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城楼，沈烈得知城门将破，骁骑兵已去堵口。
他望向城下，萨珊军如蚁附城，攻势如潮。守军伤亡殆尽，箭矢用尽，滚木礌石全无，火油火药已空。
已是绝境。
“国公爷，撤吧！”李耘浑身是血，踉跄赶来，“守不住了！从南门走，或许还能突围！”
沈烈摇头：“撤？撤去哪？安西若失，西域必乱，萨珊铁骑长驱直入，河西陇右危矣。今日，我沈烈与安西共存亡。”
他提刀，走下城楼。
“亲卫队，随我来。”
三百亲卫，虽伤亡过半，却无一人退缩，紧随沈烈。
他们来到北门内，只见城门缺口处，王小虎率骁骑兵死战，萨珊军不断涌入，双方在门洞内绞杀，尸体堆积如山。
“小虎，退后！”沈烈高呼。
王小虎闻声，率骁骑兵且战且退。
沈烈上前，立于缺口处，直面涌来的萨珊军。
“沈烈在此——！”
他一声长啸，声震四野。
萨珊军一愣，随即狂喜——沈烈！大夏镇国公！若能杀他，此战即胜！
“杀沈烈！赏万金！封万户！”阿尔达希尔在城外厉喝。
萨珊军疯狂涌来。
沈烈冷笑，虎魄刀扬起，金色气血爆发，如烈日当空。
“今日，便让你们见识，何为……大夏武道！”
他一步踏出，刀光如龙。
金色刀气纵横，所过之处，萨珊军如割麦般倒下。重甲、盾牌、刀剑，在虎魄刀前皆如纸糊。沈烈如入无人之境，一人一刀，竟将涌入缺口的萨珊军杀得尸横遍地，血流成河。
萨珊军胆寒，攻势为之一滞。
但后面的人仍在涌来，前仆后继。
沈烈刀法展开，如狂风暴雨，金色刀气笼罩周身三丈，无人能近。但人力有穷，他虽勇，又能杀多少？
战至午时，沈烈已杀数百人，身上亦添数道伤口，金色气血逐渐黯淡。
萨珊军看出他力竭，攻势更猛。
“国公爷，退吧！”王小虎急呼。
沈烈摇头，提刀再战。
但这一次，刀光已不如先前凌厉，脚步已显踉跄。
阿尔达希尔在城外看得分明，大喜：“沈烈力竭！全军压上，杀了他——！”
萨珊军如山洪暴发，涌向缺口。
沈烈深吸一口气，握紧刀柄，准备最后一搏。
就在此时——
东方，地平线上，烟尘骤起。
一面赤色大旗，迎风招展。
旗上，一个巨大的“夏”字，金光闪耀。
“援军——！朝廷援军到了——！”
城头，守军狂喜高呼。
沈烈抬头，望向东方，嘴角终于露出一丝笑意。
终于……来了。
来者，正是大夏援军。
两万铁骑，清一色玄甲红袍，为首一将，年约四十，面容刚毅，手持凤嘴刀，正是陇右节度使——郭英！
郭英，大夏名将，镇守陇右十年，屡破吐蕃，威震西陲。此次奉旨援安西，日夜兼程，终于赶到。
“大夏陇右军在此——！萨珊蛮夷，受死！”
郭英一声令下，两万铁骑如洪流般冲向萨珊军侧翼。
萨珊军正全力攻城，猝不及防，侧翼被冲得七零八落。
“不要乱！分兵迎敌！”阿尔达希尔急令。
但为时已晚。
陇右铁骑乃大夏边军精锐，常年与吐蕃血战，战力彪悍。他们如一把尖刀，狠狠插入萨珊军腰部，将其阵型拦腰截断。
萨珊军腹背受敌，阵脚大乱。
城头，沈烈精神大振，高呼：“全军出击——！与援军内外夹击！”
“杀——！”
守军、骁骑兵、亲卫队，如出闸猛虎，从城内杀出。
王小虎一马当先，双拳挥舞，砸碎一切阻挡。骁骑兵紧随其后，马刀劈砍，所向披靡。
沈烈提刀再战，金色气血虽弱，刀锋依旧凌厉。
萨珊军本已苦战半日，伤亡惨重，突遭内外夹击，顿时崩溃。
“撤！快撤！”沙赫巴勒兹见大势已去，终于下令退兵。
铛铛铛——！
萨珊退兵号响起，残军如潮水般退去。
但郭英岂容他们轻易逃走？
“追！一个不留！”郭英挥刀，陇右铁骑追杀十里，斩首数千，俘获无算。
萨珊军溃不成军，丢盔弃甲，逃回边境。
安西之围，终解。
夕阳西下，安西城外，尸横遍野，血流成河。
秃鹫盘旋，乌鸦啄食，风中血腥味浓得化不开。
城头，沈烈拄刀而立，望着退去的萨珊军，长长吐出一口浊气。
“国公爷，我们……赢了。”李耘哽咽。
石开、赵风、王小虎等人聚拢过来，皆伤痕累累，却笑容灿烂。
赢了。
安西守住了。
西域，保住了。
“郭将军何在？”沈烈问。
“郭将军正在清点战果，稍后便来拜见国公。”亲卫答道。
沈烈点头，转身下城。
都护府前，郭英已至。
