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卷首语
《大吴通鉴?宗室纪》载：萧桓与昌顺郡王萧栎御殿叙旧，谈及十七年前桓督战大同御瓦剌事。桓自御案抽屉取旧玉扣，青白玉质，边缘为岁月摩挲得圆润，正面浅刻 “桓” 字，指腹抚之语曰：“此乃贤弟昔年所赠平安符，朕困南宫寒夜，无炭火取暖，常攥此扣忆你‘守朝’之诺，心方稍慰。”
栎闻之，垂眸忆昔年掌内务府时，夜宿值房核后宫用度、朝官俸禄账册，三更不寐以防疏漏，却隐而未提 “借账册夹层递密信于谢渊” 之事 —— 彼时石迁把持内廷，栎恐南宫桓受冻，暗将宫监换班时辰、瓦剌使者行踪书于桑皮纸，藏账册夹层托老总管递往兵部，助谢渊精准送棉衣、药材。
时玄夜卫北司探子乔装内侍侍侧，袖藏密录簿，细录栎 “指尖反复蹭过袖口旧痕、攥袖时指节先白后松” 之态，察桓 “语带兄友之温，眸光却暗察栎神色变化” 之状。此忆非仅追念旧年，实为天德朝帝权稳固后，君知臣心而不宣、臣表臣服而藏功之权界校准 —— 玉扣为媒，绾系兄弟旧情；旧话为表，遮掩权力权衡；权分寸为里，暗定宗室与帝权之规。终以此番叙旧，成天德朝宗室安分、帝权不逾之隐性契约。
御殿茶烟袅袅缠玉扣，十七年旧事沉沉压心尖。那枚磨亮的玉 “桓” 字，映着权力更迭后最谨慎的兄弟温情，也刻着君臣之间最分明的权界 —— 半是温润旧物牵故念，半是冷硬规矩定朝纲。
龙潜吟
龙游浅底十有七，南宫寒夜雪封席。
玉扣温怀思故契，铁棂映月志难移。
玄夜侦奸除佞党，谢渊扶国固边圻。
宗藩守分循新制，朝列澄明扫旧泥。
老骥伏枥心犹壮，潜龙出渊气自奇。
一旦乘云归瀚海，江山万里复辉辉。
莫言久困消磨志，且看中兴待我施。
日月同光昭帝德，春秋永固镇华夷。
御殿内的银丝炭燃得愈发稳，火光明灭间，萧桓从御案抽屉中取出一枚青白玉扣 —— 玉质温润，边缘已被摩挲得圆润，正面刻着的 “桓” 字虽浅，却透着经年的光泽。他指尖捏着玉扣，指腹反复蹭过 “桓” 字，目光落在萧栎身上，语气里卸去了几分帝王的凛冽，添了十七年前的温软：“贤弟还记得这枚玉扣吗？十七年前朕要去大同督战瓦剌，前夜在你内务府的值房，你从袖中掏给我的，说‘皇兄带在身上，保平安’。”
萧栎的目光瞬间被玉扣吸住，指尖下意识蜷缩 —— 那玉扣是他当年寻内务府玉匠特制的，选的是永熙帝遗留的边角料，刻字时特意让玉匠浅琢，怕太张扬。他喉间滚了滚，才缓缓开口：“皇兄竟还带在身边…… 臣弟还以为，早随当年的兵戈丢了。” 这话里藏着试探，他想知道，萧桓是否还记得玉扣背后，那些没说透的托付。
萧桓将玉扣放在掌心翻转，火光照在玉上，映出细碎的光斑：“丢不了。大同督战时，这玉扣曾替朕挡过一箭 —— 箭头擦着玉扣飞过，只蹭破了龙袍。后来朕困南宫，寒冬里没有炭火，夜里就攥着它，想着你当年说‘臣弟定给你守好朝堂’的话，心里就暖些。” 他刻意提 “挡箭”“南宫攥玉”，是想让萧栎知道，这份旧情他从未忘，却也在暗里察萧栎的反应 —— 若萧栎只认 “守朝”，便显安分；若提其他，便需再辨。
萧栎的肩背微微放松，却仍不敢直视萧桓的眼睛，只垂眸盯着金砖缝里的细尘：“臣弟当年刚接内务府，连账本都理不顺，夜夜在值房核到三更，就怕漏了后宫用度、朝官俸禄，让皇兄在前线分心。” 他只提 “核账”，隐去了 “核账” 时藏在账本夹层里的密信，指尖却无意识地蹭过袖口 —— 那里曾是藏密信的地方，如今虽空，却仍留着当年的紧张感。
殿侧的玄夜卫探子（乔装内侍）垂着头，拂尘遮住半张脸，指腹在袖中密录簿上飞快书写：“桓出玉扣忆大同事，言南宫攥玉；栎忆核账，未提他事，指尖蹭袖显局促。” 炭盆里的银丝炭 “噼啪” 一声，火星溅到金砖上，探子眼角余光扫过萧栎，见他鬓角已沁出细汗，便在 “局促” 后添了个 “汗” 字。
萧桓见萧栎只提核账，便顺着话头往下说：“朕记得你当年值房的烛火，总比别处亮半宿。有次朕深夜从兵部过，见你趴在账本上打盹，面前还摊着‘后宫胭脂库用度’的单子，嘴角还沾着墨渍 —— 后来朕让内务府给你添了两盏琉璃灯，你还上书说‘臣弟不敢逾制’。” 他说的是实情，却也在暗里提醒萧栎 “君臣有制”，即便当年，也需守规矩。
