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初春的晨光还未穿透云层，贾环已经梳洗完毕。铜镜里映出一张沉稳的脸庞，目光如古井无波。茗烟捧着殿试专用的青布直裰站在一旁，轻声提醒道："三爷，时辰尚早，可要用些早点？"
贾环摇头。他昨晚特意少食，今晨更是滴米未进。"空腹方能头脑清明。"他系紧腰间的玉带，指尖触到藏在里衣的那枚铜钱——那是林如海病逝前留给他的最后一件物件。"殿试之日当置此物于砚台下。"林如海的话犹在耳边。
马车驶出荣国府侧门时，东边的天空才泛起鱼肚白。贾政派来的小厮拦在车前，传话道："老爷让三爷务必谨记'守拙'二字。"
车窗纱帘微动，贾环只淡淡道："知道了。"马车继续前行，碾过青石板路的声响在寂静的街道上格外清晰。
东华门外早已排起长龙。三百贡士身着统一服饰，手持牙牌静候唱名。贾环站在队伍中段，身形挺拔如松。前排几个年长举人频频回头打量，目光中既有好奇又不乏审视。
"这位莫非就是荣国府的三公子？"一个蓄着短须的中年文士压低声音问同伴。
"噤声！人家会试第七，岂是我们能妄议的？"
"听闻贾府嫡子早夭，如今竟要..."
贾环充耳不闻，目光平视前方宫墙上露出的一角飞檐。晨风吹动他鬓边散落的几丝黑发，他却连抬手整理的意思都没有。这等流言蜚语，自从他中榜那日起便不绝于耳。若是从前，他或许还会暗自愤懑；如今历经科场沉浮，反而觉得这些言语如同过耳春风，不值一哂。
"扬州府贾环！"
鸿胪寺官员的唱名声传来。贾环整了整衣冠，迈着四方步向前走去。宫门两侧的侍卫目光如炬，他却连睫毛都不曾颤动一下。
踏入紫禁城的瞬间，清晨的第一缕阳光恰好穿透云层，为太和殿的金顶镀上一层耀眼光芒。贾环的脚步丝毫未乱，心中却微微一震——三年前他还是个在贾府角落惶惶度日的庶子，如今竟能堂堂正正走入这天下士子梦寐以求的圣地。
领路的太监走得极快，不时用余光打量着身后这位年轻举人。寻常贡士初次入宫，莫不是东张西望、激动难抑，眼前这位贾三公子却神色淡然，连脚步都丝毫不乱，倒叫他一时间摸不清底细。
保和殿前，三百张小案几已整齐排列。贾环找到自己的位置，取出文房四宝一一摆放妥当。同考场内不少人已经开始窃窃私语，甚至有人取出准备好的小抄偷看。贾环只是静静研墨，砚台下那枚铜钱若隐若现。
"皇上驾到！"
随着太监尖细的嗓音，全场霎时鸦雀无声。贾环随众人行跪拜礼，额头触地的瞬间，竟觉得后背渗出一层薄汗。他暗自调息，再抬头时，脸色已恢复如常。
明黄色的身影在高台上落座。贾环不敢直视天颜，只听得一把浑厚的嗓音从殿上传来："朕观近年科场文章，多流于浮华。今日试题，只求一个'实'字。"
几位大学士抬着覆着黄绸的檀木盘走下丹墀。当题目展开时，全场不约而同发出一声轻叹：
"论吏治之本"
贾环闭目凝神片刻。这题目看似平常，实则暗藏玄机。近年来朝中因整顿吏治闹得沸沸扬扬，不知多少官员因此落马。如何既切中时弊，又不至于触动上意，实在是个难题。
他蘸墨提笔，手腕悬停片刻，终于落下第一行字："臣闻为政之道，贵在知本..."
