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包麟微微前倾身体，双手指尖相对，搭成一个尖塔，不急不缓地，将每个字都吐得清晰平稳：
“叶总督，我方持续向贵方，出售包括前装线膛枪、野战炮在内的各类先进军火枪炮，并且允许贵方采购人员，自由往来港岛。”
“这难道不是一种极具诚意、且切实有效的协助么？”
“据我所知，贵国的多支部队，就装备了不下三四万件由我们提供的武器吧？”
叶明琛心头烦躁更甚，知道空谈条款道义无益，对方是在故意避重就轻。
他深吸一口气，仿佛下定了决心，终于直奔那最赤裸裸的利益，声音也压低了些：
“包麟爵士，明人面前不说暗话。那些军火交易，是生意。眼下是生死存亡！”
“若要贵方立即出兵，派遣麾下精锐陆海军，与我军并肩作战，于五羊城下正面抗击西贼。”
“我们需要付出何种代价？请爵士直言。”
包麟似乎早已胸有成竹，就等他这句话。
他略作思索，像是经过一番心算，报出一个数字，语气平稳得，像是在谈论一桩普通的商业合同：
“三百万两白银。全部需要足色现银，或等值的鹰洋。”
“这笔款项，将主要用于抵偿我军在此次行动中，预计产生的巨额弹药消耗、武器损耗、舰船维护，以及最重要的——官兵伤亡的抚恤与救治费用。”
叶明琛听罢，只觉胸中一股郁气直冲顶门，眼前微微一黑，差点呕出血来。
他强行稳住身形，手指用力捏紧了茶杯，指节都有些发白。
如今各地战乱频仍，税收锐减，朝廷岁入艰难。
全年国库账面收入，恐怕也不过八百万两左右。
对方一开口便要占去近四成，这简直是趁火打劫，狮子大开口！
但他宦海沉浮数十年，历经道台、布政使、巡抚等各种要职，岂会不懂这漫天要价、落地还钱的道理？
而且，从包麟不纠缠于是否出兵的程序问题，而是直接、具体地索要军费的态度来看，不列滇人内部，出兵之意恐怕已决。
否则，他一个驻外公使，断不敢绕过本土内阁和议会，做出此等近乎国战的承诺。
心中迅速计较已定，叶明琛面上，却显出被羞辱后的激愤之色，猛地将茶杯往茶几上一顿，发出“咚”的一声闷响，茶水溅出少许。
他拂袖作势欲起，声音也提高了些许：
“爵士！三百万两？这简直是……这简直是勒索！”
“我粤省虽称富庶，连年征战，协饷四方，府库早已空虚！”
“若贵方毫无诚意，存心看我等笑话，那我等唯有退回五羊城，与西贼死战，以身殉国罢了！也算全了臣节！”
他话锋一转，带着一丝讥讽：
“届时，不知西贼大军席卷而下，兵临港岛之时，贵国在这远东的巨额商业投资、每年数以千万两白银计的利益，该如何保障？”
“爵士您这座新落成、耗费不赀的华丽总督府，”
“只怕也要被那萧逆据为己有，成了他犒赏麾下、饮酒作乐的南国行宫了吧！”
包麟好整以暇地看着叶明琛。
对方姿态强硬，他却毫不恼火，也不急着反驳。
银质烟盒被从怀中取出。一支粗壮的古巴雪茄拈在指间，随即用银剪慢条斯理地剪开茄帽。
动作从容，带着一种沉稳的仪式感。
火柴划燃，“嗤”的一声，火苗亮起。
雪茄烟身在火焰上均匀转动，待香气微散，才稳稳点燃。
包麟深深吸了一口。
灰色烟雾袅袅升起，浓郁的异国香气弥漫开来，将那张圆胖的面孔，笼罩得有些模糊。
金丝眼镜后的目光，却依旧精明冷静。
嘴角挂着一丝若有若无的笑意，穿透烟雾，牢牢锁在叶明琛脸上，观察着对方最细微的神情变化。
见包麟如此从容，甚至带着戏谑，叶明琛心知这番施压，已是徒劳。
一股深切的无力感瞬间攫住了他。
沉默片刻，先前强撑的气势仿佛耗尽，肩膀一塌，整个人颓然跌坐回硬木椅中。
声音也随之低沉下来，透着沙哑与疲惫：
“三十万两。”
几乎是叹息着，说出这个数字。
“我省藩库里，现在最多能拿出三十万两现银，不用另外加税，可以马上支付，救你们的急。”
最后几个字，说得格外清晰，试图在绝望中，提醒对方的处境，也并不容乐观。
包麟摆了摆手，驱散飘到面前的烟雾，报出一个新数字，语气平稳而不容反驳：
“八十万两。首付四十万，在我军部队抵达五羊城后，三天内付清。”
“剩下的四十万两，从协议签订那天算起，半年内必须结清，不得拖延。”
略作停顿，继续补充，语速依旧不快：
“此外，自我军开拔之日起，所有作战期间所需的粮草、副食、骡马草料，”
“还有征用民夫、向导的费用，全部由你方承担。”
“必须保质保量，按时送到指定地点，不能短缺。”
叶明琛闭目思索，眼角肌肉难以抑制地微微抽动，放在膝上的手，不自觉地攥紧了官袍一角。
胸口起伏不定，显然内心正经历剧烈挣扎。
半晌，像是被抽干了力气，头颅微不可查地一点，从紧咬的牙关中挤出几个字：
