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“给陈大人的呈报，我可以写。把何如宾的情况说清楚，把他的书附上，把王部堂的意思也写上。但陈大人批不批，怎么批，那是南雄的事。”
他沉吟片刻，目光落在空白的纸面上，仿佛在权衡每个字的轻重，然后，手腕落下。
笔尖在纸上沙沙作响，字写得很快，很工整。
沈廷扬静静等着。
油灯的火苗跳了跳。
半晌，李待问写完，吹干墨迹，将信笺折好，放进一个牛皮纸封套。
又从书架上取下一份空白公文纸，开始誊抄——这是要留档的副本。
“明日一早，这封信会快马送去南雄。”
李待问边写边说，
“你回去告诉王部堂，就说李某已按规矩上报。成与不成，何时有结果，得看陈大人那边。”
“是。”
“再告诉何如宾，让他耐心等。”
李待问放下笔，眼皮抬了下，
“广东已非昨日在广东，万事讲究规矩，讲章程。他想来，是好事，但急不得。”
沈廷扬点了点头。
李待问将副本收好，把信封装进一个带锁的木匣。
做完这些，他话锋一转：
“你上次递的货单，批了。”
他从抽屉里取出另一张纸，推过去。
沈廷扬接过，快速扫了一眼。
刀矛甲胄，准。火药铅弹，准八成。轻型佛郎机，准二十门，附炮弹。硫磺折价五成五，需附矿脉简图。另加购野战干粮三百石。
和之前那份批复，一字不差。
“三天内备齐，发船。”李待问道，“账目做干净，货要足。”
“是。”
“还有那件‘小事’。”李待问看着他，“准备得怎么样了？”
“已安排妥当。”沈廷扬道，“几件带旧商号标记的破损工具、老款麻袋，会随货走。过肥前海域时，会‘意外’落一两件。”
“嗯。”李待问点头，“做得像样点。别太刻意，也别太隐蔽——要让人能捡到，又不会一眼看穿。”
“晚生明白。”
空气安静了片刻。
李待问忽然问：“这次去，你觉得九州那边……还能烧多久？”
沈廷扬想了想：“耿仲明部得了炮，势头正盛。但幕府那边一旦合力，孔有德怕是要吃紧。”
“吃紧好。”李待问淡淡道，“不吃紧，怎么知道咱们的货金贵？怎么肯继续掏银子？”
“陛下对东瀛就一个心思：九州这局棋要一直下，不能停，更不能让一家独赢。 咱们是庄家，只卖筹码，不下场。你心里得有这根弦。”
“是。”
这话让沈廷扬暗暗咋舌，这棋要一直下？！
“去吧。”李待问摆摆手，“早点备货，早点出发。海上的事，耽搁不得。”
沈廷扬起身，郑重地拱了拱手。
走到门口时，他听见李待问又开口：
“对了。”
沈廷扬回头。
李待问坐在灯下，脸上半明半暗：
“若王部堂问起……你就实话实说。说李某按规矩上报了，但成不成，不在我。说李某只是个管钱粮账目的，挂个虚衔，办不了武职调派的事——无能为力。”
无能为力。
四个字，说得很平，很淡。
但沈廷扬听懂了。
不是不能办，是不想显得能办。
不是没能力，是要守着规矩办。
“晚生明白！”他低着头退了出去。
——
码头上，“顺风号”的货舱里灯火通明。
沈廷扬亲自验货。
桐油封口的木箱堆了半边船舱，刀矛甲胄、火药铅弹、佛郎机炮……还有那三百石野战干粮。
账房先生跟在他身后：“东家，都齐了。那几件‘特殊货’，放在最外侧的货箱里，做了标记。”
沈廷扬点点头。
他走到角落，打开一个不起眼的木箱。
里面是几件锈迹斑斑的铁器——断了柄的铁锤，卷了口的凿子，磨损的锯条。每件上都刻着模糊的徽记：“佛山隆记”。
旁边还有几卷老旧的麻袋，上面印着“广府源昌号”的字样，字迹都快磨没了。
“就这些？”沈廷扬问。
“就这些。”账房低声道，“都是按李公吩咐，从旧货堆里淘出来的，保证查不出新造的痕迹。”
沈廷扬合上箱盖。
他忽然想起总督府前那三个江南商人。
他们递拜帖，走门路，想在这新世道里找一条活路。
而自己呢？
自己箱子里这些“饵”，是要漂洋过海，去搅动风云的。
规矩之内，各安其位。
规矩之外，各显神通。
“装船吧。”沈廷扬说。
“是。”
货箱被水手们抬上甲板，码进船舱。
沈廷扬站在船头，望着漆黑的江面。
黄埔船厂的方向，传来蒸汽机低沉的轰鸣——那是“定远”级巨舰在做最后调试。
再过几天，它们就该下水了。
到那时，这万里海疆，又会是什么光景？
他不知道。
他只知道，自己的船明天就要起锚。
载着皇帝批的货，载着李待问的“饵”，驶向战火纷飞的东瀛。
而那几个江南商人，大概还在为一张拜帖奔走。
这就是新时代，有人乘风破浪，有人叩门问路。
