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次日拂晓，天际刚泛起一丝鱼肚白，那光芒怯生生地，仿佛也不愿目睹这片即将被鲜血浸染的土地。汾河两岸，肃杀之气沉甸甸地压了下来，连清晨的鸟儿都噤若寒蝉。河水呜咽着向东流去，水色浑浊不堪，卷着泥沙和昨日未散尽的血腥气，仿佛一条巨大的、正在腐烂的绶带，横亘在敌我之间。西岸，明军连夜构筑的简易工事——土垒、拒马、挖掘的浅壕——如同疲惫巨兽脊背上的伤痕，蜿蜒起伏。士兵们蜷缩在工事后，紧握着手中冰冷的弓弩和火铳，他们的目光穿过逐渐消散的晨霭，死死盯住对岸那片连绵不绝、如同乌云压境般的清军营寨。空气中，潮湿的泥土味、河水的腥味、隐约的火药味，还有一丝若有若无的、从昨日阵亡同袍处飘来的腐败气息，混合成一种令人窒息的预兆，预示着新的一日，更残酷的鏖战即将开始。
吴襄站在一处稍高的土坡上，一夜未合眼的他，眼白布满了蛛网般的血丝，眼眶深陷，但腰杆依旧习惯性地挺得笔直，如同他身后那杆虽略显残破却依旧在晨风中猎猎作响的“吴”字将旗。他望着对岸清军阵中如林般移动的旗帜，以及那越来越多被骡马、辅兵费力推上前线的、闪着幽冷寒光的火炮，心下沉重如坠铅块。八千对五万，这数字像毒蛇一样啃噬着他的内心。守城尚可凭借太原坚墙利弩，如今被逼至这野战之地，敌众我寡之势，真真如同巨石压卵，稍有不慎，便是全军覆没之局。他不由得想起离京前，儿子吴三桂那复杂的眼神，以及那位名叫戚睿涵的年轻书生所言“联顺抗清，共御外侮”的急切……如今，这“御外侮”的重担，首先压在了他这老将的肩头，而代价，恐怕远超想象。
“将军，鞑子的火炮比昨日又多了十余门，看规制，多是红衣大炮，射程远超我军土炮。”副将周抛走到他身边，声音沙哑干涩，脸上还带着昨日激战留下的烟尘与疲惫，盔甲上几处刀痕犹新。这位跟随他多年的老部下，此刻眉头紧锁，忧心忡忡。
吴襄微不可察地点了点头，喉咙里发出一声沉闷的回应。他何尝不知？昨日那场出其不意的反击，凭借军中精选的神射手精准射杀其前线军官，造成一时混乱，才勉强将渡河的清军逼退过河，已是侥幸至极。对面的鳌拜，勇猛如虎，孔有德，狡诈如狐，皆非庸碌之辈。昨日吃了亏，今日必然调整战术，而这看似可凭的汾河天堑，在对方绝对的火力优势面前，恐怕难以持久依赖。河面不算宽阔，水流虽急，但在强大的炮火和兵力掩护下，渡河并非不可能完成的任务。
“周抛，”吴襄缓缓开口，声音因缺水而低沉，却带着不容置疑的坚定，“我们的箭矢、火药，还够支撑多久？”
周抛舔了舔干裂的嘴唇，如实回答：“若按昨日那般烈度使用，不足三日。弓弩手箭囊已半数不满，火铳兵的火药壶也见底了。末将已连夜派人回城，催促张大人（太原守将）加紧筹集运送，只是……”他顿了顿，声音更低，“清军游骑四处劫掠，这路途，恐不太平，能否及时送到，末将……不敢保证。”
吴襄默然。太原城内库存亦不充裕，百姓困顿，此番他率八千精锐出城野战，本就是行险一搏，意图挫敌锐气，为后方加固城防、疏散民众争取那宝贵的时间。他抬眼望向东方，晨曦正努力穿透厚重压抑的云层，将那微弱的光线洒在对岸清军骑兵锃亮的盔甲和火炮黝黑的洞口上，反射出冰冷的、令人心悸的光芒。那光芒，是死亡的信使。
