滞涩。
最后，所有人的目光，或审视，或鄙夷，或好奇，都落在了马士英身上。马士英感受到那一道道犹如实质的目光，身体不由自主地微颤起来，额角甚至渗出了细密的冷汗。他知道，这是自己唯一的生机，或许也是能在这新朝中重新谋取出路的最后机会。
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他再不敢迟疑，扑通一声双膝跪倒在地，以头抢地，发出“咚”的闷响，涕泪瞬间纵横交错，声音带着哭腔，表演得极为卖力：“罪臣马士英，叩见顺王殿下，殿下千岁。罪臣往日糊涂，被权位迷了心窍，恋栈权柄，结党营私，做了许多错事，愧对先帝，愧对天下百姓。恳请殿下恕罪，给罪臣一个改过自新的机会。从今往后，罪臣定当洗心革面，痛改前非，恪尽职守，做大顺的忠臣，顺王的忠仆，若有半分违逆之心，必遭天诛地灭，人神共弃！”他这番言辞恳切，姿态放得极低，虽略显浮夸，但态度却表现得无比诚恳。
李自成看着堂下三人，尤其是史可法和沐天波的归顺，心中顿时被巨大的喜悦所充满。此二人，一为天下清流士林之领袖，风骨品德为世所景仰；一为镇守云南多年的勋贵之后，在西南之地根基深厚，影响力巨大。他们的投诚，其政治意义远超千军万马，足以撼动江南半壁的人心向背。他当即起身，迈着沉稳的步伐，亲自走下台阶，先是双手扶起史可法，又扶起沐天波，并对跪伏在地的马士英虚抬了一下手，沉声道：“三位先生深明大义，肯弃暗投明，此乃天下苍生之福，亦是我大顺之幸也。过往之事，无论恩怨是非，自成在此宣布，一概不究。自今日起，望诸位能与自成及在座众位同仁，同心同德，群策群力，共襄盛举，再造太平！”
他回到主位，目光缓缓扫过全场文武，一股不容置疑的威严与天命所归的气度自然流露。他声音提高，如同洪钟，在殿宇间回荡：“朱由崧昏聩无道，明朝气数已尽，神器更易，乃天命所归！我等顺天应人，吊民伐罪，岂可再屈居人下，坐视民瘼？今，我李自成，顺天应人，即皇帝位，复国号大顺，改元永昌。追尊先祖，告祭天地。自五年前攻克北京、推翻崇祯伪朝算起，今年即为永昌六年！”
堂下众人，无论是原顺军旧部如刘体纯、田见秀，还是新归附的史可法、沐天波，乃至心思复杂的吴三桂，闻听此言，皆齐刷刷跪倒在地，如同潮水般俯身，山呼海啸般的“万岁”之声震动了整个殿宇，直冲云霄。这声音，不仅宣告了李自成个人身份的蜕变，更宣告了一个新旧交替、天下即将再度洗牌的时代，正式拉开了帷幕。
登基大典虽因战事紧迫而一切从简，未过分追求奢华排场，但祭天、告庙、颁布即位诏书等必要的仪式却一样未少。李自成正式于西安称帝，定都于此，暂称西京。随后，他迅速重组朝廷，任命百官。史可法被授予礼部尚书衔，加东阁大学士，参赞军机，以示对士林清议的尊重与依赖；沐天波仍命其担任黔国公，总领云南军政，令他尽快返回稳定西南局势，并赐予丹书铁券，以安其心；便是马士英，也得了一个光禄寺卿的职位，虽无实权，却也是九卿之一，品秩不低，以此向旧明官僚展示新朝的宽容与大度。
马士英经历此番生死劫难，从鬼门关前走了一遭，又亲眼见到李自成麾下人才济济，气象一新，顺军上下团结一心，与非往日腐朽的明廷迥然不同，倒也确实收敛了许多往日的骄横与算计，暗自告诫自己需谨言慎行，勤恳任事，不再轻易玩弄权术，或许真能在这新朝之中，谋得一个安稳的晚年，甚至是一席之地。
