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自钦差仪仗进驻苏州府的第二日清晨，一桩奇事便在这座温婉了千年的古城中，如投石入湖般，激起了层层涟漪。
在钦差行辕，也就是被临时征用的原苏州织造府衙门之外，竟被竖起了一面巨大的、漆着红漆的牛皮大鼓。鼓身之侧，一块由钦差大臣、东厂提督曹化淳亲笔书写的告示牌，用苍劲而又凌厉的笔迹，写着三个大字——“雪冤鼓”。
告示言简意赅：凡苏州府境内，有沉冤未雪、被豪强欺凌者，皆可鸣此鼓，钦差大臣将亲自受理，代天子巡狩，为民做主，誓还江南一个朗朗乾坤！
消息一出，整个苏州城都为之震动。
起初，应者寥寥。
百姓们远远地围着，对着那面巨大的“雪冤鼓”指指点点，窃窃私语，但竟无一人敢于上前。他们的眼神中，充满了渴望，却又被更深的恐惧所笼罩。数百年来，这片土地上的规则早已写定，官府是豪族的官府，王法是强权的王法。他们见惯了太多“告官”不成，反被折磨得家破人亡的惨剧。这突然出现的“青天”，在他们眼中，更像是一个虚幻而又危险的泡影。
钦差行辕二楼的一间茶室里，曹化淳透过窗户的缝隙，静静地看着楼下这诡异的寂静，脸上波澜不惊。他端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，对身旁的刘宗敏淡淡道：“宗敏，看来这苏州府的百姓，骨头都被人抽断了，连喊冤的胆气，都没了。”
刘宗敏那张阴鸷的脸上，闪过一丝残忍的冷笑：“督主，有时候，人是需要推一把的。尤其是那些快要淹死的人，你不伸出手，他们自己都不知道该抓住什么。”
他对着身后的番役低声吩咐了几句。
半个时辰后，一队东厂番役便从人群中“请”出了一位衣衫褴褛、瘦骨嶙峋、双目浑浊的老农。那老农一见到官差，便吓得浑身瘫软，跪在地上磕头如捣蒜，口中只喊着“官爷饶命”。
一名番役在他耳边低语了几句，又将一袋沉甸甸的银子塞入他的怀中。老农先是惊恐，随即眼中爆发出难以置信的光芒，他抬起头，看向那面巨大的“雪冤鼓”，浑浊的眼中，渐渐燃起了一丝名为“希望”的火焰。
在番役的搀扶下，他颤颤巍巍地走到了鼓前。他拿起那沉重的鼓槌，仿佛用尽了一生的力气，狠狠地敲了下去！
“咚！！！”
一声沉闷而又压抑的鼓声，如同惊雷，骤然划破了苏州城上空的宁静！
所有人都被这声鼓声震得心头一颤。
老农仿佛被这鼓声赋予了无穷的勇气，他扔掉鼓槌，猛地跪倒在地，对着行辕的大门，发出了泣血般的嘶吼：“草民……草民昆山县陈家村陈老三，叩见钦差大人！草民要状告……状告苏州顾家！状告那畜生顾横！！”
他的声音，如同第一道划破堤坝的裂口。他开始哭诉顾家是如何看中了他家那三代人赖以为生的十亩桑田，如何以不及市价一成的价格强买，他稍有不从，便被顾家的恶奴打断了右腿，唯一的儿子也被活活打死，儿媳不堪受辱，投河自尽！
他的哭诉，字字泣血，句句诛心，听得周围的百姓无不动容，许多人更是跟着潸然泪下。
曹化淳在楼上静静地听着，待老农哭诉完毕，他才缓缓开口，声音不大，却通过内力，清晰地传遍了整个广场：“本督，记下了。”
他转头对一名锦衣卫千户下令：“着你部即刻前往昆-山-县，调查此事，如果属实即刻查封顾家所有田产，将陈老三之田契寻回！再派一队好手，将当初行凶的顾家管事及恶奴，一并擒来！本督要在这里，当众审判！”
“遵命！”千户慨然领命，点起一队缇骑，如风驰电掣般离去。