笔锋沉稳如他此刻心境。写到关键处，忽听得邻座一声轻响——那位年近五十的老举人笔管落地，竟失手溅了几滴墨在试卷上。老举人顿时面如土色，双手颤抖不已。
贾环眉头微蹙，不动声色地将自己的砚台往对方那边推了推。老举人感激地点头，却见他已重新专注于自己的卷面，仿佛刚才的小插曲从未发生。
随着日头渐高，殿内愈发闷热。不少人开始频频擦汗，心神不宁。贾环后背的衣衫已然湿透，握笔的手指却稳如磬石。他笔下层层推进，以江南盐政为例，剖析"法愈密而弊愈深"的根源，最终归结到"正本清源"四字。
写到酣处，忽觉一道目光从丹墀上投来。贾环不曾抬头，笔下行云流水却丝毫不乱。那目光如有实质，在他身上停留良久才移开。
午时三刻，钟鸣三响。贾环恰好写完最后一个字，将卷面轻轻吹干，双手捧交给收卷官。他眼角余光瞥见几个同场考生正慌忙补写，甚至有人急得双手发抖，几滴汗珠落在卷面上晕开了墨迹。
出宫路上，春风拂面。贾环慢慢走着，脑海中回放着方才的每一个细节。转过一道宫墙，忽见一个小太监慌慌张张跑来，塞给他一张纸条便匆匆离去。
纸条上只有两个小字："盐政？"
贾环心头一震。他确实在文章中提及盐政之弊，但皆是从制度层面剖析，并未具体指涉当今官员。思索片刻，他将纸条揉碎撒入御河，看着碎纸随水流远去。
回到枕翠轩，茗烟早备好了热水和干净衣物。贾环沐浴更衣后，才觉得浑身紧绷的肌肉终于松弛下来。案几上摆着赵姨娘送来的参汤，还冒着热气。
"三爷辛苦了，先喝口参汤吧。"茗烟小心地递上青瓷碗。
贾环接过，却不急着饮用，只是望着碗中琥珀色的液体出神。半晌，忽然轻声问道："你说，一碗参汤，是里面的参重要，还是盛它的碗重要？"
茗烟不明就里，支吾着不知如何作答。贾环却已将那碗参汤一饮而尽，连药渣都嚼碎了咽下。
夕阳西沉时，贾政房里的丫鬟来请。书房内，贾政正在批阅公文，见他进来，也不抬头，只淡淡道："今日文章如何？"
"儿子尽力而为。"
"可曾谈及实事？"
"略提江南盐政，未涉具体。"
贾政手中的朱笔顿了一下，终于抬起头来。父子二人目光相接，贾政眼中闪过一丝复杂的情绪："你可知如今的盐政使是谁？"
"前任林姑父的门生，现任..."
"正是。"贾政打断他，"你文章中那些话，不知会被解读为何种意思。"
书房的烛火微微摇晃，在贾政脸上投下深浅不一的阴影。贾环依旧神色平静："儿子只论制度，不论人事。"
窗外的梧桐树沙沙作响。贾政长久地注视着这个曾经最不受重视的儿子，忽然觉得有些陌生。良久，他只摆摆手："去吧。三日后放榜，你好生休息。"
回到枕翠轩，贾环取出枕下的《论语》，翻到"君子坦荡荡"那页。铜钱从书页中滑落，在烛光下泛着古朴的光泽。他摩挲着钱币上的"开元通宝"四字，嘴角微微上扬——林姑父给的不是普通的铜钱，而是一枚足以验出砒霜的试毒钱。
三日后，金榜张挂。贾环站在人群中，听唱榜官朗声宣读：
"一甲第三名，扬州府贾环！"
欢呼声如潮水般涌来。茗烟激动得语无伦次，赵姨娘更是喜极而泣。贾环整了整衣冠，朝着皇宫方向深深一揖，脸上依然是从容不迫的神情。只是没人注意到，他袖中的手指正轻轻摩挲着那枚已经发烫的铜钱。