然而，树欲静而风不止。就在李自成于西安府称帝，整合内部力量，试图稳住阵脚之际，来自南京明朝朝廷的讨伐大军，已然浩浩荡荡地出动。朱由崧以靖南侯黄得功为主将，统率刘泽清、刘良佐等部，汇集号称二十万大军，兵分两路，气势汹汹地扑向大顺控制下的山西平阳府与陕西延安府，意图趁大顺立足未稳，民心未附之际，以泰山压顶之势，一举重创甚至剿灭这个心腹大患。
平阳城外，战云密布，杀气盈野。明军连营数十里，旌旗招展，号带飘扬，在秋风中猎猎作响。中军大旗下，黄得功顶盔贯甲，手按剑柄，立马于阵前，他那张饱经风霜的脸上满是凝重，目光如炬，望着对面顺军依城而建的坚固营垒。那里，吴三桂、高一功、刘芳亮等顺军将领也已率部出营，列阵相迎，森然的兵甲在日光下反射出冰冷的寒光，一股肃杀之气在双方军阵之间弥漫。
战斗伊始，明军凭借着兵力优势和一股锐气，向顺军阵地发起了猛烈的攻击。黄得功亲自督战，挥剑向前，麾下将士亦呐喊着奋勇冲杀。箭矢如蝗，火铳轰鸣，刀光剑影，血肉横飞。战场上霎时间陷入了残酷的绞杀之中。
然而，顺军将士多为百战余生之辈，久经战阵，韧性极强，加之深知此战关乎新朝存亡，保家卫土之心甚切，抵抗异常顽强。明军攻势虽猛，持续数日，却始终难以突破顺军看似摇摇欲坠，实则坚如磐石的防线。
更让黄得功感到心力交瘁的是日益凸显的后勤问题。南京朝廷催促进兵甚急，一道道措辞严厉的诏书如同催命符，但粮草辎重的筹措却极为不力，运输更是迟缓。军中存粮日渐减少，已经开始出现士兵面有饥色的情况，士气不可避免地受到了影响。
而他们大军行进所过之处，沿途的百姓要么闻风避之不及，村落十室九空，要么便是以冷漠甚至隐含敌意的目光相对，更时有小股熟悉地形的乡民自发组织起来，不断袭扰明军脆弱的粮道，甚至主动向顺军通风报信，使得明军的动向几乎透明。
这一日，明军再次组织了一次大规模的进攻，试图撕开顺军的侧翼，激战半日，伤亡不小，却依旧无功而返，被迫后撤十里下寨。夕阳的余晖将天空染成一片凄艳的血红，映照着战场上未来得及收拾的残破旗帜和零星尸首，显得格外苍凉。
营寨中，气氛压抑得令人窒息。疲惫的士兵们默默地围坐在篝火旁，许多人面带饥色，眼神空洞，只是机械地擦拭着手中的兵器，或者替同伴包扎着并不算严重的伤口，空气中弥漫着汗臭、血污和一种无声的沮丧。中军大帐内，黄得功卸下了沉重的甲胄，内里的战袍已被汗水浸透，他眉宇间充满了难以掩饰的疲惫与深沉的忧虑。
刘泽清首先按捺不住，抱怨道：“黄大帅，这仗真没法打了，弟兄们饿着肚子，如何能破敌？朝廷只知道催促进兵，可粮草呢？粮草在哪里？”
刘良佐也叹着气附和：“是啊，大帅。听闻那李自成在西京已然正式登基称帝，还接纳了史阁部、沐国公，甚至连马士英那老儿也投了过去，如今是声势大振，名正言顺了。我等在此拼死拼活，死伤无数，朝廷却连饭都让弟兄们吃不饱，这……这军心如何维系……”
黄得功心中烦躁，挥了挥手，打断了他们充满怨气的对话：“够了！粮草之事，本帅已多次上奏催促。为今之计，唯有坚守待援，督促后方加紧运输。”但他自己心中也清楚，这不过是安慰之词。他独自一人，背负着双手，走出了沉闷的大帐。
夜色已然降临，军营中的灯火稀稀落落，显得有气无力。巡营士兵的脚步拖沓，盔甲碰撞的声音在寂静的夜里传出老远，更添几分萧索。他信步走到营寨边缘，拒马和壕沟之外，是无边的黑暗。他望向远处，平阳城头几点微弱的灯火在夜色中顽强地闪烁着，而更遥远的西方，那是西京的方向，此刻在他眼中，如同一个深不可测的巨大漩涡，正在吞噬着天下的气运。
