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更可怕的是林下植被——刺五加藤如蛇缠绕，山葡萄蔓似网封路，榛子丛、刺玫灌木密如荆棘长城，锋利尖刺让人难行。
大军行进，全靠前锋试探、刀斧开路。
没有向导，每前进一里，需数十人轮番劈砍，耗时近半个时辰。
衣甲被撕裂，皮肉被划破，伤口在湿热环境中迅速红肿化脓。
更有士兵因饮用了林中看似清澈实则含寄生虫的溪水，腹泻不止，虚弱倒地，不得不由战友背负前行。
而最令人胆寒的，是无处不在的草爬子（蜱虫）与毒蛇。
草爬子细如米粒，专钻衣领、袖口、裤脚，叮咬后死死吸附，吸血数日不放，若强行拔除，口器断裂皮下，极易引发败血症；
毒蛇则盘踞于朽木、石缝、草窠之间，青竹标、蝮蛇、烙铁头，皆剧毒无比，已有十余名士卒遭袭，三人当场毙命。
三日下来，大军仅推进四十里，病倒者逾百，掉队者数百，士气低迷如霜打之草。
更糟的是，后方阿济格的催促一日紧过一日。
每日必遣两名传令兵，持令箭而来，厉声质问：“燕山军踪迹何在？为何迟迟无报？”语气一次比一次冰冷。
而与此同时，已有连续四名自称“逃出生天”的辽东包衣，辗转抵达阿济格大营，哭诉道：“燕山军根本不在山里！
他们早就在长兴岛建港立寨，日夜转运辽民！
复州、金州皆已沦陷，岛上旌旗招展，粮船如织！”
这些情报如毒针，一根根扎进阿济格心中。
原本对吴思贵“斥候遗书”深信不疑的英郡王，如今已生疑窦。
最新一道传令，竟以“若三日内无果，即以贻误军机论罪”相胁！
又是一夜。
林海深处，篝火微弱跳动，映照出东狄先锋中军大帐内一张张疲惫而焦虑的脸。
吴思贵端坐主位，参军方光琛、千总王辅臣、胡国柱、马宝等人分列两侧，气氛压抑如铅。
“今日搜寻，可有发现？”。
王辅臣率先开口，满脸苦色，几乎要哭出来：
“都统！这鬼地方，连野猪都躲着走！
林子密得连十步都看不清，别说找人了！
昨夜我亲兵值哨，被一条青竹标咬了小腿，现在高烧不退，眼看就不行了！”
“谁会把大军藏在这种绝地？！仗还没打，自己先病死一半！
那封‘镶蓝旗斥候遗书’，分明是燕山军设下的圈套！
他们就是要骗咱们钻进来，活活耗死在这片林子里！”
胡国柱也附和，声音疲惫至极：
“都统，士卒们已经撑不住了。夜里不敢睡，怕蛇；
白天不敢喝生水，怕泻；走路不敢停，怕草爬子……
再这么下去，不等见敌，咱们就得溃散！”
帐内一片死寂。
良久，方光琛缓缓起身，语气冷静却坚定：
“都统，我们已在此搜寻四日，足迹遍及三十里方圆，未见一顶帐篷、一缕炊烟、一枚箭镞。
反观长兴岛方向，逃奴皆言燕山军主力齐聚岛上，大兴土木，转运不息。”
他直视吴思贵双眼：
“卑职断定——燕山军早已放弃陆上机动，转而依托海岛，以海制陆。
我们若再在此虚耗兵力，非但徒劳无功，恐将全军覆没于林莽之中！
不如即刻回师，转向长兴岛或可挽回颓势！”
吴思贵靠在椅背上，闭目不语。
帐外，虫鸣如泣，夜风穿过林隙，发出呜咽般的低啸。
他心中清楚——方光琛所言，句句属实。
可一想到阿济格那双鹰隼般的眼睛，想到“贻误军机”四字背后的人头落地，他又犹豫了。
此刻回头，是抗命；继续深入，是送死。
前是深渊，后是刀山。
他缓缓睁开眼，眼中布满血丝：
“再……再搜一日。若明日日落前，仍无踪迹……我们就撤。”