“传令下去，”吴襄深吸了一口冰冷的空气，压下胸腔间的烦闷，命令道，“所有弓弩手、火铳手，严密匿于工事之后，没有我的号令，哪怕鞑子冲到眼前，也不得擅自暴露位置，不得妄动。今日，我们要学学那沉稳的钓叟，耐心等待，专钓那些冒进的大鱼！”他必须最大限度地保存远程力量，在关键时刻给予敌人致命一击。
命令迅速被传令兵低声传达下去，原本还有些躁动的明军阵地，渐渐陷入一种死寂般的等待中，只有粗重的呼吸声和兵器偶尔碰撞的轻响。
辰时刚到，对岸突然战鼓擂响，那鼓声沉闷而富有节奏，如同巨兽的心跳，声震四野，连脚下的土地似乎都在微微颤抖。清军的进攻开始了。果然如吴襄所料，他们并未像昨日那般贸然驱使全军渡河，而是先以密集的炮火覆盖西岸明军阵地。
“轰、轰轰轰——”
如同晴天霹雳接连炸响，炮弹带着刺耳的呼啸声，划破空气，如同冰雹般狠狠砸在西岸的泥土工事上。瞬间，烟尘冲天而起，泥土、碎石、断裂的木材四处飞溅。明军士兵们紧紧蜷缩在工事底部，感受着大地传来的剧烈震动，每一次爆炸都让心脏随之抽搐。偶尔有炮弹直接命中工事，躲在后面的士兵甚至来不及发出惨叫，就被巨大的冲击力撕碎，残肢断臂和温热的血液泼洒在同伴身上、脸上。空气中弥漫开浓烈的硝烟味和血腥味。伤者压抑的、痛苦的呻吟声在炮火的间隙隐约可闻，更添几分惨烈。明军阵地上一片沉默，只有承受，默默地承受着这钢铁与火焰的洗礼。
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炮火持续了近半个时辰，仿佛有一个世纪那么漫长。西岸阵地已是狼藉一片，原本还算齐整的工事被炸得七零八落，弹坑密布，如同麻子的脸。随后，清军的步卒才开始在火炮和强弩的持续掩护下，乘坐皮筏、木船，如同蚁群般，呐喊着开始渡河。他们明显学乖了，军官们都混在普通士兵之中，盔甲制式也尽量统一，不再轻易暴露身份，使得明军的神射手难以找到有价值的目标。
眼看清军先头部队已渡过中流，皮筏和木船在浑浊的河面上起伏，喊杀声越来越近，甚至可以看清对方狰狞的面孔和雪亮的刀锋。
吴襄死死盯着河面，计算着距离，呼吸微微急促。他猛地举起右手，然后用力挥下。
“放！”嘶哑却穿透力极强的号令响起。
几乎在令旗挥动的瞬间，那些隐藏在残破工事后的明军弓弩手骤然发难。他们多是吴襄麾下历经战阵的精锐，箭法精准，虽无昨日射杀军官之奇效，但此刻憋足了一股劲，密集的箭雨带着复仇的怒火，如同飞蝗般扑向河心的清军。
刹那间，许多清兵被射中，惨叫着跌入冰冷的河水，扑腾几下便沉了下去。火铳手们也瞄准了清军的皮筏和木船射击，“砰砰”的铳声响起，铅子呼啸，不时有船只被击中漏水，船上的清兵惊叫着落水，挣扎片刻便被湍急的河水吞没。河面上顿时乱成一团，渡河的攻势为之一滞。
对岸，鳌拜透过千里镜清晰地看到这一幕，脸色瞬间铁青，握着镜筒的手指因用力而发白。他身旁的孔有德连忙躬身道：“王爷息怒！看来这吴襄是铁了心要凭河据守，负隅顽抗。不如让奴才再调些火炮过来，轰他个天翻地覆，看他还如何嚣张！”
鳌拜冷哼一声，眼中凶光毕露：“哼，汉人就是喜欢耍这些小聪明，倚仗地利。传令，让镶蓝旗的马甲和步甲再给我压上去，轮番进攻，不要停。本王倒要看看，他吴襄手下这几千残兵，能挡得住我八旗勇士几波冲击！”
