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“然则，天京围城日久，曾国藩、曾国荃亦如履薄冰，稍有不慎，恐功亏一篑。故臣以为，当务之急，一是严旨催促曾国藩、李鸿章等部，务必加速肃清苏、浙等地长毛残余，尤其是苏州陈坤书部，使其早日解脱，以便抽调兵力。 二是……”
文祥的声音再次低沉下去，带着深深的无奈：“ 二是，需在湖广方向，尽力设法牵制陈逆大军！ 哪怕只能迟滞其一日，亦能为曾国藩克复天京争取一线宝贵时间！”
“牵制？！” 慈禧太后重复着这个词，声音里带着一丝尖锐的嘲讽和更深的绝望。
“文祥，你告诉本宫，拿什么牵制？！拿什么？！ 奕?方才已经说清楚了，天下兵马，尽皆困于各处泥潭！湖广本地？李续宜死了！李续枯死了！唐炯不见了！湖北绿营、练勇，能守住武昌城门就不错了，拿什么去‘牵制’三十万如狼似虎的逆匪？！ 难道让本宫把京营那点老弱病残派过去送死吗？！”
慈禧太后的声音越来越高，带着一种歇斯底里的崩溃边缘感。
暖阁内的温度仿佛又降了几分。
文祥被太后的质问逼得额头冷汗涔涔，他强自镇定，再次躬身：“ 太后息怒！臣……臣绝无此意！ 臣所言牵制，并非指望凭空变出一支大军去硬撼陈逆锋芒…… 臣的意思是，或可急调尚在湘鄂交界处、未被陈逆主力击溃的零星部队，如鲍超部（若其尚能战）、或是就近招募乡勇团练，由得力大员统率，依托坚城（如荆州、襄阳），利用江河险要，尽可能地迟滞、袭扰陈逆进军路线，使其不能长驱直入，直捣武昌、长沙！ 哪怕只能争取十天半月，亦是万幸！”
他说到这里，自己也知道这个建议是何等的苍白无力，声音也低了下去：“ 此乃下下之策，实乃无奈之举。 根本之策，终究还是在于曾国藩、李鸿章能尽快肃清东南，腾出手来，尤其是早日拿下天京，释放出那支最精锐的力量！”
文祥的话音落下，暖阁内再次陷入一片死寂。
他的建议，核心就是两点：1. 全力催促曾、李速战速决（尤其是克复天京）；2. 在湖广用尽一切办法（哪怕是杯水车薪）进行迟滞。
这确实是当时清廷唯一能想到的、也是唯一可能存在的“出路”，但每一步都充满了巨大的不确定性，且第一步（克复天京）本身就困难重重，第二步（牵制）更是近乎绝望。
慈禧太后闭上了眼睛，长长的睫毛剧烈地颤抖着。
她听懂了文祥的话，也明白这就是目前唯一能抓住的稻草，尽管这稻草脆弱得不堪一击。
“传旨！” 慈禧太后再次睁开眼时，眼中只剩下一种近乎麻木的决绝。
“给曾国藩、李鸿章，还有所有在东南与长毛作战的督抚将军，发六百里加急！ 告诉他们，湖广告急！大局危殆！ 严令曾国藩，务必督率各军，加速围攻天京！不得再有任何迟疑拖延！ 严令李鸿章，速克苏州，肃清苏南！ 凡有能克复城池、擒斩巨酋者，朝廷必有厚赏，破格擢升！ 再给湖广总督官文、湖北巡抚（暂缺）、湖南巡抚毛鸿宾发急报： 不惜一切代价，组织一切力量，坚守武昌、荆州、长沙等要地！ 招募乡勇，坚壁清野！ 务必迟滞陈逆进军！ 朝廷……朝廷会尽力协调各方，支援你们！”
她的声音冰冷而疲惫，最后一句“朝廷会尽力协调各方，支援你们”，听在大臣们耳中，充满了无力的苍白。
“臣等遵旨！” 大臣们齐声应道，声音里却毫无底气。
文祥暗自松了口气，至少建议被采纳了，尽管执行起来希望渺茫。
奕?则眉头紧锁，深知这道上谕，更像是一份催命符和一张空头支票。
慈禧太后疲惫地挥了挥手：“ 都下去吧。 让军机处值房彻夜值守，随时奏报最新军情。”
看着大臣们鱼贯退出，慈禧太后独自一人坐在空旷冰冷的御座上。
殿外的夜色更加深沉了，仿佛要将整个紫禁城吞噬。
“彻底拿下天京……才有兵力……” 她喃喃自语，这句话像魔咒一样在她脑中回响。
这唯一的“出路”，此刻却显得如此遥远而凶险。
太平天国的根基尚在，天京城防坚固，曾国荃的吉字营自身也损耗巨大，前路未卜。
而湖广的危局，却如同悬在头顶的利剑，随时可能落下。
大清的江山，仿佛在悬崖边缘摇摇欲坠。