萧栎的眼眶微微发热，那些被遗忘的细节，萧桓竟都记得。他抬手揉了揉眼角，声音轻了些：“皇兄体恤，臣弟至今记得那琉璃灯的光 —— 比寻常烛火暖，照在账本上，连数字都清楚些。” 他顿了顿，话锋微转，却仍绕着账本：“只是后来…… 皇兄被困南宫，内务府被镇刑司的人把持，臣弟再想核账，也得看石迁的脸色。有次为了查‘南宫月例’，臣弟还被石迁的人拦在门外，说‘宗室不得干预内廷’。” 他提石迁，是想将 “未能多关照南宫” 的缘由推给旧党，也暗表自己与旧党划清界限。
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萧桓的指尖停在玉扣上，语气冷了几分：“石迁那厮，当年就敢擅权，若不是谢渊在边镇稳住防务，朕恐怕回不来。” 他刻意提谢渊，是想引萧栎说与谢渊的交集 —— 玄夜卫曾查到，南宫年间有 “内务府账本递至兵部” 的记录，却未查清是谁所递，如今正好借回忆探探。
萧栎的心跳漏了一拍，他知道萧桓在等什么，却不敢直接承认。他端起桌上的凉茶，抿了一口，借茶水压下喉间的涩意：“谢大人忠勇，臣弟只在朝会上见过几次，听人说他当年为了筹赎金，连祖宅都卖了 —— 这样的忠臣，是大吴的福气。” 他绕开 “递账”，只赞谢渊，既表认同，又避敏感。
探子在密录簿上添道：“桓提谢渊，栎赞其忠，避谈交集。” 他见萧栎端茶时手微颤，便又补了 “持盏颤” 三字 —— 这些细微的反应，都是萧桓要的 “人心佐证”。
萧栎放下茶盏，目光落在御案上的《江南收成奏疏》上，却走神想起十七年前的那个深夜 —— 石迁把持内务府后，他怕南宫的萧桓受冻，便趁 “核旧账” 的由头，将宫监监视南宫的换班时辰、瓦剌使者在京的落脚点，写在极薄的桑皮纸上，折成小方块，藏在 “后宫胭脂库用度账” 的夹层里，再让内务府老总管以 “送旧账至兵部核验” 的名义，递到谢渊手中。
那三次递账，每次都像走在刀尖上 —— 第一次，老总管被镇刑司的人盘查，好在账本太厚，才没被发现；第二次，瓦剌使者突然改变落脚点，他连夜改密信，手指被墨汁染黑；第三次，石迁怀疑他，派人盯了他三日，他只能装病卧床，才躲过盘问。这些事，他从未对人说过，连府里的管事都不知，如今萧桓提起玉扣、提起谢渊，他竟有些怕 —— 怕萧桓知道后，说他 “私通外臣”；又怕萧桓不知道，自己这些年的隐忍便没了痕迹。
“贤弟在想什么？” 萧桓的声音突然响起，打断了萧栎的思绪。萧栎猛地回神，见萧桓正拿着玉扣，递到他面前：“这玉扣，你当年刻‘桓’字时，是不是特意让玉匠浅琢？朕后来才发现，反面还有个‘栎’字，被玉纹遮着，不仔细看找不到。”
萧栎低头一看，果然见玉扣反面有个极浅的 “栎” 字，被一道天然玉纹拦着，若不翻转到特定角度，根本看不见。他的眼眶瞬间红了 —— 当年刻双字，是想 “兄弟同守”，后来萧桓被困，他便再也没敢看这玉扣的反面。“皇兄……” 他刚开口，声音就带了颤，连忙别过脸，用袖口擦了擦眼角。
萧桓将玉扣推回他面前：“你留着吧。当年你赠朕平安，如今朕还你念想 —— 往后见这玉扣，就想起咱们兄弟当年，也想起大吴的根基，是靠‘守’出来的。” 他说 “守”，既指当年萧栎守朝，也指如今萧栎需守宗室本分，话里藏着期许，也藏着警告。
萧栎攥着玉扣，掌心的温度透过玉传来，却暖不透心底的忐忑。他想开口问 “皇兄是否知道密信”，话到嘴边却变成：“臣弟…… 谢皇兄赐还。臣弟定当好好收着，不忘当年‘守’的本分。” 他终究没敢提密信，怕打破这微妙的平衡。
萧桓看着他攥紧玉扣的手，眼底闪过一丝了然 —— 玄夜卫虽没查到 “谁递密信”，但 “内务府账本递兵部” 的时间，与萧栎 “核旧账” 的时间完全重合，再加上萧栎此刻的反应，答案已很明显。但他没点破 —— 有些事，说透了反而生隙，不如让它藏在玉扣里，成兄弟间心照不宣的默契。
他端起桌上的凉茶，对殿外喊：“再换一壶热的雨前茶来。” 内侍很快端来新茶，茶汤嫩绿，热气袅袅。萧桓为萧栎斟上，道：“别总想着过去的事了，说说现在 —— 刘焕刚递来江南收成奏疏，今年水灾过后，粮价竟比去年还低些，多亏陈忠调度及时，把边镇余粮调了些过去。” 他刻意转话题到江南收成，是想让萧栎知道，朝局已稳，无需再提过往的 “暗助”，安心做安分郡王便好。
萧栎顺着话头应道：“刘焕大人管粮饷是一把好手，陈忠侍郎也勤勉，江南百姓能安稳过冬，全靠他们。臣弟外邸附近的粮店，近日也降了价，百姓都在说陛下英明。” 他只赞朝臣、颂帝王，绝口不提自己，显尽臣服。
探子在密录簿上写下：“桓转话江南收成，栎赞朝臣颂帝，显安分。” 他见萧桓嘴角露出浅淡的笑，便又添了 “桓面露悦色”—— 这场回忆的博弈，终以 “旧情不丢，权界不越” 落下半场。
