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钟粹宫里的血腥味，像冰冷的铁锈，死死缠在苏研的鼻腔深处，挥之不去。荣妃榻前那方染着乌黑血沫的丝帕，就搁在她承乾宫的书案一角，刺目惊心。指尖无意识地划过冰冷的紫檀木桌面，那粘腻的触感仿佛还在手上，带着死亡悄然逼近的寒意。窗外，雪粒子不知疲倦地敲打着琉璃瓦，沙沙作响，一声声，都像是催命的更漏。
殿内炭火烧得旺，暖意却一丝也透不进苏研的骨头缝里。太医院的水试新规墨迹未干，验明为真的药汤竟成了催命符！这深宫里的黑手，比隆冬的寒风更刺骨，早已无声无息地渗透到了她以为刚刚清理干净的地方。
“娘娘……”阿槿的声音带着不易察觉的颤抖，打破了死寂，“乾清宫的李德全公公来了。”
苏研心头猛地一沉，像被一块巨石砸中。她深吸一口气，压下翻涌的惊涛骇浪，整了整并无一丝褶皱的衣襟，起身迎至殿门。养心殿总管太监张德全那张素来带着三分笑意的圆脸，此刻也绷得死紧，一丝多余的表情也无。他双手捧着一卷明黄，那颜色在承乾宫素雅的陈设里，显得格外沉重。
“宁妃娘娘，皇上有口谕。”李德全的声音不高，却字字清晰，带着不容置疑的威压。
苏研缓缓跪下，冰冷的金砖寒意瞬间透过裙裾刺入膝盖。殿内所有的宫人，早已屏息垂首，匍匐在地，空气凝滞得如同冻结。
“皇上说，”李德全的声音在这片死寂里格外清晰，“荣妃之事，朕知你心焦如焚。然——”他刻意停顿，目光如针，落在苏研低垂的发髻上，“社稷之重，更甚于此。三藩战场，糜烂千里，西南半壁，烽烟蔽日！户部告急，国库空虚，前线百万将士的粮饷、刀甲、抚恤……缺口之大，已达百万之巨！此乃倾国之危！”
每一个字，都像裹着冰碴的重锤，狠狠砸在苏研心上。百万巨债！三藩战事，竟已糜烂至此？她脑中瞬间掠过史书上那些惊心动魄的描述——藩镇割据，国库耗尽，民生凋敝……原来，这沉重的枷锁，此刻正沉沉地压在这个年轻帝王的肩头，也悬在了整个王朝的命脉之上。难怪康熙方才在荣妃那边，眉宇间的阴郁浓得化不开。
殿内烛火不安地跳跃着，灯芯爆裂的细微“噼啪”声，在令人窒息的沉默里被无限放大，敲打着每个人的神经。那跳跃的光影，映在苏研低垂的眼睫上，也映在她急速翻腾的心海深处。荣妃咳出的黑血，太医院假药的浊气，前线将士缺衣少食的嘶吼……无数画面碎片般冲撞、撕扯。
时间一点点流逝，压抑得令人窒息。
突然，苏研猛地抬起头！
那双总是沉静如水的眸子，此刻竟亮得惊人，仿佛有火焰在瞳孔深处燃烧，清晰地映出眼前跳跃的烛光。那光，是极致的压力下，被逼出的孤注一掷的决绝。
“臣妾——”她的声音出乎意料地平稳，甚至带着一丝奇异的清冽，穿透了令人窒息的寂静，“斗胆，请陛下开内务府库藏，赐陈年烈酒百坛！”
此言一出，满殿皆惊！
李德全愕然地瞪大眼，连他身后的小太监都控制不住地倒抽一口凉气。跪在地上的阿槿猛地抬头，眼中全是难以置信的惊惶。娘娘这是……急疯了吗？火烧太医院余波未平，竟又向皇上索要烈酒百坛？还是在这军饷告罄的节骨眼上？
养心殿西暖阁。地龙烧得极旺，龙涎香的馥郁气息也无法驱散空气中弥漫的凝重。康熙背对着殿门，负手立于巨大的舆图前，目光沉沉地钉在西南那片被朱砂勾勒出的、象征叛军势力的刺目区域上。眉头拧成一个深刻的“川”字，案头堆积如山的告急奏折，每一本都重若千钧，压得他气息都带着不易察觉的滞涩。
李德全小心翼翼地回禀了苏研那惊世骇俗的请求。
