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怀远侯府的红灯笼在暮色中摇曳，陈恪的皂靴刚踏上府门前的石阶，身后便传来急促的马蹄声。
一队锦衣卫簇拥着传旨太监飞驰而来，惊得檐下麻雀四散。
"陈大人留步！"太监滚鞍下马，明黄卷轴在雪光中格外刺目，"圣旨到！"
陈恪转身时，正对上常乐从门内探出的杏眼。她发间的珍珠步摇随着动作轻晃，在暮色中划出细碎的光痕。
"奉天承运皇帝诏曰——"太监的声音刺破凝滞的空气，"翰林院侍读陈恪忠勤体国，才堪大用。特晋翰林院学士，总理浙江漕粮改银事务，赐王命旗牌，便宜行事。钦此。"
明黄卷轴落入掌心的刹那，陈恪听见常乐倒抽一口冷气。她提着裙摆奔下台阶，杏眼瞪得滚圆："翰林院学士？那不是从五品了？"
陈恪苦笑着将圣旨递给妻子，却见岳父常远山立在门廊阴影处。
飞鱼服的金线在灯笼映照下泛着冷光，那双鹰目中的复杂情绪比圣旨更令人心惊。
"何时启程？"常远山的声音像块生铁砸在青石板上。
"收拾妥当便走。"陈恪的指尖无意识摩挲着腰间银牌，"漕政积弊已久..."
"我跟你去！"常乐突然拽住他的袖子，珍珠耳坠随着动作剧烈晃动，"这次不许把我塞箱子里！"
陈恪望进那双盛满星光的杏眼，喉头突然发紧。
他想起她蜷在行李箱里被闷得通红的小脸。
"好。"他握住妻子微凉的手，触到那些为学女红磨出的薄茧，"我们一起。"
常远山突然大步走来，飞鱼服的下摆带起一阵风。
他粗糙的手掌重重按在陈恪肩上，力道大得几乎要捏碎骨头："记住，王命旗牌能斩四品以下，但斩不断人心里的算盘。"
灯笼的火光在三人之间投下跃动的阴影。
陈恪望见岳父眼中深藏的忧虑——那是一个父亲对女儿的不舍，更是一个锦衣卫对凶险仕途的洞悉。
"岳父放心。"陈恪轻拍常乐的手背，"小婿定全须全尾地把乐儿带回来。"
正厅里，王氏捧着圣旨的手微微发抖。
烛光在她眼角的皱纹里流淌，像是融化的蜡泪。"恪儿..."她将儿子搂进怀中，陈恪闻到母亲身上熟悉的皂角香，"娘给你纳了双新靴，路上穿。"
常乐已经旋风般冲进内室，不一会儿抱着个蓝布包袱出来："我收拾好了！"她得意地晃了晃包袱，里头传来瓶瓶罐罐的轻响，"金疮药、避瘟散，还有李太医开的..."
"乐儿！"陈恪耳根发热地打断她，却见母亲破涕为笑，连常远山紧抿的嘴角都松动了些。
三日后，通州码头的晨雾还未散尽。
二十名锦衣卫牵着马立在栈桥边，铁锈味的河风掀起他们藏青色曳撒的下摆。
为首的赵诚腰间新换的鎏金银牌闪闪发亮——台州之功让他连升两级，如今已是正五品千户。
"大人！"赵诚抱拳行礼，刀鞘上的云纹在晨光中若隐若现，"属下奉陆指挥使之命，护送大人南下。"
陈恪眯眼望去，那艘官船桅杆上除了"钦命漕运"的旗帜，竟还悬着面小小的锦衣卫牙旗。
他心头微动——这哪是顺路护送？分明是陆炳特意安排的精锐。
常乐已经提着裙摆跑上跳板，杏红色的斗篷在灰蒙蒙的码头格外醒目。
她转身时，发间的金步摇划出一道流光："恪哥哥快看！船舱里还有暖炉！"
常远山负手立在岸边，飞鱼服的金线在雾中明明灭灭。当陈恪走过他身边时，岳父突然压低声音："赵诚手下这二十人，都是跟倭寇真刀真枪拼过的。"
河风突然变得凛冽，陈恪看见岳父的独眼中闪过一丝水光。
"爹！"常乐从船舱里探出身，扬手抛出个物件，"接着！"
常远山凌空接住，竟是枚绣着"平安"二字的香囊。针脚比起半年前精细许多，唯有右下角那个歪歪扭扭的"乐"字，还是当年气哭绣娘的水平。
官船解缆时，陈恪站在船尾，望着岳父的身影渐渐被雾气吞没。
常乐悄悄握住他的手，两人的掌心都沁着汗，却谁都不愿先松开。
"大人，进舱吧。"赵诚不知何时立在身侧，新换的千户腰牌在朝阳下泛着冷光，"前面就是漕船查验的第一关——杨村闸。"
陈恪望向水天相接处，隐约可见连绵的船队如蝼蚁般挤在闸口。
他突然想起离京前吕芳那句意味深长的提醒："漕政是块烧红的烙铁，握得住是功劳，握不住..."
"是火坑。"他喃喃自语，却感觉常乐的手指在他掌心轻轻挠了挠。
低头对上那双狡黠的杏眼，所有忧虑忽然都化作了唇角一抹笑。
官船顺流而下，桅杆上的牙旗猎猎作响。
