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紫禁城的夜晚，并非总如外界想象那般万籁俱息。虽已过了二更天，这座帝国的心脏仍在某些角落不安地搏动。乾清宫西暖阁，便是这不安的核心。
阁内，数十盏宫灯与儿臂粗的牛油大烛将空间照得亮如白昼，却也照不破那弥漫在空气中的、沉甸甸的压抑。烛火跳跃不定，光影在精美的蟠龙柱和雕花窗棂间晃动，将端坐在紫檀木御案后的弘光皇帝朱由崧那张略显浮肿的脸，映照得忽明忽暗，平添了几分阴郁。
他并未穿着那象征至高权力的明黄龙袍，仅是一身绛紫色的常服，柔软的绸缎却似乎无法缓解他身体的紧绷。他的手指，带着一种无意识的焦躁，持续敲打着光滑冰凉的御案边缘，发出单调而沉闷的“嗒、嗒”声，在这过分安静的暖阁里，如同不祥的倒计时，敲在下方躬身侍立的两位大臣心上。
马士英和阮大铖，一为内阁首辅，一为兵部尚书，皆是如今朝廷中炙手可热的人物。此刻，他们却微躬着身，交换了一个隐晦而充满忧虑的眼神。暖阁内熏香袅袅，是上好的龙涎香，但这香气似乎也无法驱散那无形无质、却仿佛暴雨将至前的低气压，沉甸甸地压在每个人的心头，连呼吸都需比平日多用几分力气。
最终，还是马士英率先打破了这令人窒息的沉默。他清了清嗓子，声音带着他惯有的、面对君王时的小心翼翼：“陛下，”他斟酌着词句，“如今李逆等人已入彀中，居于我们掌控之下，京城内外皆是我大明王师，此确为千载难逢之机，可一劳永逸，消除腹心之患。然……然近日民间舆论汹汹，皆言李自成此番是诚心归顺，解甲止戈，更有史可法、刘宗周等一干清流，以及那个不知从何处冒出来的戚睿涵所拉拢的文人士子，日日鼓噪，恨不得将李闯塑造成弃暗投明、顾全大局的圣贤人物。此刻天下人的眼睛都盯着北京，若李自成在此时此地出了什么意外，只怕……只怕天下人会非议陛下，有损圣德……”
“只怕失了民心？”朱由崧抬起沉重的眼皮，目光有些混浊，像是蒙上了一层薄雾，但薄雾之下，却偶尔闪过一丝属于帝王的、冰冷的锐利，他打断了马士英的话，声音带着一丝疲惫，更有一丝不耐，“马阁老，朕岂不知民心向背？史可法他们的奏章，堆起来都快有半人高了，字字句句，无外乎‘大局’、‘仁义’。现在天下皆知他李自成来了北京，俯首称臣。若他在朕的眼皮子底下，在这京城之中莫名其妙地死了，天下人会如何看朕？后世史笔，又会如何记载朕？是赞朕雄才大略，还是骂朕刻薄寡恩，容不得降臣？史笔如铁啊，马阁老。”最后一句，他几乎是咬着牙说出来的，手指敲击桌面的频率更快了些。
阮大铖见状，立刻上前一步。他身形瘦削，面容精干，此刻一双细长的眼睛里却闪着一种近乎狂热的光，与马士英的谨慎形成了鲜明对比。
“陛下，”他的声音尖细而富有穿透力，“成大事者，不拘小节。民心固然重要，然卧榻之侧，岂容他人鼾睡？陛下请想，那李自成是何等人物？枭雄之姿，纵横天下十余载，其部众虽经整合，然在西北、西南根基犹存，影响力绝非寻常降将可比。那张献忠，虽桀骜不驯，却也隐隐以李自成马首是瞻。今日他势穷来投，看似恭顺，言辞恳切，不过是缓兵之计，暂避我大明兵锋罢了。他日若让其得到喘息之机，站稳脚跟，必成我朝心腹大患，其祸更烈于从前。此时不除，后患无穷！”
