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金榜陈于阙
天光将晓未晓时，午门外已挤满了翘首以待的举子和亲眷。天色青灰，远处宫墙上盘旋着几只青鸦，偶有几声喑哑的啼鸣划过晨空。
贾环站在人群中，身形挺直如松。他穿着一袭素青直裰，腰间束一条玉色丝绦，整个人干净爽利，不见半分浮躁之气。身旁的举子们或攥拳踱步，或合掌默祷，更有甚者已是满头冷汗。而贾环只是静静注视着前方紧闭的宫门，眸色沉静，似一泓深潭。
三月的晨风仍带着几分料峭，吹动他素净的衣角。茗烟在人群外围踮脚张望，见他家三爷这般镇定自若，心中既敬且佩——这哪像是等待放榜的举子？分明是山巅独坐的修行人。
"铛——"
宫墙内的钟声骤然响起，惊飞了檐上栖鸟。沉重的宫门缓缓开启，两队羽林卫肃然而出，在门前列成仪仗。一名绯袍官员手捧黄绫圣旨，在四名鸿胪寺属官的簇拥下登上临时搭建的宣旨台。
全场顿时寂然，连呼吸声都清晰可闻。
那官员徐徐展开圣旨，声音清朗如金玉相击：
"奉天承运皇帝诏曰：今科殿试取士三百名，一甲赐进士及第，二甲赐进士出身，三甲赐同进士出身......"
报名的顺序自三甲起。每报一个名字，人群中便爆发出一阵欢呼。待报到二甲时，已有不少落第者掩面而泣。贾环始终神色不变，只在听到某几个熟悉的名字时，眉梢微微一动。
"......一甲第三名，扬州府贾环！"
刹那间，无数道目光如箭矢般射来。贾环却只觉耳边嗡的一声，似有潮水退去。他缓缓吐出一口浊气，屈膝跪地，朝着宫门方向恭敬地叩了三个头。
"三爷！三爷中了！探花郎啊！"茗烟激动得声音发颤，拼命挤过人群。周围的举子们纷纷拱手道贺，有真心实意的，也有强颜欢笑的。贾环一一还礼，动作行云流水，不见丝毫骄矜。
一个身着绛色长袍的中年文士深深作揖："贾兄殿试文章必是字字珠玑，否则怎能越过会试名次在前的那几位？"话中似有试探之意。
贾环微笑还礼："文章本无第一第二，不过是各花入各眼罢了。"
那文士一怔，旋即大笑："好一个'各花入各眼'！贾探花果然名不虚传。"
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玉阶面圣
翌日寅时三刻，天边还挂着残星，新科进士们已齐集东华门外。一甲三人——状元张知白、榜眼李文昭、探花贾环，皆着锦袍玉带，立在队伍最前端。
贾环的探花服是深蓝底绣云雁纹的罗袍，腰间束一条镶玉锦带。这般华贵的服饰穿在他身上，竟不显半分俗艳，反衬得人如玉树临风。
"贾兄昨夜可曾安眠？"榜眼李文昭悄声问道。他年近三十，面容儒雅，此刻眼中却带着掩饰不住的兴奋。
贾环轻轻摇头："辗转反侧，唯恐辜负皇恩。"这话说得诚恳，却不经意间瞥见身旁的张知白嘴角微哂。这位三十有五的状元郎神色矜持，眼中却藏着几分不屑。
礼炮声中，宫门缓缓开启。三百新科进士在礼部官员引领下，鱼贯而入。穿过重重宫阙，金碧辉煌的太和殿赫然在目。丹墀之上的金砖在晨光中泛着冷冽的光泽，两侧文武百官肃立如林。
最前方的鸿胪寺官员高声宣唱："新科一甲进士觐见——"
贾环随着队列缓步上前。他能感觉到无数目光在自己身上来回扫视，耳边似乎还捕捉到几声低语：
"那就是荣国府的......"
"如此年轻......"
"据说会试第七，殿试竟跃至......"
他目视前方，步履沉稳，连呼吸都控制在最平稳的节奏。当走到距御阶三丈处时，三人同时跪伏于地，行三跪九叩大礼。
"臣等叩谢皇上天恩！"
大殿之上一片寂静。贾环能感觉到一道极具威严的目光正落在自己背上，如芒在刺。
良久，天子低沉的声音从上方传来："贾环。"
"臣在。"
"朕观汝文，有'正本清源'四字。"天子的声音喜怒难辨，"这'本'在何处？"
这个突如其来的考问让殿中气氛骤然一紧。前排几位阁老不约而同地皱了皱眉——殿试已过，此刻再问文章，实属罕见。
贾环额头贴着冰凉的金砖，声音却四平八稳："回皇上，臣以为，吏治之本，在人心；人心之本，在教化；教化之本，在圣学。"
殿中响起几声轻微的抽气声。这个回答既回避了具体政事，又不失深意。
御座上一阵沉默。忽然，天子轻笑一声："探花郎年纪轻轻，倒是深谙中庸之道。"
这话似褒似贬，贾环不敢揣测，只将身子伏得更低："臣愚钝，唯知守拙。"
"守拙......"天子喃喃重复，忽道："平身吧。"
贾环缓缓起身，始终垂首敛目。余光瞥见身侧的张知白额角已渗出细汗，而李文昭的双手正微微颤抖。
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