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司礼监值房的铜灯在夜风中摇曳，将吕芳佝偻的身影投在朱漆斑驳的廊柱上。
三更的梆子声刚过，一队青衣小火者捧着奏折匣子鱼贯而出，见了他立刻齐刷刷跪倒，额头抵着青砖地齐声唤道："老祖宗安好！"
吕芳摆摆手，蟒纹袖口金线在灯下泛着冷光。
这些十二三岁的小太监都是刚净身入宫的"写字人"，专司誊抄奏折。在他们之上还有"随堂太监"协理文书，"秉笔太监"代批奏章，而能称"老祖宗"的，整个内廷唯有他这个掌印太监——司礼监第一人。
"都下值去吧。"吕芳的声音沙哑如老树皮摩擦。
小太监们如蒙大赦，弓着腰倒退着离开，生怕转身时衣角扫到这位内相爷的袍角。
值房内，檀香混着墨汁的气味扑面而来。
吕芳揉了揉发涩的老眼，案几上堆积如山的奏折在灯下泛着黄光。
最上面那本是辽东巡抚的急报，边角已经用朱砂画了圈——这是要连夜处理的标记。
"干爹。"
冯保的声音从门外飘来，轻得像片羽毛落地。
他膝行而入，手中捧着个青瓷茶盏，热气在盏口凝成白雾。
作为吕芳的义子兼司礼监秉笔，他深谙内廷规矩——太监认养子是祖宗法度，从宣宗时的王振到武宗时的刘瑾，哪个权阉不是门生故旧遍天下？只是这"父子"名分下，藏着多少算计，就不得而知了。
"保儿啊。"吕芳头也不抬，枯瘦的手指翻过一页奏折，"这么晚还来伺候？"
冯保将茶盏轻轻放在案角，又取出个鎏金暖炉垫在吕芳膝下。
他动作娴熟得像演练过千百遍，腰却始终弯着恰到好处的弧度——这是内书堂教的第一课，永远别让影子盖过主子。
"儿子惦记干爹的老寒腿。"冯保的声音带着恰到好处的关切，"这春寒料峭的..."
吕芳嘴角几不可察地抽了抽。
他太了解这个义子了——自从那"抓阄侍寝"的新规呈上去，冯保就像只惊弓之鸟，生怕哪天被哪位娘娘的枕头风吹掉了脑袋。
茶是上好的六安瓜片，水温刚好。
吕芳啜了一口，任由冯保为他揉捏肩膀。
那双年轻的手力道适中，穴位拿捏得极准，不愧是专门跟太医学过的。
"主子爷今日..."冯保状似无意地开口，手指在吕芳肩井穴上微微一顿。
吕芳闭着眼，喉间发出声似有若无的轻哼。这猴崽子终于憋不住了。他故意晾了冯保半晌，才慢悠悠道："主子爷在精舍炼丹，连徐阁老的请见都驳了。"
冯保的手明显僵了一下。吕芳不用看也知道，此刻义子那张白净的脸上定是血色尽褪。
内廷太监最怕的不是责罚，而是圣意难测——就像当年刘瑾，头天还"立皇帝"呢，转眼就被凌迟处死。
"儿子愚钝..."冯保的声音发紧，"那抓阄的章程..."
