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雷鹰炮艇在虚空中划出一道沉默的轨迹，驶离那片仍在微微震荡的空间——霍恩家族要塞最终湮灭的余烬之地。舱内，沉重的寂静比任何战场上的喧嚣更令人窒息。动力盔甲上的冰霜缓缓融化，与尚未干涸的异形体液、战友的鲜血混合，滴落在金属甲板上，发出单调而令人心悸的轻响。
卡尔端坐着，试图通过训练掌握的冥想技巧来平复翻腾的内心，但毫无用处。他的指尖无意识地摩挲着胸前那枚温热的护符，另一只手则紧紧攥着母亲——或者说，那位以生命保护了他的女性特工——留下的简陋徽章。冰冷的金属触感无法驱散他脑海中燃烧的疑问。
格里高利·霍恩的记忆碎片，如同恶毒的幽灵，仍在他的意识边缘徘徊。那不是清晰连贯的画面，而是一种感觉，一种冰冷、计算、充满扭曲野心和亵渎欲望的基调，浸染着他的思绪。每一次呼吸，他都仿佛能嗅到那座活体要塞中混合着防腐剂与衰败组织的甜腻气味；每一次心跳，都似乎能感受到生物机械纳米虫在他黑色甲壳下细微的蠕动和融合，它们既是修复损伤的工兵，也是潜伏的第五纵队，时刻提醒他血脉源头的不洁。
更深处，是塞恩士官交给他的那枚数据芯片中冰冷的真相。他不是爱的结晶，不是帝皇意志下自然孕育的战士苗裔，而是一个计划，一个产品，一个在培养槽和基因编码盘中精心调配出来的工具，目的是为了承载霍恩家族那亵渎神圣的野心。他的诞生源于算计，他的成长处于监视之下，甚至他加入极限战士，是否也是这庞大阴谋中的一环？他过往人生中每一次值得骄傲的选择，那些他赖以建立自我认同的勇气和坚韧，是否只是预先编写的程序在起作用？
这种虚无感几乎要将他吞噬。
“嘿。”一个粗粝的声音打断了他的沉沦。德克兰卸下了头盔，露出满是汗水和硝烟痕迹的脸庞，他将一管能量补充剂粗鲁地塞到卡尔手里。“别摆出那副好像吞了只劣化欧格林的表情。喝掉，这是命令，来自你英俊睿智的队友。”
卡尔机械地接过，却没有动作。
德克兰咂咂嘴，在他对面坐下，动力盔甲发出沉重的摩擦声。“听着，小子。我不管那些技术神甫和异端疯子在你脑子里塞了什么乱七八糟的东西。在我这儿，事情很简单：你穿着和我们一样的动力盔甲，你用的爆弹枪和我们是一个军械库出的，你流血的颜色是帝国标准的阿斯塔特红。你在我背后时，我没死过一次，反而干掉了至少一打想摸我屁股的杂碎。这就够了。你就算是基因窃取者杂交出来的，只要你还朝着帝皇的敌人开枪，你就是德克兰·卡托尼亚的兄弟。”
他的话语粗俗直白，却像一柄战锤砸碎了部分冰封的隔阂。
另一侧，艾丽莎·科尔正在用精密仪器扫描卡尔左半身受损的黑色甲壳区域，屏幕上的数据流如同瀑布般落下。她的眉头紧锁。“纳米机械融合速度超出预期。它们似乎在…学习你的神经信号模式，并尝试建立一种…共生性的补偿回路。很奇怪，它们没有表现出攻击性，反而在优化受损区域的响应速度。”
“优化？”卡尔的声音有些沙哑，“还是改造？”
“目前看来是优化。”艾丽莎抬起头，目光冷静而专业，“你的反应速度比受伤前提升了百分之三点七。但这种未知技术的长期影响无法评估。需要持续监控。霍恩，建议返回马库拉格后，立即请求战团首席药剂师和大医师联合诊断。”
