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“至少明面上是没有了。”老农压低了点声音，
“就是……就是里正和粮长们下来，饭食总得管好吧？唉，都这样，比以前强多了！”
魏渊点点头，又问：
“家里几个孩子？有读书或者去当兵的吗？”
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“两个小子！”
老农脸上露出些微光彩，
“大的那个，前年听说新军待遇好，顿顿有油腥，饷银也足，偷摸着跑去凉州大营应征，还真选上了！去年捎信回来，说是在练什么火铳，还认得了几个字嘞！小的那个，在城里木匠铺当学徒，也能混口饭吃。”
言语间，对大儿子能从军颇为自豪，这显然是“重振武备”和“提高军人地位”新政在民间产生的微妙影响。
又闲聊几句，谢绝了老农舀来的清水，魏渊起身告辞，队伍继续前行。
下午时分，队伍抵达一处官驿。
驿站外墙新刷了白灰，旗杆上大明龙旗迎风招展，看起来颇有气象。魏渊等人下马，声称是前往西域的商队，需要更换马匹，补充些草料。
驿丞是个四十多岁的中年人，穿着半新不旧的官服，见魏渊气度沉稳，身后随从虽不言不语，但眼神精悍，行动间自有法度，心知这群人绝非普通商旅，态度格外恭敬。
魏渊一边看着驿卒牵走疲惫的马匹，换上精神抖擞的驿马，一边踱步到马厩旁，看似随意地打量着厩中其他马匹。
“驿丞大人，这些驿马养得膘肥体壮，皮毛油亮，真是辛苦了。”
魏渊赞道。
驿丞脸上堆笑：
“爷台过奖了，分内之事，分内之事。朝廷有新规矩，驿马养护不力，是要掉脑袋的，小的们不敢怠慢。”
魏渊目光扫过一匹正在槽头吃料的黑色驿马，忽然俯身，伸手抬起一只马蹄看了看，微微皱眉，但瞬间恢复如常，笑道：
“确实用心。如今这西路驿道上，往来文书可还顺畅？不会耽误军国大事吧？”
“顺畅！绝对顺畅！”
驿丞忙不迭地回答，
“自新皇登基，魏元辅执政以来，驿路整顿了好几回，定下了严格的时限，八百里加急、六百里加急，那都是一刻不敢耽搁的！您就放心吧！”
魏渊含笑点头，不再多问。
待队伍离开驿站一段距离后，他才对身旁的杨海龙淡淡说道：
“那驿马蹄铁边缘磨损异常，内侧却积了泥垢，显然是许久未曾重新钉掌，只是表面刷洗得干净。那驿丞对答如流，却眼神闪烁，提及元辅时更是刻意，怕是早已猜到我们身份不简单，说的都是场面话。”
他望向西边连绵的群山，语气变得深沉：
“海龙，你看，这便是如今的河西。新政如春风，确实带来了生机，但积雪之下，冻土犹存。官吏的因循、基层的疲沓，并非一纸诏令便能立刻根除。而这，还仅仅是我大明疆域之内的情况……”
他顿了顿，终于问出了那个核心问题：
“关墙之外，那片我们即将踏足的土地，如今又是怎样一番光景？你在蒙古四年，所见所闻，想必比这些表面的太平，要精彩得多，也严峻得多吧？”
杨海龙闻言，神色一肃，驱马更靠近魏渊半步，声音也压低了些，确保只有近处的魏渊、牛金和赵信能听清。
“元辅明鉴。河西之内，积弊如冰下暗流，尚可徐徐图之。然则关外……”
他目光西望，眼神变得锐利而复杂，
“那便是另一番天地了，绝非‘严峻’二字可以简单概括，实乃虎狼环伺，杀机四伏，却又……机遇暗藏。”
他整理了一下思绪，开始条理清晰地陈述，言语间带着风霜的沉淀：
“自嘉峪关以西，直至天山南北，如今已非我华夏故土。其地广人稀，部族林立，大抵可以几大势力论之。”
“其一，便是盘踞青海，遥控西藏的和硕特蒙古。”
杨海龙手指虚点西南方向，
“其汗王固始汗，确是一代枭雄，当年率部入藏，确立‘蒙藏共治’之局，可谓雄才。然如今，其人已老，雄心或尚在，但精力恐有不逮。更关键者，其内部并非铁板一块。几个儿子各有部众，暗斗渐起。其与西藏黄教（格鲁派）上层虽结盟，然利益纠葛，亦非全然一心。学生对固始汗其人有三面观感：对内有统御之能，但已显疲态；对大明，表面恭顺，实则警惕，既想借我朝威势与贸易之利，又恐我朝势力西进，侵夺其权；而对即将提到的另一大患，他则是寝食难安。”
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