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布尔沃-利顿的马车穿过几条街,渐渐驶入梅费尔区。
车轮碾过湿润的石板路,辚辚的声响被浓雾吞去大半。
这里是伦敦上流社会的聚居地,街道比别处宽阔些。
两旁联排别墅用波特兰石砌成,白色或奶油色的墙面,衬着乔治亚风格的窗户。
整齐排列,如一排排巨人的眼睛。
铁艺围栏上挂着细密的水珠,在煤气灯下闪着幽幽的光。
偶尔可见穿长裙的贵妇人牵着哈巴狗走过,身后跟着穿制服的仆人。
雾气模糊了她们的轮廓,只余下朦胧的剪影,和一丝若有若无的香水味。
马车在格罗夫纳广场附近停下。
广场四周是各国的使领馆。
有些窗户透出温暖的灯光,偶尔有钢琴声隐约飘出,
是肖邦的夜曲。随即被雾气吞没,断断续续,如梦如幻。
琴声消散时,广场上便只剩下马蹄踏过石板的得得声,和远处传来的巡夜人口哨。
就在广场东南角,一栋中式风格的两层建筑静静矗立。
它与周围那些白墙黑窗的欧式建筑截然不同:
绿瓦红墙,屋檐上翘,檐角扬起,像一只展翅欲飞的凤凰。
檐下悬着两盏红纱灯笼,灯影在雾气中晕开,将楹联上的金字映得忽明忽暗。
写的是汉字:“怀远志以护游子,纳贤才而济家邦”。
门口石阶被夜露打湿,映着灯笼的光,幽幽泛亮。
脚踩上去,能感到石面传来的微微潮意。
这便是夏府驻不列滇大使馆了。
院子周围正在施工,脚手架搭在围墙边,横七竖八的木头和竹竿交错,
影影绰绰,像一片沉睡的枯林。
显然正在扩建。
随着夏府与各国往来日增,从国内派来的人员越来越多,这栋小楼已不堪使用。
布尔沃-利顿下了马车,整理衣领,走上台阶。
门房早已通报进去。
不多时,一个身穿深色西装、相貌英俊的中年人迎出门来。
四十岁的样子,但布尔沃-利顿对华夏人的年龄,一向估计不准。
来人举止从容,目光明亮而亲切,正是夏府驻欧陆总领事郭嵩焘。
他立在门槛内,微微欠身,灯光从身后透出来,将他的轮廓勾出一道柔和的金边。
“利顿爵士,请。”
两人进了客厅。
客厅不大,但布置得颇为雅致。
陈设中西合璧:
墙上挂着一幅水墨山水,远山近水,意境悠远,画旁题着几行行草,墨色已有些泛黄;
茶几上却摆着银质的英式茶具,闪闪发亮。
郭嵩焘请布尔沃-利顿在沙发上落座,亲自斟上红茶。
银壶倾斜,茶汤注入青花茶杯,热气袅袅升起,带着淡淡的佛手香气。
那是格雷伯爵茶特有的气息,是郭嵩焘特意为招待不列滇人备下的。
布尔沃-利顿接过茶杯,没有多作寒暄,很快将来意说明。
他从阿拉斯加的金矿说起,谈到帝国的立场,最后开出那三项补偿条件。
郭嵩焘面带笑容,静静听着,偶尔端起茶杯抿一口。
目光始终平静,只在布尔沃-利顿提到“保证罗刹军舰不往远东去”时,眼底闪过一丝难以察觉的笑意。
他端起茶杯,茶水的热气氤氲而上。
透过这层薄薄的水雾,他仿佛看见了远在万里之外的华盛顿,
看见克里斯将那份精心编造的“金矿消息”,散布在某个探险者聚集的酒馆里。
他抿了一口茶,入口微涩。
他内心,其实比对面这位外交大臣想象的,要笃定许多。
夏府放出阿拉斯加有大金矿的消息,目的有三:
诱使不列滇入局,将阿拉斯加并入加拿大,从而削弱米国可能的扩张;
同时让不列滇与夏府形成统一战线,共同牵制罗刹人,至少不从中添乱;
制造不列滇、米国、高卢国之间的裂痕。
至于金矿本身,夏府即使占领了,当前也没有能力保住,反而容易引来灾祸。
所谓的要占领阿拉斯加,只不过是为了催促不列滇人尽快下手。
此刻听布尔沃-利顿开出这些条件,他心里有数,面上却显出几分难色。
故意沉吟半晌,方道:
“利顿爵士,此事体大。
阿拉斯加毕竟是我殷商遗民故地,轻易放弃,恐难向国民交代。”
他略微停顿,端起茶杯又抿了一口。
“贵国所提条件,容我请示本土,再给贵国作正式答复。
虽然我个人以为,这三条颇为公道——但如此大事,非嵩焘所能专也。”
得拖上一两个月,再给不列滇人正式回复,这戏才算全套演完。
布尔沃-利顿表示理解。