他语气激昂，见朱由崧眉头微动，似有所感，便进一步压低声音，那声音如同毒蛇吐信，带着阴冷的狠辣：“陛下，当断不断，反受其乱。管不了那么许多了，一不做二不休。或可派遣高手于其居住的行辕内进行暗杀，再谎称是突发恶疾暴毙；或者……在其日常酒菜之中做些手脚。只要做得干净利落，不留任何活口和把柄，死无对证，时间久了，尘埃落定，谁还会为一个死去的流寇头子纠缠不清？天下人善忘，到时只需引导舆论，是非曲直，皆由陛下定夺。”
朱由崧眉头紧紧锁在一起，脸上毫不掩饰地掠过一丝厌恶，他摆了摆手，仿佛要驱散某种不洁的气息：“下毒？此乃宵小阴损之举，见不得光。朕受命于天，承继大明正统，历经血火，方驱除鞑虏，光复神州，岂能用这等下三滥的手段去对付一个已表归顺之人？纵然要除他，也需有个能摆在台面上的、光明正大的名目，至少……至少面子上要过得去。”他站起身，沉重的身躯在御案前略显蹒跚地踱了两步，华丽的波斯地毯吸收了他的脚步声。烛光将他的影子拉长，扭曲地投在墙壁上，如同暗夜中蛰伏的巨兽。他停下脚步，眼中寒光一闪，似乎下定了决心，“暗杀风险太大，容易留下痕迹。不如……就在他们离开北京，返回西安的途中，选择险要之处，设伏截杀。届时，人已死了，再给他扣上一个图谋不轨、意图潜逃、甚至是袭击官军的罪名。死无对证，是非曲直，还不是由朕来说？由朝廷来定？”
马士英沉吟片刻，依旧带着忧虑：“陛下圣虑周全。途中截杀，确实比在京城内动手更为稳妥，亦可推诿于盗匪或清廷余孽。然……李自成身边亲信护卫皆是百战精锐，那吴三桂、李定国亦非庸碌之辈，还有那个来历不明的戚睿涵和他身边的女子董小倩，观其言行举止，也非易与之辈，恐有波折。况且，此举虽可推诿，但明眼人难免心生疑窦，于陛下清誉……”
“疑窦便疑窦！”朱由崧有些不耐地挥了挥手，打断了他，“只要没有真凭实据，谁敢妄议君上？难道那些书生还敢造反不成？此事就这般定了，不必再议。”他的目光转向阮大铖，带着不容置疑的决断，“阮大铖，此事交由你去办。挑选得力可靠之人，要心狠手辣，更要嘴巴严实。务求一击必中，不留任何活口。记住，要用生面孔，事成之后……”他顿了顿，没有说下去，但眼中的寒意已经说明了一切。
阮大铖脸上露出一丝了然的、混合着兴奋与残忍的狞笑，深深躬身，声音带着一种压抑的激动：“臣，领旨。陛下放心，臣定当安排妥当，叫那李闯一行人，有来无回，绝不让陛下再为此等逆贼烦心！”
……
与此同时，北京城内，专门用来接待李自成这位特殊“归顺者”的“晋陕行辕”内，却是一片看似平和甚至有些松懈的气氛。行辕坐落于皇城西侧，原本是一处前朝勋贵的府邸，占地颇广，亭台楼阁，一应俱全。李自成及其核心成员——包括张献忠、吴三桂、李岩、李定国，以及戚睿涵、董小倩等人——分住在几个相邻的、被高墙环绕的院落里。
夜风轻柔地拂过庭院中那几株有些年头的古槐，枝叶相互摩挲，发出持续而单调的沙沙声响。月光如水，清冷地洒在青石板铺就的小径和台阶上，映出一片朦胧而幽寂的辉光。巡夜的顺军亲兵穿着厚重的号衣，提着灯笼，迈着规律的步伐在院落间穿梭，脚步声在静夜中传出老远。
然而，在这片刻意维持的平静之下，暗流早已涌动。
戚睿涵并未入睡。他站在自己房间那扇敞开的雕花木窗边，身形半掩在阴影里，望着庭院中在月光下摇曳婆娑的树影，眉头微蹙。白日里谈判桌上的一幕幕在他脑海中回放——朱由崧那看似宽和实则疏离的笑容，马士英滴水不漏的官样文章，阮大铖那偶尔瞥过来的、带着审视与冷意的目光……一切都太顺利了，顺利得让人心生不安。
