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魏渊微微颔首，示意他继续。
“这第二大患，便是如今风头最盛，也最为危险的准噶尔部！”
杨海龙语气加重，带着明显的忌惮，
“其首领巴图尔珐台吉，年富力强，野心勃勃，手段酷烈。近年来，他东征西讨，已基本统一卫拉特蒙古诸部（漠西蒙古），吞并了衰落的叶尔羌汗国大部，控弦之士不下五万，且其中多有骁勇善战之辈。”
他特别强调了一点：
“此獠不同于以往只知弓马的蒙古首领，他极其重视火器与外交。学生有确凿情报，他已多次派遣使者与北方的罗刹国（沙俄）勾结，用皮毛、牲畜换取罗刹人的火枪、火炮，甚至聘请罗刹工匠指导铸造。其麾下已有一支装备了罗刹火铳的精锐部队，名曰‘珲台吉亲军’，不容小觑。其志绝不在区区西域，他常以‘重建大蒙古国’自诩，东向与我大明争天下，乃是其必然之选！”
“此外，”
杨海龙补充道，
“尚有苟延残喘的叶尔羌汗国残部，困守塔里木盆地南缘几座孤城，夹在准噶尔与和硕特之间，朝不保夕。以及更西面的哈萨克三部，与准噶尔是世仇，厮杀不断，但其内部亦不团结，难成大气。还有那布哈拉汗国等河中势力，距离尚远，暂且观望。”
介绍完各方势力，杨海龙总结道：
“元辅，如今西域之势，好比一个巨大的火药桶。和硕特与准噶尔为争夺蒙古诸部领导权及西藏影响力，矛盾日益尖锐。尤其是五世达赖年事已高，一旦……学生恐其转世之事，便会成为点燃这个火药桶的引信！”
“而其中，准噶尔部，便是那最不稳定、最具攻击性，也对我大明威胁最大的火星！”
他斩钉截铁地说道，
“巴图尔珐台吉绝不会坐视和硕特与大明过于亲近，他必然要寻找机会挑起事端，要么吞并和硕特，要么直接挑战大明的权威，以确立其西域霸主的地位。”
魏渊静静听完，脸上看不出喜怒，只是手指轻轻敲击着马鞍，半晌，才缓缓道：
“如此说来，和硕特是惊惧之鹿，可驱可诱；而准噶尔，则是出柙之虎，必有一战。关键在于，如何让这头猛虎，在我们选定的时间、地点，以我们期望的方式，撞入我们的陷阱。”
他目光深远地望向西方天际，那里，祁连山的轮廓渐渐模糊，更远处是未知的戈壁与群山。
“罗刹人……也把手伸过来了吗？”
魏渊的声音带着一丝冷意，
“也好，新账旧账，或许可以一并清算。海龙，你这四年的辛苦，价值千金。接下来，我们要亲眼去看着这个火药桶，看看这引信，到底会先从哪里烧起来。”
对话至此，魏渊心中对西域的模糊认知已然变得清晰立体，一个以“抚和硕、战准噶尔、防罗刹”为核心的西陲战略，在他脑中初步成型。
是夜，队伍宿在永昌卫的一处隐秘据点，魏渊凭窗望着外面稀疏的灯火，思索着这一路的所见所闻，以及杨海龙关于西北各个势力的分析，久久难以入睡。
西行的第七日午后，灼热的日头开始偏西，在地平线上拉出长长的影子。就在这片土黄色世界的尽头，一座庞大、黝黑的剪影突兀地矗立着，如同一位沉默的巨人，镇守在绿洲与戈壁的最后边界。
那便是嘉峪关。
随着队伍渐近，关城的细节在昏黄的夕阳下一一呈现。
高达三丈的城墙由厚重的黄土夯成，表面布满风雨侵蚀的深刻沟壑，远远望去，自有一股苍凉厚重的威严。
那面高悬的“天下第一雄关”匾额，漆色斑驳，金箔剥落，却依旧倔强地宣示着往昔的荣光。
然而，当马蹄踏过关前那片硬实的沙土地，靠近到足以看清墙根细节时，一种破败感便扑面而来。
墙根下，耐旱的骆驼刺和芨芨草肆意丛生，几乎要没过人的脚踝，显然许久未曾清理。
巨大的城门虽然厚重，但边缘的木料已经出现裂纹，铁钉也锈迹斑斑。更触目惊心的是，几处雄堞（垛口）下方，赫然可见明显的纵向裂缝，如同丑陋的伤疤，仿佛下一刻就会有砖石松脱。
关门前，十余名守关兵士懒散地站着。
他们身上确实穿着新配发的靛蓝色棉甲，远看还算齐整，但走近了看，不少人扣袢松散，露出里面脏污的里衬，头盔也歪戴着，遮不住下面那张因长期懈怠而缺乏神采的脸。
有人抱着长矛，下巴抵在矛杆上打盹；有人三五一堆，对着排队等候通关的商队指指点点，目光在那些蒙着面纱的胡女和满载货物的驼队间逡巡，嘴里说着粗俗的笑话，引来同伴一阵哄笑。
他们的眼神浑浊，带着一种近乎麻木的慵懒，与西安大营里那些目光如电、腰背挺直的新军精锐判若云泥。
轮到魏渊一行人上前。
牛金牵着马走在最前，他那铁塔般的身形和腰间那柄明显超出寻常制式、带着血腥煞气的阔刃雁翎刀，立刻让几个闲聊的兵士收敛了笑容，下意识地挺了挺腰。
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