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听她一席话来，公西韫的眸色渐渐发深，想起数日前曾有传闻道有人弹劾潮州官商“进献伪种，欺君罔上”，而内阁所呈票拟为“门户之见，毋庸议”，而他当时心系边防民灾等国家大事，遂也未曾留意此事，便依内阁之见草草处置了此事。如今想来，个中不乏蹊跷之事。弹劾方入京，潮州密使便至，此非朝发夕至可解。潮州距京师六千里，即便快船亦需十日。弹章自通政司录入、内阁票拟等层层积压，至少半月。潮州知府宋璒何以未卜先知？
况且按制，言官弹劾地方，需经通政司登记，内阁应拟“抄发该部知道”，即刻抄送户部、都察院共议。地方知府不过正四品，何以绕过中枢直抵龙案？唯内阁票拟时可“留中不发”或“亟发户部查勘”。如此，不是章法之乱，便是朋党勾结。
心虽思及种种，他的面上却不显，只是淡然笑问：“玥儿适才谈及番薯培育之事，似乎很有见地？不妨说与朕听听。”
宋湘宁见皇帝饶有兴致，心里亦不失高兴之意，遂娓娓道来：“兄长寄信与臣妾时曾在信中提及，‘金薯畏寒甚于畏旱。’因而岭南的农夫们据此便独有一番培莳之法。其一是暖窖法，农夫们择向阳背风处挖窖，深丈二，底铺稻草、马粪发热，薯种与干沙层叠，窖口糊纸留气孔，可保种薯安稳过冬。二者火炕催芽则是在莳种前十日，于屋内盘火炕，置薯藤于湿土筐中，炕下微火不熄，待芽长三寸再移栽。其三为高垄培土，即指种时垄高三尺，霜降前半月，以土厚培薯根，只留藤梢在外，可御轻霜。不过因北地时气与南境不一，潮州府的几位阿公们来时也是颇费了一番心思，因京畿霜重土寒，故先以草木灰拌土育苗，待幼苗长至三叶，再移栽垄上，垄高需三尺，利排水防霜；每日辰时浇水，不可漫灌，戌时覆草保温；更要避开盐碱之地，择沙壤土试种方得行路。如此几经周折，才将薯苗育活。”
公西韫不置可否，端起茶盏抿了口，徐徐笑道：“你兄长既有识人之明，亦不乏务实之才，合当重赏。朕会晋其为广东布政使，赏银千两，绸缎百匹。此番嘉奖，实至名归。”
宋湘宁睫羽低垂，掩下眼底欣愉，继而敛衽起身，柔声劝道：“皇上，兄长献策乃是分内之责，不敢居功邀赏。如今国库空虚，畿辅之地刚遇灾情，百姓尚未完全安居；边境将士戍守苦寒，军饷仍有缺口。千两白银、百匹绸缎，若用于赈济灾民、补贴军饷，可解燃眉之急。兄长若得知皇上以国事为重，必感欣慰，胜于任何嘉奖。”
她款款行了一礼，又道：“臣妾入宫以来，蒙陛下厚爱，兄长在地方也常感念圣恩，唯愿为圣主分忧、为百姓谋福。若因些许功绩便受厚赏，恐遭朝臣非议，说臣妾兄妹恃宠而骄。不如暂止封赏，待他日国泰民安，皇上再论功行赏，也让天下人知陛下赏罚分明、以民为本。”
公西韫笑而不语，他吹了吹手中茶盏上漂浮的绿叶，又缓缓饮了两口，才将其搁在案上，悠悠道：“爱妃所言极是，是朕险些失了分寸。既如此，朕便将赐予你兄长的财帛银绸，悉数拨给直隶赈济灾民与边境军饷。对宋璒传旨嘉奖，记功一次。”他俯身拉起宋湘宁，让她坐回身边，拍了拍她的手道：“你兄妹二人，一个在地方务实为民，一个在宫中深明大义，都是朕治世之福。有妇如此，夫复何求啊。”
窗外不知何时飘起了细月，绵绵落在殿宇的窗棂上，发出簌簌的声响。宋湘宁笑意如烟，盈盈望着眼前郎君：“皇上的心意便是臣妾的心意。愿以吾心作君心，与子同怀，历久弗渝。”