这一幕，彻底点燃了所有围观百姓心中的火焰！他们看到了！他们亲眼看到了！钦差大人不是在做戏！他是真的要为他们这些草民做主！
人群，彻底骚动了！
“草民也要告状！状告城西王家强占我家祖宅！”
“大人！小女被李家大少爷污了清白，报官反被打了三十大板！求大人为草民做主啊！”
“钦差大人！吴江县的周扒皮，他家的粮税全是假的，逼得我们佃户卖儿卖女啊！”
“咚！咚！咚咚咚！！”
“雪冤鼓”被人流彻底淹没，鼓声如同爆豆般，密集而又疯狂地响彻云霄！成百上千的百姓，如同决堤的洪水，汹涌地扑向行辕门口，他们哭喊着，嘶吼着，将自己积压了数十年、甚至数代人的冤屈与仇恨，尽数倾泻而出！
状纸，如雪片般飞来，很快便在行辕门口堆起了半人多高的小山。
整个苏州城，在这一刻，仿佛变成了一座即将喷发的火山！
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就在钦差行辕之外民怨沸腾之际，苏州城内，一处最为幽静、也最为奢华的私家园林“拙政园”的深处，一场关系到整个江南士绅命运的秘密集会，正在紧张地进行。
能坐在这里的，无一不是在整个苏州府、乃至江南一带跺跺脚都能引来一阵震动的人物。为首的，正是苏州四大家族之首，东山王家的家主，年近花甲的王锡爵。其身侧，则是西山李家的家主李默，风及其他十数位顶级豪族的代表。
此刻，这些平日里高高在上、养尊处优的士绅们，脸上再无半分闲情逸致，取而代之的，是深深的忧虑与……恐惧。
“诸位都听说了吧，行辕外的‘雪冤鼓’，都快被那些贱民给敲破了！”性子最为急躁的李家家主李默，一掌拍在身前的紫檀木桌上，怒不可遏，“那曹化淳和刘宗敏，摆明了是要拿我们江南士绅开刀！顾家倒了，下一个，怕就是你我了！”
“李兄稍安勿躁。”王锡爵慢条斯理地端起一杯碧螺春，神情还算镇定，但那微微颤抖的指节，还是暴露了他内心的不安，“当今天子，自登基以来，手段便异于常人。此次派来的，又是东厂的阉竖，这些人做事，向来不讲规矩，只认圣意。硬抗，绝非上策。”
“那王兄的意思是，我们就这么坐以待毙，等着他们一个个找上门来，查抄家产，人头落地吗？！”另一名豪族代表激动地说道。
王锡风放下茶杯，眼中闪过一丝精明的老辣：“非也。依老夫看，此事当双管齐下。”
他伸出一根手指：“其一，为上策。那曹化淳虽是阉人，但只要是人，便有喜好，便有价码。我已备下一份薄礼，包括唐伯虎的《仕女图》真迹、前朝的汝窑瓷器、以及城外良田五千亩的地契，今晚老夫将亲自前往拜会，探探他的口风。想来，他一个没根的人，此番南下，除了为皇帝办事，为自己捞些好处，亦是应有之义。”
他又伸出第二根手指，眼神变得阴冷了几分：“其二，为下策。以防万一，我们也不能将所有希望都寄托在那阉人的贪欲上。那陆文昭必须死！”
李默闻言，眼前一亮，立刻附和道：“王兄高见！杀一个穷酸秀才，易如反掌！我这就去联络太湖上的‘湖中蛟’，他们拿人钱财，替人消灾，手段最为干净利落！保证让那陆文昭，活不过今晚！”
众人闻言，纷纷点头称是，仿佛已经看到了化解危机的希望。
王锡风看着众人，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑，心中暗道：一群蠢货，真以为当今天子和他的鹰犬，是那么好对付的么？但也罢，让你们去试试水深，也好为我王家，探探虚实。