夜风带着深秋的凛冽寒意吹拂着他燥热的脸庞，也带来了营地边缘一处伤兵聚集处传来的低语声。他下意识地放轻脚步，悄然靠近，隐身在帐篷的阴影里。
只听一个声音沙哑的伤兵低声道：“……喂，你们都听说了吗？西安府那边，李闯王……不，现在该叫顺帝了，已经正式登基坐殿了。连史可法史大人都投过去了，还被封了大官。”
“真的假的？史阁部那样的大忠臣，读书人的楷模，他……他也会投降？”另一个声音充满难以置信。
“千真万确，消息都传开了。说是咱们陛下……朱由崧先在谈判的时候派刺客暗杀李自成，事情败露了，人家没计较，他又派锦衣卫在半路截杀，这才彻底逼反了人家。你说说，这叫什么事……”
“唉，说起来，当初联顺抗清，要不是人家李自成顾全大局，在危难时伸出援手，还有吴三桂在山海关反正，咱们能不能站在这里，能不能看到满清覆灭，都难说得很。这满清刚灭，尸骨未寒，就掉转头来对自己人下死手……心里头，不是滋味啊。”
“关键是，咱们现在打的这是什么仗？人家李自成当初可是愿意去掉帝号，向咱们称臣的，是陛下不依不饶啊。你看看这沿途的百姓，谁帮咱们？谁给我们一口热水，一碗热饭？粮草都运不上来。兄弟们饿着肚子拼命，图个啥？”
“可不是嘛，这仗打得，心里憋屈得慌。总觉得……缺了那么点道理……”
士兵们的议论声渐渐低沉下去，最终化为一片无奈的沉默和几声压抑的咳嗽。黄得功却依旧站在原地，如同被施了定身法，久久无言。一股深沉的、彻骨的寒意，并非来自秋夜的风，而是从他心底最深处不可抑制地升起，迅速蔓延至四肢百骸，让他感到一种前所未有的冰冷与孤独。
“民心……民心啊……”黄得功在心中反复默念着这两个字，嘴角不受控制地泛起一丝苦涩至极、近乎绝望的弧度。他黄得功，自问对大明王朝忠心耿耿，数十年来浴血沙场，从抵御流寇到抗击满清，再到如今，从未惜身，从未畏战。
可是，他如今所效忠的君王，却在做些什么？鸟尽弓藏，过河拆桥，背信弃义，甚至不惜动用暗杀这等为世人所不齿的下作手段。这岂止是寒了李自成和顺军将士的心？这更是寒了天下所有历经磨难、期盼和平、感念当初联合抗清之功的将士和百姓的人心。
将士用命，需有义战之名；大军征伐，需有百姓支持。所谓“得道多助，失道寡助”。如今，义在何处？名在何方？支持又在哪里？朱由崧的所作所为，早已在不知不觉间，将大明王朝最后一点残存的人心资本消耗殆尽。百姓们或许不懂什么高深的帝王心术，什么复杂的朝堂博弈，但他们看得清谁在危难时伸出过援手，谁在诚心为民争取安宁，而谁，又是在为了一己之私、猜忌之心，不惜重启战端，将苍生再度推入水火。在这样的情势下，就算他黄得功勇冠三军，有三头六臂，又能如何？这仗，还怎么打得下去？这军心，还如何凝聚？
他缓缓抬起头，望向漆黑如墨、仅有几颗孤星冷漠闪烁的天幕，仿佛想从这亘古的苍穹中寻求一个答案。然而，天不语，唯有寒风掠过营旗，发出呜咽般的声响。一种前所未有的、深入骨髓的无力感和幻灭感，将他紧紧包裹，几乎令他窒息。
平阳、延安之败，非战之罪，非将士不用命，实乃人心向背使然，大势已去矣。而大明王朝的前路，在他这位宿将的眼中，也如同这沉沉的夜色一般，愈发黯淡，看不到丝毫能够指引前路的光亮，只有无尽的黑暗与未知的毁灭，在前方等待着。
