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“说完了？”李秀成忽地拔身而起，声若沉雷。
殿中喧嚣戛然而止，众将如受惊雀，惶惶垂首。
“本王不是来听你们商议，而是传令！”
他目光如炬，扫过每一张面孔，“天京，我必去！”
满堂哗然。
有人颤声问：“忠王，您带多少人？”
李秀成唇角微抿，透出孤绝：“千余。”
此言如石投潭，激起千层浪。
“千余人？杯水车薪啊！”
“天京城墙再厚，无兵守亦是空壳！”
质疑声中，李秀成却徐徐展开掌心，似握着一盘乾坤：“诸位只知其一。天京现存四万兵马，守城绰绰有余，可无人能统。张朝爵迂腐，黄栋梁怯懦，若无人调度，这四万兵不过待宰羔羊。”
他眼底闪过一丝锐芒，“我去，非为解围，而是定局。交代城防之策，安插信将，待天京稳如磐石，即刻返苏！”
众人仍怔忡未解，李秀成已转向女婿谭绍光与章王林绍璋：“苏州战局，交由你们。七万对阵李鸿章四万，地形、士气皆在我手，务必一举破敌！”
他指尖轻点舆图，如棋手落子，“此战若胜，清妖粮道断绝，天京之围不攻自破。此乃围魏救赵之策，当年破江南大营，不正是这般智取？”
谭绍光眸中燃起火光：“末将领命！但忠王，您孤身赴天京，安危……”
李秀成摆手截断其言，自嘲一笑：“安危？洪秀全疑我已久，若我不去，他必杀我全家。此行虽险，却是我唯一的生路。”
他语调忽转森冷，“诸位若再言退缩，莫怪本王以军法论处！”
殿中再无人敢喘一声。
李秀成负手立于烛影之中，如孤崖立风暴。
他心知，此去天京，是忠义与权谋的绞索，是家国与私利的深渊。
可他没得选——身后是血脉相连的至亲，眼前是裂土分疆的乱局，唯有以孤勇为刃，劈开这死局。
夜风穿堂而过，吹散一室浊气。
李秀成望向苏州城外隐约的军营灯火，那将是另一场生死局。
而他，必须同时踏入两座炼狱。
却说忠王李秀成率千余人马赶回天京城，天王洪秀全闻之大怒，拍案而起道：“李爱卿啊李爱卿，你带这千把人回来，莫不是要朕摆酒席庆贺‘千军万马’？这人数够塞牙缝否？”
李秀成躬身赔笑：“天王息怒，末将已在城外加紧布防，如今城墙固若金汤，堪比老乌龟壳子！”
洪秀全冷笑一声：“城墙再硬，也硬不过你忠王的嘴！自你上月说要筹措粮草，如今粮草未见，倒先见着你人影了！”
话说这月余，城内太平军与城外湘军竟相安无事，仿佛两伙邻居——湘军每日晒甲练兵，太平军则挖壕沟砌灶台，各自过活。
忠王李秀成闲得无聊，只得在城中摆开“防御棋局”，以石子代兵马，推演战法。
忽闻苏南急报：李鸿章率淮军联洋夷火器队，大破林绍章部，苏州危在旦夕！
李秀成如坐针毡，急赴天王府求见。
“天王！苏州将士盼臣如盼甘霖，求准臣速返救援！”李秀成跪地叩首。
洪秀全慢悠悠品茶，眯眼笑道：“朕记得某日，忠王拍着胸脯保证四十日内交齐四万两银子，以充国库。如今期限早过，银两何在？”
李秀成闻之愕然，未曾料天王洪秀全明知其囊空如洗，竟仍提此苛求。
