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金陵，紫禁城。
初冬的寒意似乎也侵入了这座南方的宫阙，并非全然来自天气，更源于一种无处不在的、令人窒息的财政恐慌。
暖阁内，炭火烧得还算旺，但年轻的皇帝曹祯却感觉不到丝毫暖意，只觉得心头仿佛压着一块冰冷的巨石。
他面前的御案上，奏章堆积如山，其中十之八九，都与一个人有关——户部侍郎张衡臣。
重建淮河防线，需要钱；太皇太后的国葬和赶工修建陵寝，更需要钱；
而且是几百万两不能省、也省不下来事关“体面”和“孝道”的体面钱。
户部侍郎张衡臣已是焦头烂额，被逼无奈之下，行了下下之策——削减官员俸禄和部分宗室年金。
此举如同捅了马蜂窝。都察院的御史言官们，此刻已不再是仅仅上奏折弹劾那么简单。
他们变着法地聚集在张衡臣府邸门前，引经据典，指桑骂槐，声音激昂，引得无数百姓驻足围观，议论纷纷。
朝廷体面？
在自身利益受损面前，这些清流官员们率先撕下了温文尔雅的面具。
曹祯试图维护朝廷威严，以“不顾体统”的罪名处罚了几个闹得最凶的御史，将其贬斥外放。
然而效果寥寥，第二天便有新的御史补上，甚至挨了廷杖依旧梗着脖子痛骂贪官（指张衡臣）误国，蒙蔽圣听。
为了这点小事，总不能真的杀人，否则他立刻就要背上“无道暴君”的恶名。
更让他头疼的是，国子监的监生们也加入了这场“围骂”，革除功名吓不退后来者，被革除功名反而成了他们的勋章。
张衡臣身心交瘁，已经连续上了三道乞骸骨的辞呈，直言“臣才疏学浅，难当重任，乞求陛下允臣归乡，苟全性命”。
他是真的快被唾沫星子淹没了。
就连曹祯的老师，权倾朝野、门生故吏遍布天下的左相诸葛明，此刻也不惜赌上自己“三朝元老”的清誉与威望；
在内阁中力排众议，甚至背上了“贪财”、“与民争利”的骂名；
极力主张推行一项极度违背原有朝廷秩序的政策——
派遣吏部尚书张白圭为钦差，亲自前往苏州、扬州等江南最富庶的地区“巡盐”！
谁都明白，大魏原有的盐政体系早已烂到根子里。
上下其手，贪墨成风，庞大的盐利最终流入国库的，每年竟不足百万两！
盐课司、大小盐商、地方官府…早已结成了一张盘根错节、针插不进水泼不进的利益巨网。
派个巡盐御史去，要么被同化，要么被架空，甚至可能“被失足落水”。
唯有像张白圭这样超规格的朝廷巨擘，本身是吏部天官；
手握官员考核任免大权，且带着超规格的皇帝密旨和内阁全力支持的铁腕人物；
才有可能从这些铜墙铁壁般的“蠹虫”窝里，硬生生抠出一点救命的银子来。
诸葛明此举，无疑是将自己放在了整个官僚体系的对面。
他多年的声望，几乎在这一件事上消耗殆尽。
奇怪的是，代表江南利益的左相司马嵩，此次并未直接站出来激烈反对，只是默许其麾下出身的江南籍官员暗中发力阻挠，态度暧昧。
