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十月初六，归宁城。
天色刚亮，城东大营的辕门外，已是人喊马嘶。
二万精锐正在集结。
归宁城的老兵悍卒。盔甲鲜明，刀枪映着晨光，沉默中透着肃杀。
营门外的官道旁，渐渐聚起了百姓。
起初是三五个早起的菜贩、货郎，后来人越来越多，有挎着篮子的妇人，有牵着孩子的老人，有穿着长衫的读书人，也有短打扮的工匠伙计。
“这是要打西夏了？”一个卖炊饼的老汉踮脚张望，手里还抓着半块抹布。
“可不是嘛！早听说要开战了，现在这归宁城的兵终于要动了。”旁边一个中年汉子接口，他是城西木匠铺的伙计，胳膊上还沾着木屑。
一个穿着半旧绸衫、像是账房先生模样的人摇头叹气：“唉，又要打仗……这好不容易太平一年，粮价刚稳当点……”
“刘先生，您这话就不对了。”一个粗壮的黑脸汉子瞪眼，“西夏那帮人，占着中土腹地，天天嚷着是什么‘前朝正统’，留着就是祸害！王上雄才大略，早该收拾他们了！”
“就是！”旁边几个年轻人附和，“我舅舅前年从西夏逃过来，说那边官府横征暴敛，百姓苦不堪言！那吴太后搞什么‘团练’，地方豪强趁机盘剥，老百姓活不下去，卖儿卖女的多的是！”
那账房先生皱眉：“打仗……终究是要死人的。”
“李账房，您这话说得轻巧。”一个挎着菜篮的妇人忽然开口，声音不高，却让周围静了静。
她约莫四十来岁，脸上有操劳的痕迹，眼神却清亮，“我男人二年前死在红印城战场，尸骨都没找全。我不懂什么大道理，可我知道西夏不灭，这天下就永远有个疙瘩。今天不打，明天他们缓过气来，说不定就打过来了。到那时，死的就不止两万人。”
她顿了顿，看着营门内那些年轻的士兵：“这些娃子……是去拼命，可也是为了咱们后人能真真正正过太平日子。我男人要是还活着，也会这么选。”
人群沉默了。
秋风卷起尘土，掠过一张张表情各异的脸。
这时，几个穿着儒衫、头戴方巾的读书人走了过来，看样子是刚从哪里聚会散场。
其中一个年轻些的，看着营门方向，忽然感慨：“终究是前朝血脉……大夏虽亡，其祀亦不当绝啊。”
旁边年长的立刻拉了他一把，低声道：“慎言！这是什么地方！”
年轻人却有些执拗：“老师，学生只是觉得……王上既已承天命，何不容西夏为一藩属，存其宗庙？非要赶尽杀绝，岂不有伤仁德？”
“仁德？”那黑脸汉子耳朵尖，扭头瞪过来，“这位小相公，您读过书，懂道理。那我问您前朝是怎么亡的？西夏那吴太后和魏若白当时出兵攻天阳，想不到助纣为虐，让伪周得了便宜，西夏算什么前朝血脉！”
年轻人被噎住，脸涨得通红：“这……这……”
年长的儒生连忙拱手：“乡野村夫，口无遮拦，诸位莫怪，莫怪。”拉着年轻人匆匆走了。
人群一阵低笑。
一个白发老者拄着拐杖，慢慢开口，声音苍老却清晰：“老朽今年七十有三，经历三朝了。前几年，恰克南下，民不聊生，各地军镇蜂起，东牟又趁虚而入，那时才是真的人间地狱。直到王上起兵平乱，咱们归宁这一带，才算过了几年安生日子。”
他顿了顿，拐杖轻轻点地：“西夏……老朽有个远房侄孙，去年从那边逃过来。说如今西夏境内，百姓要交三份税，官府一份，团练一份，朝廷再加一份。青壮都被拉去练团，田地荒芜，作坊倒闭。有点本事的工匠、郎中、读书人，都在往外跑。这样的前朝，留着何用？”
周围一片唏嘘。
这时，营门内号角声起。
两万精锐已列队完毕，黑压压一片，鸦雀无声。
段源一身铁甲，骑着战马从队列前缓缓走过。这位四十出头的大将，目光扫过麾下儿郎，忽然勒马，高声道：“弟兄们！此去为何？”
“灭西夏！一统中土！”万人齐吼，声震云霄。
段源点头，拨马转身，面向东方初升的朝阳，拔出腰间长刀，刀尖指天：
“鹰扬——”
“万胜！万胜！万胜！”
三呼万胜，气冲斗牛。
营门外，百姓们不再议论，只是静静看着。
大军开拔。
铁蹄踏碎晨霜，步卒踏起烟尘，车轱辘轧过青石板路，发出沉闷的声响。长矛如林，旌旗蔽空，浩浩荡荡，向东而去。
街道两旁，站满了送行的人。
没有欢呼，没有喧闹，只有沉默的注视，间或夹带着士兵家眷们压抑的抽泣。
