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“但朝廷的金印玉册，必须在我出兵前送至固原城！”
王大桂猛然起身，袖袍拂过案几，震得烛火乱颤，映得他眼中闪过一丝决绝。
黑衣人阴鸷一笑，袖中滑出半卷黄绢，朱砂御印灼灼如血：“这是军机处密旨副本，王教长可验看钤印。待平凉城破，正本自会随诰命一同送达。”
他忽地压低嗓音，指尖轻点金箱：“至于马化龙……多隆阿将军已调蒙古骑兵绕道河西，三日内必取金积堡。教主之位悬空，届时您以平凉之功受封，名正言顺，谁人敢逆？”
王大桂喉头滚动，掌心沁出冷汗。
窗外夜枭啼鸣愈发凄厉，仿佛预兆着血色将至。
他忽地瞥向黑衣人身后——那几人腰悬弯刀，刀鞘暗纹与箱底九头蛇令如出一辙。
刹那间，他想起柳师爷白日里欲言又止的神情，妥师帐中私议的窃语……哲派内斗如暗潮汹涌，若不能借朝廷之力立威，终将被他人吞噬。
金锭的冷光映着他扭曲的面容，喉间终挤出沙哑的应答：“好！三日后，平凉城下，我率固原精骑开西门迎军。”
黑衣人桀桀怪笑，斗篷翻涌如黑雾：“王教长英明！今夜子时，我便遣暗哨入城接应，您只需……”
他附耳低语，语声如蛇信般阴冷，“将城中火药库钥匙交予我，以防其他人察觉异动。”
王大桂瞳孔骤缩，后背冷汗浸透。
火药库是固原城防命脉，交予他人无异于自断一臂。
但转念间，清军铁骑已压境十里，穆生花主力远在陇南……他咬牙从腰间解下铜钥，掷于案上：“钥匙在此。但若有一丝差池，我便焚库同归于尽！”
黑衣人拾起铜钥，指尖摩挲着钥齿寒光，忽地仰头大笑，声震屋梁：“王教长多虑了！多隆阿将军已许诺，破城之日，固原城防仍由您执掌。”
他斗篷一扬，露出腰畔玄铁令牌，九头蛇纹在烛火下狰狞蠕动，“不过，柳师爷与妥师……恐怕活不到那时了。”
王大桂面色骤变，袖中拳头紧握。
黑衣人却已转身，斗篷裹挟着檀香灰烬卷出门外，唯余一句低语飘入耳际：“今夜戌时，城东枯井旁，自有人接应您的心腹部署。”
语落，黑影倏忽没入夜色，如鬼魅消散。
梆子声忽又响起，四更已至。
王大桂僵立堂中，望着箱中金元宝映出的扭曲面孔，忽觉喉间腥甜。
他踉跄步至窗边，推开轩牖，只见固原城头戍火如星，城下却隐约有战马嘶鸣破空而来——清军哨骑，已至五里之外。
他猛然攥紧窗棂，指节发白，喃喃如自语：“穆生花……铁正国……你们不会料到，这盘棋，我才是执子之人！”
语毕，人影倏忽没入夜色，唯余箱中金锭冷光，映得王大桂眼底一片猩红。
当夜。
盐茶起义军回军首领马兆元还在和万年新所帅武威军对峙。
两军阵营间篝火连绵，刀枪林立，士兵们屏息凝神，仿佛随时要迸裂的弓弦。