更多的清军生力军被投入了渡河作战，箭矢与炮火在空中交织成一张死亡之网。汾河水面上不断绽开血色的涟漪，尸体随着水流向下游飘去，河水那浑浊的黄色，渐渐被染成了令人触目惊心的淡红。明军将士依仗地利和精准的射击，顽强地阻击着一波又一波的敌人，每个人都杀红了眼，机械地装填、射击、再装填……手臂因反复开弓或持铳而酸麻肿胀，但没有人敢停下。
战斗从清晨持续到午后，惨烈的拉锯战消耗着双方的生命和意志。西岸滩头已经堆满了双方士兵的尸体，层层叠叠，几乎无处下脚。明军的箭矢和火药消耗极快，后勤补给线被清军骑兵骚扰，运送困难，阵地上开始出现箭矢用尽，火铳变成烧火棍的情况。伤亡也在不断增加，伤员被简单包扎后，只要还能动，就又拿起武器回到战线。
吴襄亲自在阵前指挥，他的盔甲上沾满了泥土和暗红色的血点，不知是敌人的还是自己人的。亲兵队长几次劝他退到稍安全的后方指挥，都被他厉声喝退：“将士们都在浴血奋战，我吴襄岂能后退半步？我就在这里，与你们共存亡！”他知道，在这危急存亡之秋，主帅的身影，主帅与士兵同甘共苦的姿态，就是支撑这支濒临崩溃的军队最后的军心士气。
然而，实力的差距，并非仅凭勇气和意志就能完全弥补。清军仗着人多势众，采用车轮战术，一波退下，稍作休整，另一波立刻顶上，丝毫不给明军喘息之机。明军将士早已筋疲力尽，射击的频率不由自主地慢了下来，残存的工事也在清军持续的、仿佛无穷无尽的炮火下变得支离破碎，几乎失去掩护作用。
申时左右，战局出现了决定性的变化。一股约五百人的、身披重甲的满洲镶蓝旗精锐甲兵，趁着明军火力间歇，在己方火炮和强弩的拼命掩护下，冒着箭矢铳弹，强行登陆西岸一处滩头。他们如同楔子般，凶狠地撞入了明军前沿阵地，与守卫在那里的明军展开了残酷的白刃战。
刹那间，喊杀声、兵刃剧烈的碰撞声、垂死者的哀嚎声、怒吼声、咒骂声……瞬间取代了远程武器的呼啸，成为这片滩头阵地的主旋律。冷兵器时代的肉搏，更加原始，也更加血腥。刀光剑影，血肉横飞，每一秒都有人倒下。明军士兵虽然英勇，但体力消耗巨大，面对养精蓄锐、身披重甲的清军精锐，顿时落了下风，防线岌岌可危。
吴襄在土坡上看得真切，心一下子提到了嗓子眼。他知道，最关键的时刻到了。若让这股清军精锐在西岸站稳脚跟，建立起稳固的桥头堡，后续的清军便可沿着他们开辟的道路，源源不断渡河，届时，一切都完了。他猛地拔出腰间的战刀，雪亮的刀锋映照着他决绝的面容，正要亲自带领最后的亲兵卫队冲上去填补缺口。
“将军，不可！”身旁的周抛一把死死拉住他的臂膀，脸上满是焦急与决然，“您是一军之主，全军魂魄所系。您若有何闪失，军心立刻溃散，太原危矣。让末将去，末将愿带一队还能战的弟兄，定将这股鞑子赶下河去，收复滩头！”
吴襄猛地转头，看着周抛。这个跟随自己南征北战多年的老部下，脸上混合着硝烟、血污和汗水，眼中布满了血丝，却燃烧着炽热到近乎疯狂的战意。他深知，此去正面冲击敌军登陆点，凶多吉少，生还的希望渺茫。但眼下局势，已如千钧系于一发，容不得他丝毫犹豫和儿女情长。
四目相对，千言万语都在那一眼之中。吴襄看到了周抛眼中的忠诚、无畏，以及赴死的决心。他喉咙哽咽了一下，重重拍了拍周抛的肩膀，声音带着不易察觉的颤抖：“好，周抛，我把侧翼的弓弩都调过来支援你。务必小心……活着回来！”最后四个字，他说得极其艰难。