董小倩端着一杯刚沏好的热茶，悄无声息地走到他身边。她依旧穿着一身利落的深色劲装，即使在休憩时刻，也保持着江湖儿女特有的那份警觉，仿佛随时可以投入战斗。她将温热的茶杯轻轻放在戚睿涵手边的酸枝木小几上，轻声问道：“元芝，还在想日间谈判的事？”她的嗓音在寂静的夜里格外清晰，如同玉珠落盘，带着一丝抚慰人心的力量。
戚睿涵转过身，接过茶杯，指尖立刻感受到白瓷杯壁传来的温热，这暖意稍稍驱散了一些他心底莫名泛起的寒意。他抿了一口略带苦涩的茶汤，眉头却并未因此舒展。“谈判桌上，朱由崧表面上答应了所有条件，封王、永镇西北、收编部众、共商国是……言辞恳切，姿态放得极低，几乎让人挑不出错处。”他顿了顿，目光再次投向窗外那看似安宁的夜色，声音压得更低，“越是如此，我越觉得不安。小倩，你说，这像不像是史书上记载的那场鸿门宴？只不过，酒杯换成了茶盏，项庄的剑，藏在了看不见的地方。”
董小倩在他身旁站定，顺着他的目光望向窗外，她的感知远比常人敏锐：“朱皇帝若能如此深明大义，顾全大局，摒弃前嫌，自然是天下百姓之福，也不枉我们穿越……不枉我们奔波一场。”她及时改口，继续道，“只是……我观其近臣，如马士英、阮大铖之流，虽表面客气，但眼神闪烁，言谈之间似有戾气隐现，恐非良善之辈。元芝你曾说过，朝堂之上，波谲云诡，人心算计，远比江湖的刀光剑影更加凶险难防。”
“是啊，”戚睿涵轻轻叹了口气，声音里带着一丝不易察觉的疲惫，“我们费尽心力，甚至可以说是赌上性命，才促成了这抗清统一战线，联合了所有能联合的力量，最终驱除了鞑虏，光复了河山。如今这百废待兴、和平建国的局面来之不易，是用无数将士和百姓的鲜血换来的。李大哥他能放下昔日恩怨和帝王雄心，真心归顺，只求避免再起兵戈，让天下苍生得以休养生息。这份胸襟和气度，我由衷敬佩。”他的语气变得沉重，“我只怕……有些人早已被权力和猜忌蒙蔽了双眼，看不到这血火之后换来的珍贵和平，或者看到了，却为了那点可怜的权术和安全感，非要再生事端，将这来之不易的一切拖入万劫不复的深渊。”
他话音未落，董小倩突然神色一凝，抬起一只手，示意他噤声。她侧耳倾听，那双清澈明亮的眸子瞬间锐利起来，如同发现了猎物的鹰隼，牢牢地投向窗外那片被月光和阴影分割的、漆黑的庭院深处。“有动静。”她压低声音，气息微不可闻，整个人已进入一种蓄势待发的状态。
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戚睿涵立刻噤声，放下茶杯，全身肌肉微微绷紧，收敛起所有杂念，凝神感知周遭的一切。果然，除了窗外持续的风声、若有若无的虫鸣，以及远处巡夜士兵那规律但逐渐远去的脚步声外，他捕捉到了——那是极轻微的、几乎完全融入夜色背景的衣袂破空声，以及某种类似于猫儿踏过瓦片的细碎响动，方向，赫然正是李自成所居住的主院。
两人对视一眼，皆从对方眼中看到了相同的警惕与确认。没有任何犹豫，甚至无需言语交流，戚睿涵顺手抄起一直靠在墙边的那柄特制佩剑——那是一柄根据他记忆中现代军刺打造的短刃，狭长而锐利，更适合近身搏杀和狭窄空间的施展。董小倩则手腕一翻，纤细的指间已悄然夹住了几枚细如牛毛、在微弱月光下泛着幽蓝光泽的银针，那是她防身的利器，见血封喉。
他们如同两道融入夜色的影子，迅捷而轻盈地掠出房门，没有走宽敞的廊道，而是沿着墙根的阴影，借助庭院中假山、树木的掩护，迅疾无比地向着李自成居住的主院方向潜去。主院外原本有顺军亲兵守卫，但此刻院墙之内却异常安静，安静得有些反常，仿佛连原本应有的呼吸声都被某种东西吞噬了。