既有了圣旨在傍，往后再筹办宫宴时，许多事便也放得开手了。在紫禁城的雪下过两重后，冬至便翩然而至。这一日彤云垂野，临华殿外的细雪如絮，绵绵不绝。朱墙碧瓦素裹于层层银装中，飞檐翘角皆覆上霭霭浓云，瑶台玉阙，皓然一色，将皇城往日的肃穆威压冲淡了少许。
殿内的鎏金炭炉燃得正旺，熏笼里苏合香袅袅缠绕雕梁，馥郁中混着些许松柏枝的苦冽，愈发清芬宜人。仙鹤衔枝烛台上明烛高照，映得满地金砖流光溢彩，然较往日龙翔凤翥的万千奢华，仪制所视已简省殊甚。目无笙歌之盛，亦无珍玩之列，但凭素雅陈设，衬满殿衣香鬓影。
殿中设三席，太后居上首，皇帝陪坐于侧。下首左右两席，左为以皇贵妃为首的诸位嫔妃，右为皇嗣之席。只是如今宫里子嗣不丰，且皇子皇女们皆年幼，因而席位也只是空设罢了。除惠安公主已随其母来此，其余皇嗣并未见踪影。
意贵妃端坐于御座左下首的紫檀木扶手椅上，着一身木槿色团花纹珠绣对襟长袄，外搭一件绛紫暗花纱质霞帔，其下裙摆缀着一圈银线绣成的云霞纹，荷叶般旋铺于座下，如海棠绽于紫雾，盈然生姿。三千青丝高挽于狄髻下，上面并无过多珠翠繁饰，且多以银质镀金为主。她的妆容明丽，眉宇间却不显半分张扬，手里捧着一个珐琅手炉细细摩挲，时而有侧首向座旁女儿柔声细语。
“玥昭容到——”
随着内侍一声通传，宫人掀起珠帘，一道倩影姗姗而入。宋湘宁一袭杨妃色莲花纹提花立领对襟长衫，下着璎珞兔窄底襕缎裙，行动间罗袂飘然，愈显其身姿袅娜纤巧。迤逦间有细细香风迎面而来，与云鬓上所插一对珍珠串珠钗发出的玉石鸣鸾相映成趣。
她走近几步，向意贵妃缓缓施了一礼：“臣妾给贵妃娘娘请安，娘娘万福金安。”
意贵妃微微颔首：“昭容请起。”
公西璧扬起粉嫩的小脸，稚声稚气地喊了声：“玥娘娘安好。”
宋湘宁容色亲和，含笑回应，又对意贵妃道：“公主出落得越发可爱了，还是娘娘教养得好。”
意贵妃微微一笑，爱怜地摸了摸女儿的脸庞，口吻淡然：“养孩子原不是什么难事，只要真心疼爱，纵使费些心血，也是当母亲的福气。民间有句话，”她顿了顿，替女儿捋顺额角的碎发，“痛在儿身上，疼在娘心里。孩子若病了，做母亲的恨不得以身代之，如何也舍不得孩子受苦。玥昭容觉得，可是这个理么？”
宋湘宁面上一怔，然而笑意不减，随后又道：“娘娘所说，臣妾深以为然。臣妾那日跪求皇上开恩，也正是这个念头。孩子病了，生母若不能近身看顾，便是山珍海味供养着，心里也如油煎火燎。皇上怜惜臣妾爱子心切，故而在溟儿病愈后恩准臣妾亲自照料，亦是情势所趋。也幸得皇上体恤，溟儿福大命大，方能平安痊愈。”
她话锋一转，语调更柔了两分：“不过娘娘是过来人，自然比臣妾更明白。这宫里的孩子，养在谁膝下，便是谁的命根子。臣妾只盼着溟儿能平安长大，日后也如公主这般，晓得谁待他是真心，谁待他是假意。”
公西璧自然听不懂两人之间的弯弯绕绕，她扬起脸，乌圆的眼睛眨了眨，抬手抓住母妃的衣摆，撒娇道：“母妃，三弟病好了吗？璧儿想去看他。”
意贵妃目光微动，握了握她的小手，哄她道：“璧儿放心，你弟弟有玥娘娘晨昏不怠地照料着，定然会平安无恙。”而后又徐徐看了宋湘宁一眼，唇边的弧度渐渐降下去，“小孩子分不清什么是真心与假意，只知道谁对他好，他便对谁好。可见无论是手足相连，还是母子情深，不在血缘，而在朝夕。”
宋湘宁神色端凝，缓声回道：“娘娘说的是。只是依臣妾愚见：血脉连心，是天性；朝夕抚育，是恩情。溟儿若能既得生母天性，又承娘娘恩泽，才是他最大的福气。”