“末将郭英，拜见镇国公！”郭英抱拳行礼，神色恭敬。
沈烈虚扶：“郭将军辛苦了。若非将军及时赶到，安西危矣。”
“国公爷以孤城抗数万萨珊军，血战半月，毙敌无数，方是真英雄！”郭英由衷敬佩，“末将奉旨援安西，来迟一步，还请国公恕罪。”
“何罪之有？”沈烈道，“将军远道而来，先入城休整。今夜，我为将军接风。”
“谢国公！”
当夜，安西城内，灯火通明。
虽经战火，满目疮痍，但百姓劫后余生，皆欢欣鼓舞。都护府设宴，犒劳将士，庆祝胜利。
宴上，沈烈举杯：“此战，赖将士用命，百姓同心，援军及时，方得胜利。这一杯，敬所有战死者，敬所有伤者，敬所有守城者！”
“敬国公！”众将齐声。
酒过三巡，郭英道：“国公爷，萨珊虽退，但未伤根本。其皇帝沙普尔二世野心勃勃，必不会善罢甘休。接下来，当如何应对？”
沈烈放下酒杯，目光深邃。
“萨珊欲战，那便战。大夏，从不惧战。”
“但战，需有方略。”他缓缓道，“其一，加固安西城防，增兵屯粮，以防萨珊再犯。其二，遣使西域诸国，重申盟约，共御萨珊。其三，上奏朝廷，陈明利害，请调河西、陇右之兵，驻防西域，以固西陲。”
郭英点头：“国公思虑周全。末将愿率陇右军，暂驻安西，听候国公调遣。”
“有劳将军。”沈烈举杯，“今日之后，西域当定。但真正的较量，或许……才刚刚开始。”
宴罢，众将散去。
沈烈独坐堂中，望着西域地图，久久不语。
安西守住了，但代价惨重。守军伤亡逾半，城防损毁，物资耗尽。而萨珊，国力强盛，兵多将广，此次虽败，必会卷土重来。
下一次，或许就是两国全面战争。
大夏，准备好了吗？
他不知道。
但他知道，自己必须准备好。
因为他是大夏镇国公，是西域都护。
守土安民，开疆拓土，是他的责任，也是他的宿命。
窗外，月明星稀。
安西城，终于迎来一个平静的夜晚。
.......
安西之战后，西域迎来了短暂的平静。
萨珊军退回葱岭以西，沙赫巴勒兹因损兵折将，被皇帝沙普尔二世召回泰西封问罪，改派大将巴赫拉姆接掌东方军务。巴赫拉姆老成持重，下令收缩防线，巩固占领区，暂不东进。
大夏朝廷，因安西大捷，主战派声势大振。皇帝下旨嘉奖沈烈及安西将士，擢升郭英为安西副都护，增拨粮饷军械，并允沈烈所请，调河西、陇右精兵三万，驻防西域。
沈烈趁此良机，大力整饬安西防务。城墙加固，壕沟加深，烽燧增设，屯田开垦。又遣使西域诸国，重申盟约，共御萨珊。车犁、楼兰、龟兹等国皆遣使来贺，表示愿奉大夏为宗主，协力抗敌。
表面看，西域局势渐稳。
但沈烈深知，这平静之下，暗流汹涌。
萨珊绝不会放弃东进野心，巴赫拉姆的收缩，不过是积蓄力量，等待时机。而西域诸国，看似臣服，实则各怀心思，一旦大夏势弱，必生反复。
更让他忧心的是，朝廷内部，主和派并未沉寂，反而因安西大捷而更加忌惮沈烈功高震主，暗中掣肘，粮饷拨付时常拖延，军械调拨以次充好。
“国公，河西运来的这批箭矢，箭头生锈，箭杆开裂，根本不能用。”李耘愤然禀报。
沈烈拿起一支箭，看了看，随手折断。
“又是工部那帮人搞的鬼。”他冷笑，“罢了，就地取材，安西自造。玉山铁矿已复，矿石源源不断，招募工匠，打造兵甲，不必依赖朝廷。”
“是。”李耘领命，又道，“还有一事，萨珊最近在葱岭以西频繁调动，似有异动。”
沈烈走到西域地图前，目光落在“疏勒”位置。
疏勒，西域大国，地处葱岭东麓，扼守东西商路要冲。此前萨珊东侵，疏勒首鼠两端，既向大夏称臣，又暗中与萨珊往来。安西之战，疏勒未出一兵一卒，坐观成败。
“疏勒王苏毗，是个骑墙派。”沈烈道，“萨珊若再东进，必先拉拢或胁迫疏勒。若疏勒倒向萨珊，安西侧翼危矣。”
“国公之意是……”
“先下手为强。”沈烈手指点在地图上，“遣使疏勒，示之以威，诱之以利，逼其明确表态。若其仍首鼠两端，则……换一个听话的国王。”
李耘心中一凛：“国公，疏勒拥兵两万，城坚粮足，若用强，恐生战端。”
“战便战。”沈烈淡淡道，“西域欲定，疏勒必须臣服。与其等萨珊拉拢，不如我们先动手。”
他当即下令：“赵风，你率一千骑，护送使者前往疏勒。带上厚礼，也带上……刀剑。”
“明白！”赵风领命。
“王小虎，你率骁骑兵，在疏勒边境游弋，若事有不谐，随时接应。”
