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刘文秀深吸一口带着硝烟味的空气，对李过说道：
“将军，我们做到了。新年伊始，开罗已入大明囊中。”
李过豪迈地大笑，声震四野：
“哈哈哈！好！自此，奥斯曼断其一臂，这地中海东南之角，尽为我大明踏足之地！速派快马，向元辅报捷！”
日月龙旗，在开罗城堡的顶端、在尼罗河畔的夜风中傲然展开。
星月的光芒与城内零星的灯火，映照在旗帜上那轮象征皇权的日月图案上，仿佛为其镀上了一层神圣而冰冷的光辉。
这座连接东西方的千年古都，在经历了又一轮征服者的更替后，迎来了它新的主人——来自东方的大明帝国。
奥斯曼帝国在非洲的统治，随着开罗的陷落，实质上已经终结。
大明，在地中海的东南岸，牢牢钉下了一个至关重要的战略支点，为后续经略中东、乃至遥望西方，奠定了坚实的基础。
南征之路，以一场辉煌的胜利，划上了圆满的句号。
永熙十四年的早春，巴尔干半岛依旧笼罩在料峭的寒意之中。
与李过、刘文秀在南线烈日黄沙下的激战不同，魏渊亲率的主力北线大军，所经历的是一场截然不同的“进军”。
这是一场在权力真空中进行的武装游行，一场伴随着无声威慑与精妙政治操弄的征服。
自从去年那场导致奥斯曼—萨法维联军自我毁灭的内讧，以及耶路撒冷闪电般易主的消息传开后，奥斯曼帝国在巴尔干的统治根基，便已发生了致命的松动。
帝国庞大的躯体仿佛被瞬间抽走了脊梁，陷入了前所未有的混乱。
苏丹朝廷权威扫地，地方帕夏（总督）和贝伊（领主）们或各自为政，或惶惶不可终日，通往帝国旧都埃迪尔内的道路上，原本严密的防御体系已然千疮百孔。
明军的北线主力，便是在这片弥漫着恐慌与不确定性的土地上，如同一条沉稳而不可阻挡的巨蟒，缓缓向北蠕动。
大军阵容鼎盛，核心是魏渊直率的五万大明精锐，包括装备最精良的步兵、骑兵以及数量庞大的炮兵集群。
此外，还有更多在耶路撒冷之后归附或被迫加入的东欧部队，他们的人数更为庞大，成分也更为复杂。
这些人在明军严密的组织和纪律约束下，既是前锋和侧卫，也是一种流动的宣示。
看，曾经奥斯曼的附庸，如今已臣服于大明的旗帜。
行军路上，几乎看不到像样的抵抗。
许多小镇和村庄甚至在大军抵达前，就已经派出了由长老和教士组成的代表团，他们手持面包和盐，或者古老的圣经与十字架，战战兢兢地等在路旁。
魏渊端坐于高大的骏马之上，面容平静无波。
他并未纵容军队劫掠，反而下达了严令：
“秋毫无犯，违令者斩！”
明军军纪森严，对沿途百姓几乎秋毫无犯，与奥斯曼统治时期横征暴敛、强征“血贡”的记忆形成了鲜明对比。
在一个保加利亚人聚集的小镇，当地东正教主教鼓起勇气，用半生不熟的拉丁语询问一位明军通译：
“尊贵的将军……你们，是来解放我们的吗？”
通译将话转达给魏渊身旁的副将。
副将看了一眼魏渊的神色，然后朗声回答，声音足以让周围所有人都听到：
“大明王师，吊民伐罪，铲除暴虐之奥斯曼。尔等但安居乐业，遵从大明法令，可保身家性命无忧，亦可奉尔等之信仰。”
没有承诺“解放”，却给予了秩序和信仰的保障。
这种看似平淡，实则充满自信与掌控力的姿态，比任何煽动性的口号都更具威力。
消息像风一样传开，越来越多的城镇选择了不抵抗，甚至暗中为明军提供一些力所能及的补给和情报。
大军经过一些不久前刚经历过战火洗礼的地区。
有些是之前联军内讧的战场，有些则是奥斯曼溃兵或地方盗匪劫掠后的残迹。
断壁残垣，无人收敛的尸体，在寒风中瑟瑟发抖的难民……这一切，都透过明军将士的眼睛，冷静地记录下来。
年轻的尉官李亮，骑在马上，看着路旁一个被焚毁的村庄废墟里，几个面黄肌瘦的孩子正用木棍扒拉着灰烬，寻找可能残存的食物。
他下意识地摸了摸自己干粮袋里的面饼，但军纪如山，他最终什么也没做。
“看什么呢？”
身旁的老兵什长驱马靠近，声音沙哑。
“什长，这里……真乱。”
李亮低声道。
老兵浑浊的眼睛扫过废墟，哼了一声：
“乱世都这样。奥斯曼人压榨他们的血，自己人抢掠他们的粮，土匪要他们的命。如今我大明来了，至少……能给个规矩。”
“规矩？”
“对，规矩。”
老兵目光投向远方军队行进扬起的尘埃，
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