塔洛斯士官点了点头，面盔下的目光锐利如鹰。“在得到高层明确指令前，此事仅限于第七小队核心成员知晓。卡托尼亚，管好你的嘴，如果我在任何非授权频道听到关于此事的半个字，我会亲自把你扔进反应堆。”
德克兰夸张地做了个给嘴巴上锁的动作。
塔洛斯转向卡尔：“霍恩，记住卡托尼亚蠢话里的核心意思。战团评判一名兄弟，看的是他的行动与忠诚，而非他的出身。你今天的行动，已经证明了你的立场。不要让过去的阴影遮蔽你未来的道路。帝皇赋予我们改造的身躯，也赋予我们超越肉体局限的意志。控制它，驾驭它，就像你驾驭你的动力甲和爆弹枪。”
士官的话语带着不容置疑的力量，暂时稳定了卡尔的心神。是的，行动。他选择了摧毁要塞，选择了保护战友，选择了对抗霍恩的阴谋。这是他的选择，不是程序的驱动。
就在这时，雷鹰的通讯器传来加密频道的接入请求，标识来自战团长旗舰“马库拉格之耀号”的机密审议庭。
塔洛斯立刻接通。
“塔洛斯士官，”战团长的声音透过通讯器传来，即便经过加密处理，也能听出其中蕴含的沉重压力，“任务简报已接收。情况…极其严峻。你们带回的信息价值无可估量，但也带来了前所未有的危机。”
全舱肃然。
“基于你们提供的基因标识特征和能量签名模式，我们已经对‘马库拉格之耀号’及周边护航舰队所有人员进行了一次一级秘密扫描。”战团长的声音停顿了一下，仿佛说出接下来的话需要极大的决心，“结果确认了你们的担忧。叛徒的污染…确实存在。”
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一股寒意掠过所有队员的脊背。
“初步筛查，在‘马库拉格之耀号’上发现三个能量签名异常单位，分别位于下层引擎区、军械库三号调度室、以及…药剂师附属实验室。”战团长的每一个字都敲击在众人的神经上，“其他舰船仍在扫描中。我们不能打草惊蛇，必须确保一击必中，并在其可能启动自毁或发出警告前完全控制。”
他继续下达命令：“第七小队，你们是唯一拥有直接识别并应对此类目标经验的小队。我命令你们，立即前往上述地点，以例行安全检查或装备维护为名义，接近目标，进行最终确认。一旦确认是克隆体或改造体，立即以雷霆手段肃清，尽可能保留其大脑核心或数据存储单元以供研究。授权使用致命武力。愿帝皇指引你们的判断。”
通讯结束。舱内死一般的寂静。
清洗内部。命令真的下达了。他们要去的不是对抗异形或异端的战场，而是指向自己人，指向那些穿着同样蓝色动力甲、可能曾一起训练、一起畅饮、一起在战场上并肩流血的“兄弟”。怀疑的毒刺，已然刺入第七小队每个人的心中。
“你们都听到了。”塔洛斯士官的声音打破了沉默，冰冷如星舰的外壳，“收起任何不必要的情绪。我们现在是战团的外科手术刀，任务是精准地切除腐肉，避免更大的感染。任何犹豫或软弱，都可能导致整个战团乃至更多忠诚派系的毁灭。记住你们的身份，记住你们的职责。极限战士，随我行动！”
“为了帝皇和马库拉格！”队员们低沉地回应，但那战吼声中，缺少了往日的激昂，多了一份沉重的决绝。
雷鹰改变了航向，悄然汇入“马库拉格之耀号”庞大的阴影之中。对接过程异常安静，没有往常的地勤人员引导，通道入口处的守卫也换成了面孔陌生、眼神锐利、隶属于战团长荣誉卫队的精英战士，他们沉默地行礼，然后让开通路。