就在他们靠近主院东南角那片茂密竹林的阴影处时，借着穿过竹叶缝隙的斑驳月光，他们赫然看到两道模糊的黑影，如同鬼魅般贴着高大的院墙墙根，身形矫健得不可思议，正利用墙壁微小的凹凸处借力，欲要翻越那近两人高的院墙。
“什么人？”戚睿涵不再隐藏，低喝一声，声音不大，却带着一股震慑之力。与此同时，他与董小倩同时发力，身形如离弦之箭般从阴影中激射而出，直扑那两道黑影。
那两道黑影显然没料到行踪会在此刻被人发现，身形明显一滞，显示出瞬间的惊愕。但他们反应极快，眼见潜入已无可能，立刻放弃原计划，转身便欲向与之相反的、更黑暗的角落遁走。其中一人头也不回，反手疾挥，几点寒星带着尖锐的破空声，直取戚睿涵的面门和咽喉，狠辣异常。
董小倩早有防备，在对方肩膀微动的瞬间已然判断出暗器路线，衣袖如流云般挥出，只听“叮叮叮”几声极其轻微的脆响，那几枚淬毒的菱形飞镖已被她后发先至的银针精准击落，散在青石板上，发出细微的滚动声。
戚睿涵则趁此机会，体内那股来自现代格斗术与这个时代武技结合的力量爆发，一个箭步上前，缩短了与另一名黑影的距离，手中那柄仿制军刺风格的短刃划破空气，带着一股决绝的狠厉，直刺向那名黑影的后心要害。那人听得背后风声骤急，知道来不及完全躲闪，急忙拧身侧步，同时一道乌光从腰间闪现，是一柄带着弧度的短刀，间不容发地向上格挡。
“锵”兵刃相交，发出一声刺耳锐利的金属撞击声，在这片被刻意维持的寂静夜里，如同平地惊雷，传得异常遥远。
这边的打斗声和兵刃撞击声，终于彻底惊动了院内的亲兵守卫。顿时，院墙内响起一阵急促的呼喝和杂乱的脚步声，火把的光芒迅速亮起，并向着他们所在的墙角快速围拢过来，光影晃动，人声鼎沸。
那两名刺客见行踪彻底暴露，退路被闻声赶来的亲兵隐约堵住，眼前这一男一女又武功高强，缠斗下去绝无幸理，眼中同时闪过一丝绝望而疯狂的决绝。与戚睿涵交手的那人虚晃一刀，刀光闪烁间逼得戚睿涵后撤半步以避锋芒，随即，另一只手以迅雷不及掩耳之势往口中塞入一物。另一名被董小倩气机锁定的刺客，也几乎在同一时间做出了相同的动作。
“不好，他们要服毒！”董小倩见识过江湖手段，立刻惊呼提醒。
戚睿涵心知不妙，想要上前阻止，但对方动作太快，且抱有死志，已然不及。只见那两人身体猛地一僵，脸上迅速掠过一丝极度的痛苦之色，随即像是被抽去了全身骨头般，软软地瘫倒下去，嘴角溢出浓稠黑红色的血液，眼中的神采如同风中残烛般迅速涣散、熄灭。不过几次呼吸的时间，便已气绝身亡，身体微微抽搐后，彻底归于静止。
这时，李自成也被巨大的动静惊动，在吴三桂、李岩、李定国等一众核心将领的护卫下，大步从院内走了出来。他显然是从睡梦中惊醒，只穿着一身白色的寝衣，一件藏青色的外袍随意披在肩上，尚未系紧。他的脸上并无多少惊惶失措，反而带着一种被触怒后的沉冷，目光如电，扫过地上那两具刚刚失去生命的躯体，以及站在一旁的戚睿涵和董小倩。
“怎么回事？”李自成沉声问道，声音不高，却自带一股威严，让周遭有些骚动的亲兵瞬间安静下来。
戚睿涵蹲下身，用短刃的刀尖小心翼翼地挑开两名刺客脸上的黑色面纱，露出两张完全陌生的、因剧毒带来的痛苦而扭曲的、看似普通却毫无生气的面孔。“是两个死士。”他站起身，脸色凝重如铁，看向李自成，“看他们的身手和目标，显然是冲着李大帅您来的。”
