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两人转过一道回廊，西苑精舍的轮廓已在雾中若隐若现。
他正欲再问，忽听前方传来太监尖细的传唤声："宣苏州知府陈恪觐见！"
冯保立刻退后一步，恢复了公事公办的表情："小陈大人，请吧。记住，皇爷今儿心情不佳，正在召见胡部堂，说话多留神。"
"胡部堂？"陈恪心头微震。
这位浙直总督竟先自己一步入宫觐见，且未着官服，只一袭深蓝直裰，腰间悬着块古朴的玉佩。
冯保似有所觉，回头低语："胡部堂寅时便到了，皇爷特意召见的。"他顿了顿，"小陈大人稍候，容咱家通禀。"
陈恪颔首，目光却追随着胡宗宪消失在精舍门内的背影。
这位封疆大吏步履沉稳，肩背挺直如松，丝毫不见舟车劳顿的疲态。
精舍内飘出缕缕青烟，檀香混着丹药的气息钻入鼻腔。
陈恪静立门外，耳畔忽然捕捉到断断续续的对话声。
"胡卿为何不坐？"嘉靖的声音如古井无波，却带着不容抗拒的威压。
"陛下面前，臣不敢放浪。"胡宗宪的回答恭敬而不失气节。
丹砂在炉中爆开的噼啪声过后，嘉靖的声音忽然提高："爱卿总督东南，屡立大功，这位子严阁老可以坐，你也可以。"
陈恪瞳孔骤缩。这话分明是暗示——朕可以培养你取代严嵩！
精舍内陷入诡异的寂静。
陈恪能想象胡宗宪此刻的表情——那双总是藏着心事的眼睛，此刻必定在忠义与恩情间挣扎。
终于，胡宗宪的声音打破沉默："严阁老运筹帷幄，国之栋梁，臣不可与之比。"
拒绝得如此干脆！陈恪心头剧震。胡宗宪这是宁负皇恩，不负师门！
"陈大人，请。"冯保的轻唤打断思绪。陈恪整了整衣冠，随太监踏入精舍。
丹房内，嘉靖盘坐蒲团，道袍下摆铺展如莲。胡宗宪跪坐一侧，背脊挺得笔直。见陈恪进来，嘉靖不悦的脸色一闪而过。
"陈卿来了。"嘉靖的声音恢复平和，"此次苏州大功，朕心甚慰。"
陈恪疾行数步，撩袍跪地："臣恭请圣安。"额头触地的瞬间，青砖的凉意直透天灵。
"平身。"嘉靖拂尘轻挥。
陈恪起身时余光扫过胡宗宪，发现对方眼中竟带着几分欣慰——是为自己这个"同道中人"的平安而庆幸？
"苏州之战乃陛下天功，臣不敢居之。"陈恪声音清朗。
"行了行了，"嘉靖突然打断，"别说这种场面话了。"他起身踱到窗前，道袍带起一阵风，"此次你给朕长脸，朕也绝不会亏待你。"
说这话时，嘉靖的目光微不可察地掠过胡宗宪。陈恪心头雪亮——这话明着是对自己说，实则是说给胡宗宪听的：看，给朕卖命的人，朕从不亏待！
胡宗宪却如老僧入定，连睫毛都没颤一下。