第七小队迅速进入战舰内部。庞大的舰体如同一个移动的钢铁城市，往常充斥着引擎的轰鸣、人员的走动、机械的运转声，此刻却显得过分安静，一种山雨欲来的压抑感弥漫在空气之中。
根据命令优先级，他们首先前往位于战舰腹地的下层引擎区。目标是该区域的一位动力主管技术军士，负责协调能源分配。
越是深入引擎区，空气越发灼热，巨大的能量导管如同金属巨兽的血管，在舱壁内嗡嗡作响，散发着臭氧和机油的气味。几名满身油污的机仆和低级技术员在忙碌，对这支全副武装经过的阿斯塔特小队投来敬畏又略带疑惑的目光。
塔洛斯打了个手势，小队立刻分散成标准的战术队形。德克兰和艾丽莎占据通道两侧有利位置，警惕可能出现的突发情况。塔洛斯和卡尔则走向主管控制室。
控制室内，目标人物——技术军士戈尔兰正站在巨大的控制台前，监控着密密麻麻的数据流。他看起来与寻常技术人员无异，略显花白的头发，专注的神情，沾着油渍的制服。听到动力盔甲的声音，他转过身，脸上露出标准的、略带疲惫的敬业笑容。
“塔洛斯士官？还有…霍恩兄弟？”他擦了擦手，“有什么能为您效劳？是登陆艇需要紧急维护吗？我看你们的雷鹰刚刚返航。”
他的言行举止毫无破绽。但就在他目光与卡尔接触的瞬间，卡尔感到左半身的纳米机械集群传来一阵极其细微、几乎无法察觉的悸动，仿佛嗅到了同类的气息。同时，他胸口的护符微微一热，一种本能的、源自基因深处的警惕感油然而生。原体记忆（或者说是霍恩的记忆？）碎片闪烁了一下，提示着某种非自然的、精心模仿的生命韵律。
塔洛斯面不改色：“例行安全检查，军士。最近亚空间波动频繁，战团长命令所有关键岗位进行双重核查。”他一边说着，一边看似随意地靠近，扫描着控制室的环境。
“当然，当然，安全第一。”戈尔兰点头附和，侧身让开控制台，“所有读数都在安全阈值内，第三引擎组的输出甚至比预期还稳定百分之零点…”
他的话戛然而止。
因为卡尔，在塔洛斯的眼神示意下，已经不动声色地移动到了一个可以同时封锁门口和控制台的位置。他没有举起武器，但姿态的改变本身就传递出巨大的压力。
戈尔兰的笑容僵硬了一瞬，极其短暂，几乎无法捕捉。但他眼神深处那一闪而过的冰冷计算光芒，没有逃过卡尔和塔洛斯锐利的眼睛。那不是人类的情感，更像是机器判断局势时的闪光。
“军士，”塔洛斯的声音低沉下来，带着不容置疑的威严，“请解除你的数据板和安全密钥，接受进一步检查。”
这是预设的确认指令。如果对方配合，或许还有极微小的可能是误判。但如果…
戈尔兰脸上的所有人类表情瞬间消失了，取而代之的是一种绝对的、非人的空洞和平静。“识别：清理协议启动。”他毫无起伏的机械合成音响起。
几乎在同一瞬间，他的右手猛地砸向控制台下方一个不起眼的红色按钮——那是引擎过载的紧急手动触发装置！
“阻止他！”塔洛斯的爆弹枪已然抬起。
但卡尔更快！那种由纳米机械增强和原体记忆预判带来的超快反应发挥了作用。他没有开枪，而是如同闪电般前冲，动力拳套后发先至，狠狠地砸在戈尔兰的手臂上！
咔嚓！令人牙酸的骨骼碎裂声响起。戈尔兰的手臂以一个诡异的角度弯曲，按钮未能按下。
但克隆体的反击也随之而来！他仿佛感觉不到疼痛，完好的左手猛地从腰间抽出一把高周波切割刀，直刺卡尔的面门！速度之快，远超普通技术军士应有的水平！