周抛咧嘴一笑，露出被硝烟熏得有些发黄的牙齿，笑容里带着一丝洒脱和悲壮：“将军放心，弟兄们，不怕死的，跟我上！杀鞑子，报国恩！”
他猛地转身，点起身边仅存的一千余名还能战斗的士兵——这些士兵大多身上带伤，衣甲破烂，眼中却毫无惧色，只有与敌偕亡的冲天怒气。随着周抛一声怒吼，这一千余人，如同决堤的洪流，又如同扑火的飞蛾，义无反顾地冲向那处岌岌可危、血肉横飞的滩头阵地。
吴襄立即嘶声下令，命令所有剩余的弓弩手和火铳手，不顾弹药即将告罄，全力向对岸试图增援的清军和正在渡河的船只进行覆盖射击，尽可能阻断后续之敌，为周抛的反击争取那宝贵的时间。
周抛率部如同一柄淬火的尖刀，狠狠楔入了登陆清军镶蓝旗甲兵的阵中！他身先士卒，手中长刀挥舞得如同风车，仗着对地形的熟悉和一股不要命的悍勇，接连砍翻数名凶悍的清兵。明军将士见主将如此勇猛，士气大振，纷纷怒吼着“杀鞑子！”，与敌人拼杀在一起。滩头之上，刀光剑影闪烁，血肉横飞，每时每刻都有人倒下。明军抱着必死的决心，以命换命，硬生生将登陆的清军甲兵逼得不断后退，尸体在他们脚下堆积，眼看就要将其赶回河中。
对岸的鳌拜透过千里镜看得真切，见镶蓝旗的精锐竟然被明军残兵打得节节败退，顿时勃然大怒，额头上青筋暴跳。“废物，都是一群废物！”
他咆哮着，声如雷霆，“孔有德，把你所有的火炮，都给本王对准那片滩头。轰，给本王狠狠地轰，连同那些废物（指登陆的清军）一起轰！本王不要活口，只要阵地！”
孔有德闻言心中一寒，那可是上百名镶蓝旗的精锐啊！但他不敢有丝毫违逆，连忙大声下令：“所有炮位，调整射角，目标西岸滩头敌军密集处，装填实心弹、开花弹，给老子轰平它！”
霎时间，对岸清军阵地上，数十门火炮再次发出震耳欲聋的怒吼。更加密集、更加狂暴的炮弹，如同死神挥舞的镰刀，带着毁灭一切的气息，如同冰雹般砸向正在激烈厮杀的滩头阵地。爆炸声连绵不绝，一团团火光和烟柱腾空而起，泥土、残肢、破碎的兵刃被高高抛向空中，又如同雨点般落下。
正在奋力砍杀，浑身浴血的周抛，忽觉一股灼热而巨大的力量从侧面猛然传来，耳边是震耳欲聋、几乎要撕裂耳膜的轰鸣！他下意识地想稳住身形，却感觉半边身子瞬间失去了知觉，视线被飞溅的泥土和浓稠的血色彻底模糊。他艰难地、极其缓慢地低下头，看到自己左臂连同半边胸膛几乎被一枚落地的开花弹直接命中，撕扯得粉碎，森白的骨茬和模糊的内脏暴露在外……
“将军……末将……尽力了……”他嘴唇翕动，用尽最后一丝气力喃喃了一句，身体晃了晃，最终无力地倒在了一片狼藉、被鲜血浸透的泥泞战场上，手中仍死死紧握着那柄已经砍得卷刃、崩口的战刀，怒目圆睁，望向天空。
主将周抛的阵亡，以及清军这无差别、覆盖式的猛烈炮火，让冲上滩头奋战的明军瞬间陷入了极度的混乱和绝望。他们不仅要面对眼前凶悍的清兵，还要承受来自河对岸伪军的致命打击。顷刻间，这支英勇的反击部队，在内外夹击下，伤亡殆尽，无一生还。
他们的牺牲，虽未能将清军完全赶回对岸，却也极大延缓了其建立稳固登陆点的速度，并给这支清军精锐造成了不小的伤亡，更重要的是，他们用生命诠释了明军将士的勇气和决绝。