不及意贵妃再说什么，瑾妃已款款而至，她施然向贵妃问了礼，而后解下身上的风帽斗篷，露出一身鹅黄缕金袄，方对二人笑吟吟道：“老远听见这儿静悄悄的，我只当记错了时辰。却不想两位姐姐来得这般早。”
宋湘宁上前握住她的手，打量了一瞬，笑道：“见你日日裹得厚重，我心里还担忧着。如今细瞧来，脸色倒是好看了不少，可见身子也要大好了。”
瑾妃细长的凤眸怡然扬起，泠如寒雪的清冷神色沐如春风，温婉笑道：“阿宁回回见了我，都要千叮咛万嘱咐的，我怎敢还拖着不好呢。”她的眼波在意贵妃与宋湘宁之间打了个转，笑意更深，“方才过来时见梅园西角那株绿萼开了，本想着折来给姐妹们赏玩，取个‘寒梅着绿，丰年在望’的好意头。谁知让只雀儿抢先啄了花蕊。可见好东西都招人惦念着呢。”
宋湘宁摇了摇她的手腕，冲她眨了眨眼：“阿瑶总爱说这些俏皮话，真正的金枝玉叶，哪能叫人平白折了去？偏在这里饶舌，不过是欺负那雀儿不会说话。再远一些望旁的，也不敢有什么指望，白唬人罢了。”余光瞥见意贵妃的脸色微微发沉，她又对瑾妃莞尔道：“其实依我看，那雀儿倒不是看花好，恐怕是闻见咱们瑾妃娘娘衣上的梅子香，却只能望洋兴叹，持瓮作钟罢了。”
她说着攫住瑾妃腰间荷包，手指在上捏了捏，眉眼弯弯：“我记得你怀徽儿的时候嫌弃御膳房送梅子送得殷勤，偏出了月子反而对梅子爱不释手了。咱们的囊中都装着槟榔，阿瑶独独倒爱起梅子来。说不定……”宋湘宁杏腮微红，不再说下去。
“说不定是瑾姐姐又要给皇室开枝散叶了！”晋贵人笑盈盈走来，随后又跟着进来几位嫔妃，殿中的人一下多了起来。
晋贵人这话欢脱，听得后面众人都不由笑起来，连神色端肃的意贵妃也有了一丝动容。
瑾妃脸上一红，伸手拧了拧宋湘宁的脸，咬牙切齿道：“都是你不正经，没得还带坏了汐儿。我今儿可不能饶了你！”
宋湘宁一面躲，一面笑：“这话好没道理！让姐妹们听听，我可曾说了什么不是来？阿瑶可别冤枉了好人。”
瑾妃没好气道：“凭冤了谁也不能冤了你！你且站住，别给我油头滑脑的。”
阮淑媛看向二人，笑语嫣然：“方才在廊下就听见瑾妃姐姐的笑声，果然是哪里有姐姐，哪里就热闹。”
璇妃将手炉递与一旁宫女，敛袖落了座，闻言撇了撇嘴：“热不热闹的，可不都要人来了才行。不然单有一副巧言令色的派头，在这儿摇唇鼓舌地唱双簧，没人捧场，也不过是自娱自乐罢了。”
晋贵人伶牙俐齿道：“璇妃娘娘这话便没意思了，有言道：‘冬至大如年，人间小团圆。’在冬至这一天设宴邀宾，聊作欢娱，可是祖宗留下来的规矩，就是为了让众人寻个乐子，一年中像这样的日子也没几回。怎么到了娘娘口中，咱们倒成了那手拿扇子打逗哏的苍鹘了。”她继而一笑，“说来也是，若说清闲，璇妃娘娘的清闲可是宫里头独一份的。想来宣庆宫里良辰美景终是虚设，清秋冷落之时，总要搬唇磕牙地来打发日子不是？”
璇妃再不会转圜，一听此话，也顿时了然于胸，登时撂下脸来就要发作。意贵妃眉心微曲，轻轻推了把女儿，柔声道：“璧儿，去璇娘娘那里玩。”
公西璧并不知晓母亲话中的深意，然而璇妃素来待她亲厚，她听了这话欣然应允，乐颠颠地跑到璇妃跟前，从络子里掏出一枚白玉兔挂坠，举起问道：“璇娘娘，看璧儿新得的小兔子好不好看？”
璇妃自然不好当着惠安公主的面生气，遂将一腔怒意生生压了下去，轻轻揉了揉她头顶的小鬏儿，笑容和蔼：“璧儿的小兔子真好看，是谁给你的呀？”
公西璧洋洋得意：“是书影姐姐给我的，璧儿可喜欢了。”
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