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李自成走到尸体旁，低头仔细看了看那两张陌生的脸，又瞥了一眼地上被董小倩击落的毒镖，从鼻子里发出一声冷哼：“手段倒是干净利落，训练有素。可知是谁派来的？”他的目光扫过戚睿涵和董小倩，最后落在吴三桂和李岩脸上。
董小倩蹙着秀眉，沉吟道：“能在京城之内，如此精准地找到行辕位置，避开外围巡逻的官兵，直接摸到大帅院落，并能派出这等悍不畏死的死士……戚公子，你说会不会是……”她没有明说，但目光下意识地朝紫禁城的方向瞥了一眼。
戚睿涵摇了摇头，目光深沉地注视着地上迅速冰冷僵硬的尸体，语气谨慎：“没有确凿证据，不好妄下断言。可能是他们，”他同样意指皇宫，“但也可能是某些不希望看到明顺和平、天下安定的残余势力。比如，逃亡在关外或隐匿山林，对我们恨之入骨的清廷余孽；或者，某些企图搅乱局势，趁机浑水摸鱼、从中渔利的地方豪强、军阀，甚至是……我们内部某些别有用心之人。可能性很多。”他顿了顿，补充道，声音愈发沉重，“但无论如何，这两具尸体已经说明，北京城对我们而言，绝非安全之地。有人，而且是一股强大的势力，不愿看到这次和谈成功，不愿看到天下真正太平。”
李自成背负双手，仰起头，看了看被行辕高大屋檐切割开的一线夜空，月光照在他饱经风霜、棱角分明的脸上，明暗交错，让人看不清他此刻具体的表情，只能感受到那股压抑着的、如同即将喷发的火山般的怒意。“把这两具尸体处理掉，清理干净，不要留下痕迹。”他对着闻讯赶来的亲兵首领吩咐道，声音平静，却带着不容置疑的、冰冷的威严，“今夜之事，严格保密，在场之人，不得向外泄露半分，违令者，军法从事！”
亲兵首领神色凛然，立刻躬身领命，指挥几名心腹手下迅速将尸体用早已准备好的麻袋装起，拾走，并有人提来水桶，冲刷青石板上的血迹，动作麻利，显是经过训练。
处理完这些，李自成这才转向戚睿涵和董小倩，脸上勉强挤出一丝还算温和的笑容，但眼中的余怒未消：“元芝，小倩，多谢你们了。若非你们警觉，身手不凡，今晚恐怕真要出大事，后果不堪设想。”
“分内之事，大帅客气了。”戚睿涵拱手回礼，神色并未放松，“大帅，看来我们之前的担忧并非空穴来风，也非杞人忧天。接下来的时日，直到我们安全离开北京为止，须得更加小心谨慎，步步为营。”
李自成点了点头，眼神复杂，有后怕，有愤怒，更有一种被逼到墙角的决绝：“本帅知道了。你们都回去休息吧，尽量睡一会儿，明日……明日还有一场硬仗要打。”他意指明天的谈判。
……
夜色更深沉，如同化不开的浓墨。北京皇城西南角，隶属于宫廷二十四衙门之一尚膳监的一处附属庖厨院落内，却还亮着一盏孤零零的、光线昏黄的油灯。
李大坤刚刚忙完，用汗巾擦着额头上细密的汗珠，将最后一批明日御宴需用的、从各地快马加鞭进贡来的珍贵食材清点、归类、放置妥当。作为因早年机缘巧合立下战功，后又凭借一手融合了现代调味理念的厨艺得到赏识，被特赏留在宫中的“御厨”，他拥有一个相对独立的小院和专属的厨房，虽然比不上外面晋陕行辕的宽敞气派，但也算清静，远离后宫那些是非纷扰。
他刚脱下那件沾着油污和些许食材气息的粗布外衫，准备打水洗漱，然后爬上那张坚硬的板床歇息，院门却被人轻轻叩响了。叩门声很轻，带着一种小心翼翼的迟疑，在这寂静的深夜里显得格外突兀。