一个半大孩子忽然追着队伍跑了几步，大声喊：“爹！早点回来！”
队列中，一个中年军士回头，咧嘴笑了笑，挥挥手，转身跟上队伍，再不回头。
秋风卷着黄叶，掠过归宁城头。
城楼上，严星楚与张全、洛天术、邵经、陈漆等人并肩而立，望着渐渐远去的队伍。
“二万精锐……”张全轻叹，“都是好儿郎啊。”
“打仗没有不死人的。”邵经声音硬邦邦的，“但这一仗必须打。西夏不除，中土不宁，我们永远睡不安稳。”
洛天术望着东方天际：“王上，各路军报，十日内会陆续传来。粮草转运、军械补给，臣已安排妥帖。工坊那边，涂顺说火药、箭矢储备充足，可支撑半年大战。”
严星楚没有说话，只是静静看着那支逐渐消失在官道尽头的队伍。
许久，他才开口，声音很轻，却字字清晰：
“告诉各部，仗要打赢，但兵卒的命，也是命。能少死一个，就少死一个。”
“是。”
秋风更烈，吹得城头大旗猎猎作响。
十月初十，涂州城。
谢坦站在南城门楼上，望着城外连绵的营帐。
此番为牵制西夏南线兵力，他特意移驻涂州，做出要从昭源方向大举进攻的态势。
“将军，各部已准备就绪。”副将朱常印上前禀报，“我部两万步卒、一万骑兵，还有三十门火炮，明日一早便可向昭源方向推进。”
谢坦点头：“动静要大。多派斥候，广布疑兵，白日多竖旗帜，夜间多点火把。要让昭源守将觉得，我们主攻方向就在他那里。”
“明白！”
“还有，”谢坦补充，“派人散播消息，就说我军主力已秘密移至涂州，不日将猛攻昭源。”
朱常印笑道：“将军放心，这事儿咱们熟。保准让西夏南线草木皆兵。”
谢坦笑了笑，笑意却未达眼底。
他望向北方关襄的方向。
“田进那边……应该也快动了吧。”
同一日，井口关。
田进站在关衙中，看着墙上的巨幅地图。副将唐烨、张茂、亲卫营统领安骁、校尉陈雷等将领分列两侧，帐内气氛凝重。
“十月初十，谢坦在昭源佯动。”田进手指点在地图南端，“西夏南线注意力会被吸引过去。我们这边——”
他的手指移到“井口关”：“张茂，你率前锋一万五千人，明日出发，五日内必须拿下关东堡，扫清通往关襄的第一道障碍。记住，要快、要猛，打出气势！”
“末将领命！”张茂抱拳。
“唐烨。”田进看向副将，“你率中军三万，紧随张茂之后。拿下关东堡后，不停留，直扑关庸堡。关庸堡守军不多，但地势险要，强攻伤亡大，采用围而不打，分兵绕后，断其水源，逼其投降。”
唐烨拱手：“明白。”
田进最后看向帐内诸将：“本帅亲率剩余兵马及段渊将军的二万归宁精锐随后跟进。各部务必按计划行事，不得延误！”
“诺！”
十月十一，清晨。
张茂率前锋开出井口关。
骑兵先行，步卒、火炮部队随后，车马辎重绵延数里。秋日的阳光照在铁甲上，反射出冰冷的光。
关东堡距井口关八十里，是魏若白在西夏东境边境第一处保垒。堡城不大，但建在两山之间，易守难攻，常年驻军三千。
张茂的战术很简单，不惜代价，速战速决。
十月十三，午时。
关东堡外，鹰扬军前锋列阵完毕。三十门火炮推至阵前，黑洞洞的炮口对准堡墙。
堡墙上，西夏守军紧张地握紧兵器。
守关将领姓赵，是个四十多岁的老校尉，看着关外鹰扬军目测至少一万五千，还有这么多火炮，这根本不是试探，是主力强攻！
他脸色发白。
“将军，要不要向关襄求援？”副将低声问。
赵将军咬牙：“求援？来不及了！关襄距此一百三十里，援军最快也要二天后到！咱们……守得住三天吗？”
他望向堡外，鹰扬军阵中，一员大将策马出列，正是张茂。
张茂抬头，看着关墙，忽然举起手中长刀，厉声喝道：
“攻城！”
“轰！轰！轰！”
火炮齐鸣，硝烟弥漫。
第一轮炮击，堡墙上的垛口就被炸塌数处，碎石飞溅，守军惨叫着跌落。
“放箭！放箭！”赵将军嘶吼。
堡墙上箭如雨下，炮弹也不少，但鹰扬军盾阵严密，又在西夏火炮射程外，伤亡不大。
炮击持续了半个时辰，堡墙已多处破损。
张茂见时机已到，长刀前指：
“步卒！登城！”
“杀——！”
五千步卒扛着云梯，如潮水般涌向堡墙。
箭矢、滚木、擂石倾泻而下，不断有人倒下，但后面的人踩着同伴的尸体，继续向前。
一架云梯搭上墙头，西夏守军拼命推搡，却被下面射来的箭矢压制。
