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士兵们迅速从弹药包里取出定装的纸壳弹药，用牙咬开，倒入枪管，再用通条捅实。
整个过程行云流水，不过十几息的时间。
“举枪！”
“开火！”
“砰砰砰！”
又是一轮齐射，那些正在奔跑的靶子，瞬间被打得四分五裂，举着靶子的士兵脚边，木屑和泥土四处飞溅。
这一下，所有蛮夷勇士的脸，都变成了死灰色。
他们输了，输得体无完肤，输得毫无悬念。
巴特尔的嘴唇动了动，最终化为一声长长的叹息。
他走到李琼面前，深深地鞠了一躬。“李将军，我们服了。”
他的声音里，再也没有了之前的骄傲，只剩下一种发自内心的敬畏。
李琼拍了拍他的肩膀。“胜负不重要。重要的是，让你们明白，时代变了。光靠勇武和弓马，已经无法主宰这片草原。知识和技术才是未来。”
他看向那群垂头丧气的蛮夷勇士，朗声道：“从明天起，你们将和我的士兵一起，学习识字，学习算术，学习如何使用这种武器。”
“谁学得最好，这批火铳，我就优先卖给你们蛮夷部落。”
此言一出，那些蛮夷勇士的眼睛里，瞬间重新燃起了光芒。
那是一种混杂着渴望、贪婪和敬畏的复杂光芒。
一场足以引发火并的冲突，就这样被李琼用一场碾压式的比试，化解于无形，甚至变成了他推销新思想和新武器的绝佳舞台。
而就在北境的军校步入正轨之时，一封来自京城的加急密信，送到了李琼的案头。
信是孙敬派人送来的，信中只有短短一句话：
“淮盐三万担已失于清风峡，请将军笑纳。”
淮盐是朝廷最重要的官盐之一。
三万担，足以让整个北境吃上一年，其价值更是高达百万两白银。
孙敬这个投名状，送得不可谓不重。
他这是把自己的身家性命，都赌在了李琼这艘新船上。
“清风峡？”李琼看着地图上那个位于冀州和并州交界处的偏僻山谷，笑了。
“这个孙敬，倒是个会找地方的。”
“将军，那咱们？”李显扬问道。
“派钱得发去接收。”李琼的指尖在地图上轻轻敲击着。
“告诉他，把盐换成粮食和铁料，一部分运回镇北关，另一部分，就地卖给并州和幽州的那些合作伙伴。咱们吃肉，也得给他们留口汤喝。”
“我担心的是，这么大的事，皇帝那边怕是瞒不住。”李-显扬忧心忡忡。
“瞒？为什么要瞒？”李琼的笑容里带着一丝冷意。
“我就是要让他知道。他不是想困死我吗？我就让他看看，他的笼子到底有多么千疮百孔。”
正如李显扬所料，三万担官盐失窃的消息，很快就传到了京城，在朝堂之上掀起了轩然大波。
龙椅之上，皇帝气得将手中的奏折狠狠摔在地上，胸口剧烈地起伏着。
“废物，通通都是废物！”皇帝的咆哮声在大殿内回荡。
“三万担官盐，就这么凭空消失了？押运的官兵都是死人吗？户部和地方官府，都在干什么吃的！”
下面的大臣们一个个噤若寒蝉，头都不敢抬。
孙敬站在人群中，低着头，眼观鼻，鼻观心，仿佛这一切都与他无关。
“查，给朕严查！”皇帝怒吼道：“无论是谁，敢动朝廷的盐，就是动朕的钱袋子，朕要诛他九族！”
就在这时，一名身穿锦衣卫飞鱼服的指挥使站了出来。
“陛下，臣以为，此事蹊奇。清风峡地处北境边缘，寻常匪寇，绝无如此大的胆子和能力，能神不知鬼不觉地劫走三万担官盐。此事恐怕与镇北关的李琼，脱不了干系。”
此言一出，大殿内的空气仿佛都凝固了。
皇帝的眼睛眯了起来，闪烁着危险的光芒。
他何尝没有怀疑到李琼头上。但他没有证据。
而且，他现在最怕的，就是和李琼彻底撕破脸。
“陛下！”一名御史大夫站了出来，声泪俱下。
“李琼拥兵自重，割据北境，如今更是将手伸向了朝廷的盐铁命脉，此乃心腹大患，若不加以遏制，国将不国啊！”
“臣恳请陛下，派遣钦差，前往镇北关，彻查此事，宣示皇恩，以正视听！”
“臣等附议！”一大批官员跪了下去。
皇帝的目光扫过下面跪倒的一片，最终落在了户部尚书的身上。
他知道，这些人里，有多少是真心为国，有多少是想借机生事，又有多少，是李琼的同党。
他沉吟了许久，终于开口，声音冰冷而威严。
“准奏。”
“着都察院左都御史魏巡，为巡边钦差，持朕金牌，即刻赶赴北境，彻查盐案，安抚地方。沿途文武，皆听其节制！”
魏巡是朝中有名的酷吏，以铁面无私、心狠手辣着称，更是皇帝一手提拔起来的死忠。
派他去皇帝的目的已经不言而喻。
这不是去查案的，这是去杀人的。
一场新的风暴，正在从京城，向着遥远的镇北关，呼啸而去。