“烈酒？”康熙缓缓转过身，声音听不出喜怒，目光却锐利如鹰隼，直直射向安静跪在下方的苏研，“宁妃，你可知，这百坛御酒，耗费几何？值此军饷无着、国事维艰之际，你向朕要酒？”他的指节无意识地在坚硬的紫檀木御案上叩击，发出沉闷而规律的“笃、笃”声，每一下都敲在人心上，比雷霆怒吼更令人胆寒。
殿内侍立的几位心腹重臣，索额图、明珠等人，虽未出声，但各自交换的眼神里都充满了惊疑和深深的不以为然。若非苏研圣眷正浓，此刻恐怕早已有御史跳出来呵斥“妖言惑主”了。
苏研深深吸了一口气，养心殿龙涎香的浓郁气息也无法压下她喉头翻涌的紧张。她能清晰地感受到那几道来自帝国权力巅峰的目光，带着审视、怀疑甚至一丝不易察觉的轻蔑，如芒在背。她强迫自己挺直脊背，声音在巨大的压力下努力维持着平稳，却依旧泄露出几分紧绷的弦音：
“陛下明鉴，臣妾所求之酒，非为口腹之欲。”她微微抬高下颌，目光迎向康熙深不见底的眼眸，“臣妾所求，乃取其酒之精魄，烈火淬炼，蒸腾出至纯至烈之物！以此物制一味‘神水’，其性刚猛炽烈，能涤荡污秽，灭杀无形之‘霉腐邪祟’！”
她顿了顿，清晰地看到康熙眼中掠过一丝极细微的波动，那是纯粹的疑惑。她心一横，抛出了最关键的重磅筹码：
“江南豪商，巨贾云集，其货船往来南北，运送米粮布帛，最惧者，便是船舱密闭，湿气郁结，粮米布匹霉烂变质，动辄损失千金万银！此‘神水’，只需喷洒于船舱货堆，便可驱湿除霉，保粮米布帛数月不腐，光洁如新！此乃解其燃眉之急、保其万贯家财的救命良方！”
苏研的声音斩钉截铁，带着一种近乎蛊惑的笃定：“臣妾敢断言，为求此‘神水’，江南富户，必趋之若鹜！一月之内，百万白银，定可充盈国库，解陛下西南燃眉之急！”
“荒谬！”一声压抑着怒气的低喝骤然响起。
一直沉默旁观的大学士明珠再也按捺不住，他年过五旬，面容清癯，此刻却因激怒而涨红了脸，花白的胡须微微颤抖：“宁妃娘娘！军国大事，岂同儿戏？什么蒸酒取精魄？什么灭杀霉腐邪祟？此等虚无缥缈之言，闻所未闻！更遑论一月百万之巨？简直……简直滑天下之大稽！若按此法，岂非天下酿酒之徒，顷刻间皆成巨富？娘娘莫不是忧思过度，被那宫闱阴私之事……”后面的话他没说出口，但“魇着了”三个字几乎写在了脸上，目光锐利如刀，直刺苏研。
索额图虽未直接开口，但那微微颔首的动作和眼中深沉的疑虑，无疑表明他站在明珠一边。殿内气氛瞬间降到了冰点。康熙的指尖依旧在御案上轻叩，那“笃笃”声却仿佛更慢了，深邃的目光在苏研脸上逡巡，如同在审视一件从未见过的稀世古玩，试图穿透她平静外表下所有的秘密。
压力如同实质的冰山，沉甸甸地压在苏研头顶，几乎让她喘不过气。明珠的斥责字字诛心，康熙的沉默更是煎熬。她拢在袖中的双手死死攥紧，指甲几乎嵌进掌心，用那点刺痛强迫自己保持最后的清醒和仪态。
就在这令人窒息的死寂几乎要将人吞噬时，暖阁外传来一阵刻意压低的急促脚步声。一个御前侍卫打扮的人影快速闪入，径直走到李德全身旁，附耳低语了几句。李德全的脸色瞬间变得极其古怪，先是愕然，随即是难以置信，最后化为一种混杂着震惊和荒诞的复杂神色。他匆匆几步，走到康熙身边，声音压得极低，却足以让近前的康熙和耳力极佳的索额图、明珠听清：
“启禀万岁爷，刚得急报……江南首富，沈万三家的船队总管……持明珠大人府上名帖，已在宫门外候了一个时辰，求见内务府总管……说是听闻内廷秘制出一种可保粮船不腐的‘神仙水’，愿以……每坛千两纹银之价，先定百坛试用！若真有效验，后续……有多少，要多少！”
“什么？！”明珠失声惊呼，那张老脸瞬间褪尽血色，猛地扭头看向张德全，眼珠子都快瞪出来了，仿佛听到了这世间最离奇的笑话。他府上的名帖？他对此事毫不知情！沈万三的人？还等了一个时辰？每坛……千两？百坛就是……十万两？！
