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江宁城被笼罩在铅灰色的水幕中，街巷空寂，唯有雨水敲打瓦当的声响，单调而持久。
薛城被江宁府带走的第三天夜里，薛家别庄方向隐约传来了骚动。
次日，一个消息如惊雷般在江宁城里炸开：薛城在被押解回家指认罪证的途中，于薛家别庄附近遭遇江湖仇杀，连同十名押解差役一并被杀。凶手手段残忍，现场留下漕帮信物铁锚令，疑似漕帮报复灭口。
消息传到驿馆时，赵尔忱正在与宋时钊、杜范卿商议下一步对策。
闻讯，杜范卿脸色大变：“漕帮铁锚令？这分明是栽赃，薛城与漕帮头目往来密切，漕帮怎会杀他？就算有仇怨，也绝不敢在官府押解途中动手。”
宋时钊面色凝重道：“杀人灭口，好无耻的手段。这是要把水搅得更浑，把脏水泼到漕帮头上，甚至泼到查案之人头上。毕竟薛城一死，很多线索就断了。”
“凶手还在江宁吗？”赵尔忱问报信的人。
“据衙门传来的消息，凶手行凶后遁入薛家别庄，府衙差役和赶去的兵丁围住了别庄，但园子太大，尚未进去擒获贼子。”
赵尔忱站起身：“备马去薛家别庄。不，备船走水路，快。”
“赵御史，此时去薛家别庄太危险了，凶手还在暗处。”杜范卿急忙劝阻。
赵尔忱快速下命令：“危险的不是凶手，而是让凶手就这么逃了或者被灭口。时钊叔，你以盐政特使身份行文江宁卫，请他们调派可靠人马封锁薛家别庄所有出口，包括水路。没有我的手令，任何人不得进出。”
赵尔忱眼中有几分兴奋：“对方想玩杀人灭口、栽赃嫁祸的把戏。我们就给他来个瓮中捉鳖，将计就计。”
当赵尔忱的船队冒着瓢泼大雨抵达码头时，整个薛家别庄已被江宁卫的兵丁围得水泄不通。
窦知府正焦头烂额地指挥着，见到赵尔忱如同见了救星，又像是见了煞星，脸色精彩纷呈。
“赵御史，你可来了。这简直是无法无天，光天化日……呃不对，深更半夜竟敢袭杀官差，谋害要犯。下官一定全力缉拿凶徒。”窦知府争分夺秒地表忠心，拼命撇清自己的嫌疑——天地良心，他只是消极怠工，真没有掺和这些要命的勾当啊。
赵尔忱没理会他的表忠心，直接问：“凶手确定还在园内？有没有伤亡？”
“凶手肯定还在里面。我们的人一直围着，苍蝇都飞不出去。咱们的人伤了七八个，凶手武艺高强，又熟悉园子地形。”窦知府擦着额头的汗。
“带我去现场，再调一队信得过的精干兵丁随我入园搜捕。”赵尔忱不容置疑道：“窦大人，你守在园外，没有我的命令，任何人不得靠近，更不得以任何缘由调走围困兵力，违者以同谋论处。”
“是。”窦知府被赵尔忱的气势所慑，连连应诺。
赵尔忱带上了大批谢迟望的暗卫，又调了一批精干兵士，做好充分的准备，才进入别庄。
薛家别庄如传闻般奢华广大，亭台楼阁，曲径通幽，在雨幕中更显阴森。薛城的尸体和差役的遗体已被移至廊下，盖着白布。
赵尔忱让仵作仔细查验了薛城的伤口，利刃穿心，一刀毙命，手法专业狠辣。差役们则多是被从背后或侧面袭击致死。
遗留的打斗痕迹被雨水冲刷了不少，但依稀可见凶手行动迅捷，目标明确。
“他们没想纠缠，杀了薛城就想走，被差役发现后才发生搏斗。”赵尔忱判断：“凶手对园子十分熟悉，也可能是提前埋伏在那的。”
赵尔忱留下部分人继续搜查，自己则带着精锐，按照杜范卿提供的粗略地图和抓来的薛家老仆指引，径直朝园子深处的假山园林搜去，那里有直通外河的秘密水道出口。
当然，出口外头被兵士堵住了。
雨越下越大，天色昏暗如夜，假山怪石嶙峋，在雨水中滑腻难行。
忽然，前方搜索的兵丁发出低呼，紧接着是兵刃交击之声。
只见三名黑衣蒙面人正与三四十名兵丁缠斗，黑衣人武功不弱，招式凌厉，但兵丁人数占优，且结阵而战，一时僵持。
“留活口。”赵尔忱喝道，打了个手势，她带来的暗卫中，两名身手最好的加入战团。
压力陡增，黑衣人渐显不支，三人同时掏向怀中。
“别让他们服毒。”几名弩手扣动了扳机，浸了麻药的短矢射出。
噗噗几声轻响，两个黑衣人动作一滞，软倒在地。
第三个黑衣人奋力避开了，将怀中一个竹筒状物事奋力掷向赵尔忱方向，同时转身扑向水洞，想要从那突围出去。
就在此时，水洞内哗啦一声水响，猛地钻出两个湿漉漉的人影，手持分水刺，不由分说便向那黑衣人刺去。
前有堵截，后有追兵，黑衣人终于被扑倒在地，死死按住。
“绑了，卸掉下巴，仔细搜身。”赵尔忱快步上前。
黑衣人被捆成粽子，面巾扯下，是一张平凡但带着戾气的脸，下巴已被卸掉，防止咬毒自尽。
确定黑衣人无力反抗后，众兵丁上前搜身，搜出了利刃、暗器、水靠，一块令牌，几张大额银票，以及一小包用油纸封好的粉末。
暗卫在其贴身内衣的夹层里搜出一封密信，信纸防水，内容是用暗语写成的指令，末尾的花押印记和福缘号账册中的标记如出一辙。
“好一个杀人灭口，栽赃漕帮。”赵尔忱将密信小心收好，“只可惜你们主子太心急了，也太小看人了。留下这么多活口和证据，真是天助我也。”
她下令严密封锁消息，将活捉的黑衣人秘密关押，由护卫十二个时辰轮流看守，任何人不得接近。并且让窦知府放出凶手负隅顽抗，已被全部格杀的消息。
但接下来才是关键，如何利用这些活口和铁证给予安王重击？
赵尔忱没有选择直接上报，仅凭这几个杀手和密信，安王仍然可以狡辩是下人私自妄为，或者干脆否认信物真伪。
当夜，一份密报从江宁送出。
