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四月里，西北的风还有些硬，但地气已经暖上来了。
叶家庄的春天是从后山开始的。
先是向阳坡上的杏花开得粉白粉白，接着是沟底的野桃树，再然后是田埂上那些不知名的野花，一茬接一茬地往外冒，像是土地攒了一冬的力气都要在这几天使出来。
叶凌风每天早起练拳之后，会沿着村道走一圈。
他走得不快，背着手，像是散步，但脚步落得极轻。这是多年军伍养成的习惯——不论走到哪里，脚底下都不许有声响。
村里的孩子们起初怯生生的，只敢远远地看着他。
后来叶海宴跟这帮孩子混熟了，他们便也不再怕叶凌风了。
有胆子大的，会在他走过的时候学着大人的样子拱拱手，喊一声“叶大人”。
叶凌风就点点头，有时候从袖子里摸出几块糖分给他们。
“你这袖子里怎么还揣糖？”林娇娇有一回发现了，哭笑不得。
“以前在军营里养成的习惯，”叶凌风有些不好意思，“那时候巡逻遇见小孩子，给一块糖，孩子笑一下，比什么都解乏。”
林娇娇看了他一眼，没再说什么。
三月末，凉州知府派人送来了一封公文。叶凌风拆开看了，是团练使的正式任令，要他四月初一上任，点验凉州团练兵马。
“你要去？”林娇娇问。
“名头上的事，不去一趟说不过去。”叶凌风把公文放下，“左右不过点个卯，看看兵册，走走过场。”
四月初一，叶凌风换了身干净的衣裳，骑马去了凉州城。
凉州城是边关重镇，城墙高厚，城门楼子上插着大梁的旗。
叶凌风进城的时候，在城门口停了一下，抬头看了看那面旗。旗被风吹得猎猎作响，旗杆上的铜铃叮叮当当地响。
团练营在城西，说是营，其实不过一个大院子，几排平房，一个操练场，场子上零零散散站着百来号人。
叶凌风到的时候，管事的千总已经在门口等着了。千总姓马，四十来岁，黑脸膛，腰板挺得笔直，一看就是个老兵。
“属下马大元，参见叶大人。”他单膝跪地，行了个标准的军礼。
“起来。”叶凌风扶了他一把，“你不是凉州本地人吧？”
“属下祖籍蓟州。”
“蓟州营的？”
马大元眼睛一亮：“大人知道蓟州营？”
叶凌风笑了笑：“蓟州营的火头军做的羊肉汤，我在边关的时候馋了好几年。”
马大元的眼眶一下子就红了。
点验兵册的时候，叶凌风发现名册上写的五百二十人，实际到场的只有三百出头。
马大元站在一旁，脸色有些尴尬：“大人，这些年团练就是个摆设，粮饷经常拖着不发，兵源也补不上，有些弟兄熬不住，就回家种地去了。”
叶凌风没说什么，只是把兵册从头到尾翻了一遍。他看到最后几页的时候，手指停住了。
“这几个人，名字下面画了红线，什么意思？”
马大元凑过来看了一眼，声音压低了：“这几个人，去年被宁王府的人借调走了，说是要编入王府亲卫。”
叶凌风合上兵册。
宁王府。
这三个字像是一根刺，不管他走到哪里，这根刺都在肉里。
“走了就走了。”叶凌风站起身，“剩下的三百人，明天开始操练。”
“大人要亲自——”
“我亲自来。”
叶凌风在凉州住了两天，日日卯时到营，戌时方归。
他操练兵丁的方法和当年在边关如出一辙——不练花架子，不搞排场，就是实打实的刀枪弓马，一板一眼地往底下教。
第一天有些兵油子还不服，觉得自己在地面上混了这么些年，凭什么被一个“朝廷养老的闲官”呼来喝去。
第二天下午，叶凌风让马大元把所有人集合到操场上。
