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更可怕的是林下植被——刺五加藤如蛇缠绕,山葡萄蔓似网封路,榛子丛、刺玫灌木密如荆棘长城,锋利尖刺让人难行。
大军行进,全靠前锋试探、刀斧开路。
没有向导,每前进一里,需数十人轮番劈砍,耗时近半个时辰。
衣甲被撕裂,皮肉被划破,伤口在湿热环境中迅速红肿化脓。
更有士兵因饮用了林中看似清澈实则含寄生虫的溪水,腹泻不止,虚弱倒地,不得不由战友背负前行。
而最令人胆寒的,是无处不在的草爬子(蜱虫)与毒蛇。
草爬子细如米粒,专钻衣领、袖口、裤脚,叮咬后死死吸附,吸血数日不放,若强行拔除,口器断裂皮下,极易引发败血症;
毒蛇则盘踞于朽木、石缝、草窠之间,青竹标、蝮蛇、烙铁头,皆剧毒无比,已有十余名士卒遭袭,三人当场毙命。
三日下来,大军仅推进四十里,病倒者逾百,掉队者数百,士气低迷如霜打之草。
更糟的是,后方阿济格的催促一日紧过一日。
每日必遣两名传令兵,持令箭而来,厉声质问:“燕山军踪迹何在?为何迟迟无报?”语气一次比一次冰冷。
而与此同时,已有连续四名自称“逃出生天”的辽东包衣,辗转抵达阿济格大营,哭诉道:“燕山军根本不在山里!
他们早就在长兴岛建港立寨,日夜转运辽民!
复州、金州皆已沦陷,岛上旌旗招展,粮船如织!”
这些情报如毒针,一根根扎进阿济格心中。
原本对吴思贵“斥候遗书”深信不疑的英郡王,如今已生疑窦。
最新一道传令,竟以“若三日内无果,即以贻误军机论罪”相胁!
又是一夜。
林海深处,篝火微弱跳动,映照出东狄先锋中军大帐内一张张疲惫而焦虑的脸。
吴思贵端坐主位,参军方光琛、千总王辅臣、胡国柱、马宝等人分列两侧,气氛压抑如铅。
“今日搜寻,可有发现?”。
王辅臣率先开口,满脸苦色,几乎要哭出来:
“都统!这鬼地方,连野猪都躲着走!
林子密得连十步都看不清,别说找人了!
昨夜我亲兵值哨,被一条青竹标咬了小腿,现在高烧不退,眼看就不行了!”
“谁会把大军藏在这种绝地?!仗还没打,自己先病死一半!
那封‘镶蓝旗斥候遗书’,分明是燕山军设下的圈套!
他们就是要骗咱们钻进来,活活耗死在这片林子里!”
胡国柱也附和,声音疲惫至极:
“都统,士卒们已经撑不住了。夜里不敢睡,怕蛇;
白天不敢喝生水,怕泻;走路不敢停,怕草爬子……
再这么下去,不等见敌,咱们就得溃散!”
帐内一片死寂。
良久,方光琛缓缓起身,语气冷静却坚定:
“都统,我们已在此搜寻四日,足迹遍及三十里方圆,未见一顶帐篷、一缕炊烟、一枚箭镞。
反观长兴岛方向,逃奴皆言燕山军主力齐聚岛上,大兴土木,转运不息。”
他直视吴思贵双眼:
“卑职断定——燕山军早已放弃陆上机动,转而依托海岛,以海制陆。
我们若再在此虚耗兵力,非但徒劳无功,恐将全军覆没于林莽之中!
不如即刻回师,转向长兴岛或可挽回颓势!”
吴思贵靠在椅背上,闭目不语。
帐外,虫鸣如泣,夜风穿过林隙,发出呜咽般的低啸。
他心中清楚——方光琛所言,句句属实。
可一想到阿济格那双鹰隼般的眼睛,想到“贻误军机”四字背后的人头落地,他又犹豫了。
此刻回头,是抗命;继续深入,是送死。
前是深渊,后是刀山。
他缓缓睁开眼,眼中布满血丝:
“再……再搜一日。若明日日落前,仍无踪迹……我们就撤。”