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“铛！铛！铛！”贡院内传出三声悠扬钟鸣，宣告秋闱结束。
贡院大门在守卫的拉动下缓缓开启，考生们如潮水般涌出，个个面色苍白，眼眶深陷，嘴唇无血色，发出虚弱的 ** 。此景令门外等候的考生亲友与围观百姓大惊失色，心中暗想：这是贡院开门，还是丧尸出笼？
亲友们连忙上前搀扶摇摇欲坠的考生，关切询问：“怎会如此憔悴？”“秋闱考题很难吗？”考生们闻言，脸色愈发难看，连连摆手，不愿多谈：“莫要再提。”
“近期内，我们不想再谈及秋闱相关的一切。”
考生们齐声说道。
亲朋好友们一脸困惑，全然未觉考生们对叶轩的考题及科举已心生畏惧，满脸愕然。
随后，他们恍然大悟，忍不住问道：“叶轩的考题，竟如此骇人听闻？”
考生们面露苦色，只求别再提起。
他们渴望安宁，不愿多言。
短时间里，他们对叶轩、考题、科举、秋闱等词汇避之不及。
在贡院的数日，他们感觉仿佛历经了漫长岁月，痛苦难忘。
见考生们萎靡不振，亲朋好友也不再追问乡试之事。
“秋闱结束，我们在集贤楼备了宴席，一同去庆祝吧！”
考生们闻言，内心无奈。
他们谢绝了亲友的热情相邀，返家休养，决心恢复精力。
虽秋闱不过数日，但他们感觉身心俱疲，仿佛被抽空了一般。
连解缙、孙浩、陈景等才俊，也是面色苍白。
他们全力应对叶轩的题目，心力交瘁。
解缙走出贡院，苍白的脸上带着敬佩之色。
“叶轩果然非同凡响。”
“出题依旧不按套路。”
“题目涵盖诗词、策论、历史典故等，难度极大。”
“还好我学识渊博，勉强答完了所有题目。”
一旁的考生听闻解缙自语，不禁咋舌。
解大才子就是厉害，这样的题目也能全部答出。
“切！”
“答完又有何难。”
关键在于能否精准解题，否则偏离主题，皆徒劳无功。
旁侧传来讥讽之声。
陈景满面色虽白，眉宇间却透着难以掩藏的傲气。
叶轩所设试题，除首题外，余者皆属正常范畴，难度颇高。
他已完成所有题目，自觉此次发挥至臻完美。
过往多次败于解缙手下，此番他誓要反击。
他坚信能在乡试中超越解缙，夺得解元之位！
“解缙，此次乡试，解元之位，我要定了！”
陈景挑衅而言。
无论是解缙，还是黑马孙浩，都将被他超越！
解缙以苍白面容，疑惑地望向这位陌生考生，“那解某便预祝阁下高中，荣登解元。”
陈景闻言，无言以对。
见解缙如此诚挚，他的挑衅如同石沉大海，心中郁闷难抒。
“哼！”
陈景冷哼一声，拂袖而去。
解缙满心困惑。
自己好意祝福，怎料对方反而不悦。
自己何处得罪了他？
“吁。”
“秋闱终告一段落。”
孙浩亦步出贡院……
“孙兄！”
“周兄！”
一脸疲惫的孙浩望见不远处向他招手的周进，须发斑白，心中惊喜交加。
“周兄，你怎会来此？”
此地乃省城，周进远道而来，令孙浩感动不已。
“我来省城探亲，顺道看望你。”
“而且孙兄你说得对，我决定继续科举之路。”
“周兄有此决心，我相信你定能通过院试，成为秀才。”
孙浩感慨万分。
二人相识于科举，虽年龄悬殊，却一见如故，结为挚友。
见周进重拾斗志，孙浩由衷为他高兴。
“孙兄，此次乡试感觉如何？”周进问道。
孙浩苦笑回应：“考题与以往大不相同，我并无十足把握。”
周进闻言，面露诧异：“连孙兄也没把握吗？”
孙浩摇头叹息：“罢了，若不行，三年后我们再一同重来。我已尽力，听天由命吧。”
其他考生心中亦是如此想法，他们已倾尽全力，剩下的便看命运与实力了。
乡试结束后，考生们各自归家等待消息，而礼部与批阅考卷的考官则忙碌起来。
此次乡试题目并无标准答案，叶轩只是给出了一些答题范围。只要答到要点，不太偏题，便可过关。但考官们看着叶轩的答案，颇感无奈。不过，以往试题亦多无标准答案，只要破题思路正确，文笔佳，便可通过。
然而，批改考卷时，考官们发现此次答卷的思路普遍不太准确，让他们十分头疼，只能在众多答卷中勉强挑选出较为出色的。
最终，当礼部统计出结果时，众人皆惊。这个结果出乎他们的预料。
礼部官员杨乾知、于乾等聚在一起，愁眉不展：“这结果，我们该如何向皇上交代？”
“只能如实禀报。”有人无奈道，“或许皇上只会治我一人的罪，饶过我一家老小吧。”
众人面色惨白，满心恐惧。
礼部尚书任昂闻声踏入屋内，沉声问道：“究竟何事，让你们如此惊慌？”
“尚书大人！”“任大人！”杨乾知等人齐声惊呼，对任昂的突然出现感到意外。
任昂目光落在杨乾知手中的纸上，未等其回答，于乾已抢先一步，恭敬地将纸递上：“任大人，这是乡试统计结果。”
任昂眉头微皱，疑惑道：“结果已出？怎会如此之快？”他接过纸张，低头审视。
一看之下，任昂瞳孔骤缩，惊愕道：“此次考中举人的考生，仅五百余人？！”
“你们确定无误？”他的声音略显尖锐，科举之事非同小可，皇上亦密切关注，若有差池，后果不堪设想。
